CHAPITRE VIII

Tableau do la Basse Cochinchine dans le» premiers temps qui suivirent la chute de Ki-hoa et de My-thô. — Organisation militaire. — Organisation civile.

Les victoires de Ki-hoa et de My-thô eurent un retentissement extraordinaire dans toute l'Asie. Les aventuriers qui abondent dans les mers de la Chine, — montagnards du Fo-kien, insulaires d'Haynan, Cantonnais, Arabes, Indous, gens des tribus de Kâring et de Xong, se dirigèrent vers Saigon. Les aventuriers européens de Shang-haï, de Hong-kong, de Batavia et de Manille, qui redoutaient un grand déploiement de forces militaires, se tinrent à l'écart et attendirent. Quant aux Annamites, on peut dire qu'ils étaient frappés de stupeur. Ils s'étaient tant de fois vantés dans les cours du Siam et du Cambodge, que les Français ne les battraient pas ; ils avaient si souvent représenté les affaires de Touranne comme des victoires éclatantes,

que leur défaite attestée par les passages continuels des bandes fugitives, n'en paraissait que plus désastreuse. Le vice-roi annamite venait de signifier aux mandarins des deux provinces conquises qu'il ne pouvait leur donner des ordres avant d'avoir conféré avec la cour de Hué. Les brigands qui, de temps immémorial, abondent à la moindre secousse dans la Basse Cochinchine, reparaissaient ; les belles provinces de Saigon et de My-thô étaient menacées d'une véritable dissolution sociale.

Dans cet état, le commandant en chef estima qu'il fallait borner momentanément la conquête, si l'on ne voulait assister à la ruine du territoire qui venait de tomber entre nos mains. L'épuisement des troupes, décimées par le choléra, par la fièvre et par ladyssenterie ; la saison de l'hivernage qui transforme pendant six mois la Basse Cochinchine en un vaste marécage, parsemé de lacs; étaient sans doute des raisons puissantes, pour s'arrêter. Elles venaient cependant après les devoirs que les Français s'étaient créés en enlevant un territoire de trois mille lieues carrées à ses anciens maîtres. « Croyez-vous donc que je puisse rendre la justice de si loin, dit un empereur d'Orient à un exarque de l'Asie Mineure?- Pourquoi nous avezvous conquis, si vous ne pouvez nous gouverner? » Toute la règle des guerres de Conquête est dans ce trait de sens commun.