CHAPITRE HUITIÈME

rièrcs que l'Asie nous oppose, son écriture figurée est la plus solide. Tout Européen s'arrête devant ces signes repliés, qui semblent avoir faussé par contre-coup l'esprit humain dans cette partie du monde. Les livres que l'on possédait en 1861 sur la langue annamite se réduisaient à un dictionnaire, d'un prix assez élevé, et à quelques vocabulaires en quatre langues : ils supposaient la connaissance du latin, et par conséquent ils étaient impropres à répandre la langue annamite parmi tous ceux qui savaient lire. Le commandant en chef fit rédiger en hâte un vocabulaire français-annamite et annamite-français : le système des signes inventés par le père Al. Rhodes, qui permet de marquer sans le secours des notes toutes les modulations d'une langue chantante, Ait conservé sur le nouveau vocabulaire. L'impression de ce livre ne put s'exécuter que dans l'Inde : les signes conventionnels étaient une grande difficulté. En attendant qu'il fût répandu à Saigon, deux écoles furent instituées, l'une pour former des interprètes, l'autre pour enseigner le français aux enfants annamites. La première fut dirigée par un prêtre d'une grande condescendance, qui savait l'annamite, ce qui est rare même parmi ceux qui le parlent. Il dut improviser une méthode différente de celle qui lui avait servi, et il le fit heureusement. Son auditoire se composait de quelques officiers et surtout

de marins et de soldats qui obtinrent des dispenses

spéciales, et qui résolurent de rester dans le pays. La plupart de ces Français persévérèrent dans leur projet et devinrent des interprètes auxquels on put accorder quelque confiance. L'école annamite contribua à purger l'administration française de ces catéchistes renvoyés par leurs évoques pour inconduite, et qui, sous un nom latin, présentaient l'abrégé de la ruse, de la prévarication et de la corruption de l'Asie.

Cette école répandit encore un autre bien. C'est la connaissance de la langue qui fait le mieux découvrir les mœurs d'un peuple : pour expliquer des mots ou des tours particuliers de langage, il fallut expliquer les circonstances qui pouvaient les rendre utiles. Les plus simples entrevirent derrière cette multitude d'aspect chagrin tout un monde d'idées : on sut que derrière les Annamites il y avait aussi des hommes, et la brutalité s'adoucit. Il est assez ordinaire qu'on s'intéresse à ceux qui nous ont coûté quelque peine. Quand on sut un mot, on voulut le répéter; on prit en considération un peuple à qui l'on pouvait parler et dont la langue était si difficile. Enfin cette singularité d'un Français qui avait quitté son pays pour vivre au milieu d'un peuple éloigné, qui devait mourir au milieu de lui, pour qui ce temps d'exil était le but de la vie, pénétra quelques cœurs et les échauffa d'un peu de charité chrétienne.

Une autre école eut pour objet d'enseigner le fran-