CHAPITRE NEUVIÈME

Cambodgiens, la province de Gia-dinh se dépeupla tout d'un coup.

Ce parti , que du reste ils ne sont que trop portés à prendre, est en accord avec leur tempérament, plus susceptible que celui d'aucun peuple de l'Asie. Se tordre, glisser d'entre les mains qui croient les tenir et à la fin disparaître, ce sont bien là les gestes et les actes qu'ils préfèrent. Quand on les tourmente, ils s'en vont, s'ils le peuvent, et ils n'aiment rien qui sente l'impatience ou la colère. L'ignorance où les Européens étaient de leur langue, surtout dans les premiers temps de l'occupation, la commodité qu'il y a à dépouiller toute contrainte avec un homme jaune qui est vaincu, faisaient que les ordres étaient donnés par les bas subalternes avec de grands gestes et tous les signes de la colère et de la brutalité. La contenance des Annamites dans ces circonstances, l'abandon absolu de toute volonté et de tout examen, la soumission à une force qu'ils jugeaient folle ou aveugle, indiquaient une sorte d'horreur nerveuse et marquaient suffisamment la différence qui sépare les deux races.

Il faut bien convenir que le ramas d'Asiatiques que l'on voyait à Snïgon n'était pas propre à faire naître une idée avantageuse de ces peuples, et en particulier des Annamites. On eût dit que ceux-ci s'étiolaient au contact de notre civilisation, comme si le

remède qui leur était présenté n'eût pas été propor

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tionné à leurs forces, ou plutôt à leur tempérament. Qui donc eût pu croire que, dans cette foule au front courbé, que les dizainiers conduisaient au travail, il s'était trouvé des hommes capables de tenir tète pendant une heure et demie à des Français bien arnrés? Mais ce sont les événements du jour qui frappent et qui saisissent, et, si l'on voulait savoir ce que dure l'impression d'un acte de résistance, il faudrait assister au spectacle d'un peuple qui passe sous le joug. Les Annamites ont cependant du courage, et même ils ont de la bravoure dans l'occasion ; mais l'appréciation qu'on en peut faire est difficile, et les idées qui germent et fructifient dans le cerveau d'un Asiatique sont si absolument différentes des nôtres que les équivalents nous manquent pour en rendre compte, et qu'en cette matière il est plus aisé de certifier des faits que d'énoncer des conclusions. Dans l'Annam, les hommes passent comme une foule impersonnelle que la dévotion filiale à l'empereur nivelle, qu'aucune tête ne dépasse : il n'y a point là beaucoup de place pour cette émulation qui anime généreusement certaines armées européennes. Les Annamites se battent bien quand ils se croient sûrs de repousser l'ennemi . C'est ainsi qu'une journée heureuse pour nos armes a ébranlé leur confiance dans leurs défenses accessoires ; mais battre en retraite, disparaître comme une volée d'oiseaux, se glisser dans les broussailles à la