CHAPITRE HUITIÈME

tien, d'Àn-gian, de Vinh-long, sont admirablement fertiles et peuvent vivre par elles-mêmes. Quelques ordres impériaux, quelques proclamations, il n'en faut pas davantage pour entretenir leur fidélité, et Ton peut compter que ces pièces traverseront la colonie française. La difficulté de faire sentir l'autorité du conquérant provient ici surtout de la nature du pays qui est couvert de milliers de routes fluviales et qu'on a pu comparer à une Kabylie aquatique. C'est un réseau dont les mailles sont trop grosses pour ne pas laisser passer des hommes.

Lorsque le vaste territoire qui s'étend des bords de la mer de Chine aux confins du Cambodge tomba entre nos mains, les fonctionnaires nommés par la cour de Hué, les gouverneurs, les phou et les huyen s'enfuirent; mais les chefs de canton, les maires et les officiers municipaux restèrent dans leurs villages. Les proclamations qui furent adressées aux Annamites, dans les mois de mars et d'avril 1861, leur garantirent leurs lois, leurs usages et leurs mœurs. Moins pressé de leur appliquer des recettes merveilleuses venues d'Occident que de conserver le bien qui existait, on chercha à les éloigner de vices qui leur étaient inconnus et à les conserver tels qu'ils étaient, c'est-à-dire semeurs de riz et pécheurs. Certes, si jamais une idée mère était indispensable, qui pût servir de guide, c'était après la conquête des provinces de Saigon et de

My-thô. Le commandant en chef français se trouvait chargé d'un peuple dont les lois, les usages étaient inconnus, qui parle une des trois langues chantantes de l'univers. Les interprètes manquaient, l'administration annamite était disloquée, la moitié de ses agents étaient en fuite. Enfin on avait représenté un peuple foulé par ses maîtres, aspirant à l'indépendance, prêt à défendre la foi chrétienne, et il fallait reconnaître, dès les premiers pas qu'on faisait dans l'intérieur de la Basse Gochinchine, que les populations étaient façonnées au despotisme patriarcal de l'Asie. Déjà on pouvait pressentir que les mandarins cochinchinois étaient bien différents des administrateurs lâches et prévaricateurs de la Chine. Quant aux chrétiens, ils s'étaient cachés d'abord ; ensuite, pendant l'expédition de My-thô, à mesure que la marche victorieuse des canonnières rendait de moins en moins probable la domination annamite dans les quadrilatères, ils s'étaient montrés et avaient réduit les païens dans une sorte d'esclavage. Les soldats de Ki-hoa et de My-thô, qui n'avaient pas rejoint la province de Bien-hoa et les provinces au sud du Cambodge, s'étaient faits brigands pour vivre avant de redevenir soldats, et augmentaient encore la confusion. De moindres secousses suffisent pour altérer les mœurs d'un peuple, et celui de la Basse Cochinchine n'est que trop disposé au brigandage. Cependant dans les premiers jours qui