CHAPITRE NEUVIÈME. 1M

bilent les extrémités de l'Asie, il n'est guère possible de ne pas l'arrêter sur les Chinois que Ton retrouve partout à côté des Indigènes ou mêlés avec ceux-ci.

Les Chinois sont assez nombreux dans la Basse Cochinchine : ils formaient environ trente mille familles avant l'invasion française; mais ce nombre a dû augmenter aujourd'hui. Ils sont munis de chartes, d'exemptions, et tiennent tout le commerce intérieur et extérieur du pays. Leur esprit d'absorption, la facilité qu'ils ont de s'assimiler ce qui les entoure, se sont exerces dans l'Ànnam comme dans tous les pays où ils se groupent; et à quelques milles de Saigon, à Choleun, on retrouve la Chine. Ceux qui sont riches ou aisés se marient, et ils savent fa ire accepter aux femmes du pays une existence retirée, dans un lieu obscur, au lieu de la liberté et de l'influence dont elles jouissent auprès des maris annamites. Les Chinois payent un droit de capitation et sont exempts du service militaire, h moins qu'ils n'achètent du terrain et ne se fassent inscrire sur les catalogues du roi. Les Annamites subissent leur influence et ne les aiment pas. Ils les appellent quiet , ce qui est un terme de mépris; mais quand ils ont recours à eux, ce qui arrive souvent, alors ce sont « les messieurs de la grande clarté. »

Les Chinois pénètrent partout, et, malgré la guerre, la piraterie et tous les risques, ce sont eux qui romon*

tcnt les petits arroyos, entrent dans la maison qui est au bord de chacun d'eux, et traitent, souvent par intimidation, avec le paysan annamite pour sa récolte de riz. C'est ainsi qu'ils composent, de ferme en ferme, de petits chargements qu'ils conduisent soit à My-thô, soit à Cho-leun. Les chargements de navires pour l'Europe ne se font pas autrement dans l'extrême Asie, et à Singapour notamment le procédé est le même. Il s'est produit dans cette ville, comme il se produira à Saigon, un résultat inévitable. Les Chinois se faisant eux-mêmes leurs courtiers, n'ayant point de frais et amassant leurs profits, ont réalisé de grandes fortunes. Les Européens, — et les Anglais aussi bien que les autres, — passent par les mains des négociants indigènes : les Anglais de Singapour ne sont que des consignataircs qui touchent un droit de courtage. C'est parmi les maisons chinoises qu'on rencontre un fonds véritable de richesse, cl tel artisan originaire de Canton ou d'Haynan réalise à la lettre le type des nababs. La venue des Européens à Saigon n'a donc pas fait redouter une concurrence commerciale aux colons chinois. La supériorité de leurs procédés, inaccessibles aux Européens, faisait leur confiance. Si dans les temps difficiles de l'occupation française, ils paruient se tourner et se tournèrent vers les mandarins annamites, c'est que tout simplement ceux-ci, tenant My-thô et les provinces méridionales de l'em-