CHAPITRE NEUVIÈME

« voyant ses fleurs et ses fruits, je vois son âme ; — mais « je rencontre des épines, et je suis obligé de me dé- « tourner. — Les amateurs et les séducteurs sont nomce breux, — et bien des gens l'entourent d'une palisce sade. — 0 citronnier ! j'ai voulu arriver jusqu'à Ion « affection : mais tu m'as refusé. — Gomment, cruel, « lu t'enorgueillis tant, et tu me méprises? »

Le mariage et les funérailles sont considérés comme les actes les plus importants de la vie, et les pauvres ont dans ces circonstances les privilèges des grands et des riches : ils peuvent porter des robes longues avec les couleurs et les dessins affectés aux mandarins; ceux-ci descendent de cheval et cèdent le passage s'ils rencontrent le cortège du plus simple paysan.

Il y a six cérémonies dans les fiançailles ; mais les Annamites n'en suivent ordinairement que trois, et même seulement les deux dernières, qui sont celles-ci : le jeune homme choisit un intermédiaire qui prévient les parents de la jeune fille et fixe un jour et une heure. Au jour convenu, le jeune homme se rend chez les parents avec l'entremetteur et des témoins. L'un d'eux porte un plateau incrusté de nacre, sur lequel sont disposes des feuilles de bétel, de la noix d'arac, de la chaux, du cardamome, et dans un vase une paire de boutons d'oreilles. Le tout est recouvert d'une pièce d'étoffe

de soie rouge. Tout le monde est en robe de céré-

monie; le plateau est recouvert d'un parasol. Le jeune homme présente du bétel aux parents, aux témoins de la famille de la jeune fille : il n'offre rien à celle-ci .

La seconde cérémonie ressemble beaucoup à la première. Au jour dit le fiancé, son intermédiaire, les témoins, se rendent chez les parents de la jeune fille. Sur le plateau est une paire de bracelets, dont les dessins représentent' huit animaux symboliques qui conviennent à son état. D'autres assistants portent sur des plateaux trois robes et un pantalon. Ces dons sont recouverts d'une étoffe rouge et abrités par un parasol. On offre aussi un «cochon noir.

Les fiançailles sont terminées. Quinze jours après, la noce se fait. Le fiancé se rend chez les parents de la fiancée avec le même cérémonial. Il l'emmène alors chez lui, ainsi que les parents et les témoins, et chacun prend part à un grand dîner, qui se termine vers six heures du soir, car les Annamites ne mangent point pendant la nuit. Les parents de l'épousée se retirent ; mais auparavant, quelque improvisateur prononce des vers, dans lesquels il souhaite aux époux la concorde, le bonheur et des enfants. Quelquefois le jeune homme annonce aux parents que sa maison n'est pas encore prête pour recevoir sa femme, et qu'il faut revenir dans trois jours. C'est un moyen honnête de ne pas montrer trop de précipitation.

CUAPITRE NEUVIÈME. 189

Les enfants annamites ont l'humeur enjouée, confiante et agressive. Ils ont le visage ouvert, d'un ovale gracieux : avec l'âge, cette grâce disparaît ; les pommettes s'élargissent plus qu'il ne le faut ; il s'opère chez eux comme une transformation anatomique, et leuF visage change d'expression. Il n'était point rare de les voir prendre à partie quelque soldat, qu'ils affublaient d'un nom ridicule, tout en se tenant à distance. Les parents, accroupis sur le pas de leurs maisons, avaient l'air aussi sombre que leurs fils se montraient insouciants. Dans ce contraste éclatait tout ce que le fléau de la guerre entraîne. Ces Annamites, si chagrins et si tristes, avaient perdu une maison, une couple de buffles ou un champ, dans ces courses militaires qui se déroulaient sous leurs yeux depuis quatre ans. Leurs enfants n'en retiraient au contraire qu'un spectacle changeant et animé qui les distrayait.

Les Annamites ont un penchant très-marqué pour le jeu. Les manœuvres, employés aux constructions dirigées par le génie à Saigon, n'avaient rien déplus pressé, dès qu'ils avaient touché leur solde composée de quelques sapèques^ que de la jouer, la main fermée, à pair ou impair. Leur geste était net, rapide, convulsif. Ce jeu allait fort vite : en un clin d'œiltout passait entre les mains d'un seul gagnant. On empruntait alors sur la solde du lendemain et la partie recommençait. Souvent des gens de la côte, de ceux

qui font le cabotage entre My-thô et les caps, partent avec de belles jonques richement frétées et reviennent ruinés par le jeu, avec le can-chian qu'ils n'ont pu perdre.

Ces Annamites, si empressés de risquer ce qu'ils possèdent et qui paraissent peu portés à jouir du plaisir d'amasser et d'être riches, ont un sentiment très-vif de la pauvreté. La pièce de poésie qu'on va lire se chante sur tous les arrovos de la Basse Cochinchine, et n'a pas de nom d'auteur. «Dansl'Annam, ne manquait jamais de répondre le traducteur qui est un Annamite, dans l'Ânnam on fait beaucoup de cîioses, mais on ne cherche pas à les faire valoir. »

«Pourquoi, dis-moi, chère pauvreté, pourquoi — me suis-tu pas à pas, sans me laisser un instant de trêve ? — Un jardin désert où ne pousse que l'herbe,

— une case soutenue par trois colonnes et qui laisse voir le ciel, — voilà' mon lot. A la porte, les créant ciers perdent leur voix en exigeant les dettes. — À la maison, les enfants ont faim et pleurent jusqu'à éteindre leur haleine. — C'est notre sort d'être pauvres ; mais nous le serons au plus pendant quelques années,

— et il est certain que nous ne le serons pas toujours.»

Quand on jette un regard sur les peuples qui ha*