CHAPITRE HUITIÈME f

suivirent le coup de foudre de Ki-hoa, un seul sentiment domina chez les Annamites, la stupeur. L'horreur, si bien entretenue chez eux de l'occupation européenne,* se tut; les villages firent leur soumission et réclamèrent un maître. Devant le quartier général, ce lut un défilé non interrompu de maires et de chefs de canton. Agenouillés et prosternés dans ces poses d'adoration usitées dans l'Asie et qui choquent si fortement les idées des Européens sur la dignité humaine, ils exprimèrent en tremblant et sur le tonde la psalmodie annamite l'abandon de leurs peuples et la crainte du brigandage.

Ces circonstances si particulières indiquaient clairement les mesures qu'il fallait prendre. On avait devant soi toute une organisation municipale : on la conserva précieusement. Quant aux représentants du pouvoir de Hué, que nous appelons gouverneurs, préfets et sous-préfets, ils avaient fui par crainte des Français et par fidélité envers l'empereur annamite. Le commandant en chef installa dans les places qu'ils avaient laissées vacantes, des officiers qui furent ses délégués directs auprès des populations annamites. Ces envoyés français eurent les attributions des administrateurs annamites, et leur position au milieu des peuples nouvellement conquis présenta quelque analogie avec celle des délégués du huitième siècle, connus sous le nom AtMiiHDominici. Les uns reçurent les attributions

des phoUy les autres furent nommés huyen. Us furent munis du cachet annamite,, ce qui est d'une grande importance aux yeux des Asiatiques. Leurs attributions étaient purement civiles ; mais ils pouvaient requérir la force militaire placée à côté d'eux pour les soutenir et pour assurer leur autorité. Ainsi il y eut dans chaque préfecture et dans chaque sous-préfecture un chef militaire et un agent civil. Les phou et les huyen devaient

correspondre tous les huit jours avec le commandant en chef et lui transmettre leurs observations sur l'état du pays. Les divisions territoriales avaient été respectées, et ces chefs de bureau annamites ne dépassaient pas le cercle des circonscriptions par villes et par villages.

Mais c'était peu d'avoir établi des représentants de l'autorité française depuis le quadrilatère oriental que borde la mer jusqu'aux confins de la Gochinchine et du Cambodge; s*ils ignoraient la langue annamite, ils allaient être livrés à l'infidélité et à l'insuffisance des interprètes. *

L'annamite et le chinois dont la connaissance est indispensable dans ce pays pour les relations parlées et les relations écrites, sont des langues impénétrables. Un réformateur qui introduirait dans l'Asie les vingtquatre lettres de l'alphabet répandrait une subite clarté dans ce monde mystérieux où l'on peut mentir à l'aise, où tout est détour, circonlocution. De toutes les bar-