CHAPITRE NEUVIEME. iï

pire, étaient les plus forts et paraissaient cipables de garantir les opérations commerciales.

Le centre principal de l'immigration chinoise dans l'Ànnam est Cho-leun, situé à deux lieues seulement de Saigon. C'est tout à fait une ville chinoise. Les habitants sont divisés en sept congrégations : chacune d'elles a un chef qui s'appelle hong-phoo, et qui, par tolérance ou usurpation, porte le bouton jaune. — Quand l'affaire des Clochetons, en 1860, eut clairement manqué et que le marché chinois resta définitivement entre nos mains, les hong-phoo réclamèrent la protection française, qui leur fut accordée.

La population chinoise delà Basse Cochinchine comprend encore un nombre assez considérable de marins qui arrivent chaque année sur de grandes sommes du Fo-kien, duKouang-ton ou d'Haynan. Après les événements de Ki-hoa et de My-thô, on vit accourir à Saigon des gens ruinés par l'opium ou par le jeu, des pirates sans emploi et qui en trouvèrent, mais aussi des travailleurs qu'il eût été bien difficile de démêler d'avec la lie que rejetait la mer de Chine, des gens de métier, — maçons, tuiliers, charpentiers de maisons et de navires, batteurs de fer, — et aussi quelques hommes aisés qui apportaient avec eux des capitaux suffisants pour engager leurs opérations.

Ici s'arrêtent les quelques aperçus que l'on a rassemblés sur les peuples de la Basée Cochinchine. L'étude

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du gouvernement qui les régit parait suivre la recherche de leurs aptitudes nouvelles.

Les Annamites révèrent sous le double titre de père et de mère, un empereur, prince ecclésiastique, s, uverain despotique, mais non point absolu. La forme du gouvernement n'est autre que le despotisme patriarcal de la Chine, et les Annamites y sont façonnés. L'empereur est un père; ses agents sont revêtus du pouvoir du chef de famille ; ses sujets sont dans une en fa ncç indéfinie: l'empereur de Hué les appelle ses enfants rouges, xit-eu, pour faire allusion à la couleur des nouveau-nés, qu'un père aime d'autant plus qu'ils sont plus faibles. Qu'elle serait touchante cette pensée, si elle était applicable! si l'homme était un enfant faible, indigne ou incapable de marcher ou de penser I

L'empereur d'Annam, ainsi qu'on l'a dit, n'est pas un souverain absolu : les membres du conseil privé peuvent lui fairç entendre des représentations soit par écrit, soit de vive voix. Les pièces que l'on a trouvées dans le palais d'été de l'empereur de la Chine ont donné quelque idée de la liberté étrange d'expression qu'emploient les conseillers de ces souverains.

Il reçoit une véritable liste civile : tous les mois, le ministre du trésor public lui lait parvenir une certaine somme donc on n'a pu connaître le chiffre; mais elle