CHAPITRE NEUVIÈME

même un procès: il s'agissait d'un champ dont on voulait l'exproprier. Un chef de bande qui eut connaissance du passage de l'Annamite se présenta dans une maison où on lui avait donné asile. Il s'y trouvait un mortqu'on venait de laver. Les pauvres gens qui le veillaient, afin de donner au prêtre le temps de fuir, dirent qu'il venait de mourir, et ils montrèrent le cadavre. «S'il en est ainsi, nous le verrons bien, dit le chef: il doit avoir un grand gan. » Et les bandits arrachèrent, puis mangèrent le cœur du mort. Le prêlre, depuis cette époque, resta tranquille. C'était un homme habile et prudent, qui possédait beaucoup de barres d'or et d'argent, comme on dit dans le pays, et qui s'était tiré de plus d'un mauvais pas.

La coutume qu'ont certains chefs de bande annamites de manger le g an, les supplices usités dans cette fftrtie de l'Asie, donneront sans doute à croire que la nation qui l'habite est inhumaine, et qu'elle est portée à répandre le sang. On peut dire au contraire que les Annamites ont horreur du sang versé. En Europe, le meurtre accompagne souvent le vol : il l'assure ou le facilite; les voleurs annamites dépouillent les gens qui tombent entre leurs mains; mais il n'y avait peut-être pas, avant l'année 1859, trois assassinats par an dans la Basse Cochinchine. On ne parle pas ici des dernières années, où l'assassinat était devenu un crime politique, Du reste, la loi annamite, en ren-

dan t responsable tout un village, comme dans le Siam ou en Chine, empêche que les meurtres ne se multiplient. Un cadavre est toujours dans ce pays un grave embarras, et les Annamites sont ainsi conduits par leurs lois à suivre leur penchant naturel, qui ne les porte pas à tuer.

Cette horreur du sang ne les empêche pas d'être cruels à la façon des Asiatiques , c'est-à-dire de mettre en œuvre, dans les peines qu'ils appliquent, tout ce que des démons échappés de l'enfer pourraient inventer en fait de tortures. On a essavé de démêler la cause de cette horreur du sang versé et de cette cruauté qui semblent s'exclure si fortement l'une l'autre. — La passion de l'esprit de système, la fiction de l'homme en enfance perpétuelle et la réalité de sa tutelle indéfinie, le goût des théories écrites, le mélange des lois religieuses et politiques, la puissance et le nombre des commis, sont cause que la théocratie dont la tête est à Hué, porte la main sur les ressorts les plus délicats de l'âme humaine, la touche, puis la manie, puis la fane. Après avoir nivelé les âmes on désarticule les corps qui les enveloppent. D'une opération à l'autre, il existe sans doute quelque enchaînement inévitable, et peut-être n'y a-t-il pas lieu de s'étonner si les agents d'un pouvoir des-

potique patriarcal cassent, écourtent et démontent l'homme comme un automate.