CHAPITRE HUITIÈME

Les opérations de guerre furent donc suspendues, et le territoire des deux provinces fut circonscrit militairement. L'enlèvement des retranchements de Ki-hoa avait donné la ligne admirable du Don-naï ; la prise de la citadelle de My-thô avait donné le Cambodge. C'étaient de magnifiques lignes fluviales, faciles à dominer par nos moyens d'action; bien tracées. Sans doute les fleuves ne valent pas comme frontières des montagnes ou des déserts, surtout dans un pays où la population a un vif penchant pour la vie batelière. Mais cette Mésopotamie ne se relève que dans la province de Bien-hoa, et la frontière montagneuse qui forme la barrière naturelle entre la Basse Cochinchine et la province de Hué, ne peut être obtenue qu'au prix de la conquête de la province entière. Or cette conquête immédiate était impossible pour les trois causes citées plus haut : l'épuisement, l'hivernage, l'anarchie.

C'est à cette à époque que fut examinée la question de savoir si l'on devait prendre la forteresse de Bienhoa, et s'il y avait quelque utilité à rompre la ligne du Don-naï par cette tête de pont jetée sur le territoire ennemi. L'enlèvement de cette place, ouverte du côté du Nord, et que les Annamites offraient alors de céder, demandant seulement qu'on les prévînt, était à cette époque une opération de guerre insignifiante. Une fois qu'elle était accomplie, deux partis se présentaient : la destruction de la place et une occupation. Le pre-

mier était d'un effet nul; le second d'un effet nuisible.

Qu'était en effet Bien-boa? Une place frontière. Qu'on la suppose détruite ; les Annamites s'établissent en arrière sur la route de Hué, hors de portée de nos moyens d'action. La saison est favorable pour remuer la lerrç. On peut compter qu'ils improviseront un camp retranché, entouré de ces défenses accessoires dont ils sont si prodigues. Rien n'est changé.

Qu'on suppose cette place occupée. Gomme tête de pont jetée sur le territoire ennemi, c'est une place isolée. Si on ne veut qu'elle soit bloquée au bout de peu de temps, comme l'était Saigon, il faut cinq cents hommes, des petits postes pour la relier à la province de Gia-dinh, des canonnières pour dominer le bras de Bien-boa. Et tout cela pour refouler les Annamites de quatre ou cinq lieues sur la route de Hué, sans profit pour la colonie.

Dans ces conditions, et d'après cette idée commune, de principe à la guerre, qui veut que l'attention se porte sur l'ensemble et non sur une face d'une question, il n'y avait pas lieu de diriger une expédition contre Bien-hoa. Le cours du Don-naï fut signifié comme la ligne provisoire de frontière ; la rive droite fut à nous, la rive gauche aux Annamites, à l'exception de deux points : un village chrétien qui se trouve en face de Saigon, et Fou-yen-mot, point solidement fortifié, qui domine naturellement le pays. Le village chrétien nous