CHAPITRE NEUVIÈME. i
dansPÀnnam. Ce n'est pas que dans les disputes populaires le nom n'échappe ; mais dans les occasions importantes, un lettré, un rédacteur de contrat qui l'emploierait serait bâtonné. Voilà un trait qui blesserait la fibre égali taire d'un Européen, surtout en France ; mais si l'empereur annamite peut fausser la prononciation de tout son peuple, ce n'est point. par un acte de fantaisie despotique, et la règle s'accorde ici avec les mœurs.
Les noms ont dans TÂnnam une importance trèssingulière et différente de celle qu'ils ont même en Chine. Il n'y a pas plus d'une quarantaine de noms de famille dans tout l'empire. À chacun de ces noms on en joint un autre qui exprime une qualité, un agrément, ou qu'on emprunte aux saisons, à la nature : $uany le printemps; que, la cannelle; gen-teng, l'herbe merveilleuse.
Le fonctionnaire annamite porte souvent un nom abstrait qui n'est pas le sien, et qui est alors rapporté à la préfecture, au canton ou au village. Ainsi le village quitte son nom par ordre et en prend un d'une physionomie plus chinoise, plus harmonieuse, ou dans lequel il n'entre aucun des caractères proscrits : scrupule de lettré, ou marque d'obéissance à la loi. À partir de ce jour, le nom officiel paraît seul dans les actes ; mais les gens du village emploient l'ancien dans les conversations, jusqu'à ce que la vie publique s'introduisant dans la vie ordinaire, celui-ci soit laissé de
côté, puis oublié, ou bien qu'un nouveau nom tranchant sur le second confirme l'arrivée d'un nouveau fonctionnaire.
On peut sans formalité aucune changer de nom dans TAnnam ; mais il est défendu de prendre ou de donner celui d'un ami, d'une personne que l'on connaît : ce serait un affront. Ces idées sont, comme on voit, bien éloignées des idées chrétiennes ou romaines sur le patronage et l'adoption.
Le père qui va donner un nom à son fils doit avoir grand soin de ne pas prendre celui d'un des hommes du village, ou même de ceux qui sont morts depuis peu de temps. Les Annamites s'étonnent beaucoup que nous donnions des noms de saints à dès enfants : « ces enfants s'injurient ou s'appellent entre eux dans des occasions basses et misérables de la vie, et le nom est méprisé. Gela n'est pas conforme à la raison. »
Les dépositaires immédiats de l'autorité impériale sont, par ordre d'importance, les membres du conseil privé, un grand dignitaire civil et des vice-censeurs, un grand dignitaire militaire et des maréchaux, six ministres et des assesseurs. L'autorité de l'empereur de Hué s'exerce dans les provinces par des fonctionnaires qui sont les délégués directs du gouvernement ; chacune de ces provinces possède aussi une vie qu'elle tire d'elle-même et qui lui est propre. Le fonctionnement de celle double action se rapproche du
