CHAPITRE XII

État de Tannée. — La peste. — Son origine. — Ses progrès. — Set symptômes. — Mesures prises pour la combattre. — Ambulance et hôpitaux. — Dévouement des médecins. — Héroïsme de Desgenettes. — Travaux des chirurgiens. — État des blessés. — Disette de médicamens. — Pertes de l'armée. — Inutilités de nouvelief attaques. — Motifs de retraite. — Insurrections en Egypte. — Ârmemens à Rhodes. — Soulèvemens dans le pachalik de Damas. — Leyée du siège. — Proclamation de Bonaparte. — ÉTacuation des hôpitaux. ^ Dernière canonnade. <— Sorties de Djenar. — Départ de l'armée.

AU peint OÙ en étaient les affaires du siëge, il était facile de prévoir qu'on ne s'opiniàlrerait pas plus long-temps à poursuivre une conquête impossible. L*état moral de l'armée parlait assez haut pour qu'on l'écoutât : il ne s'agissait plus alors seulement des fatigues mililaires, des chances du combat où tant de brayes succombaient; un autre ennemi planait sur tout le camp. Contre lui la bravoure ne

pouvait rien ; Tart lui-même était impuissant ; invisible, il soufflait sur l'armée, et des centai* nés (le victimes tombaient comme frappées de la foudre. Avec lui pas de repos, pas une heure, un instant de complète sécurité. Ai la tranchée comme sous la tente, debout on couché, il saisissait le soldat et le marquait de son stigmate de mort. Cet ennemi plus terrible que Djezzar, que sir Sydney, que Phélipeaux, c'était la peste.

Partie de Damiette avec le corps d'armée dont faisait partie la 2^ demi -brigade légère, elle avait peu à peu étendu .sur toutes les divisions son germe contagieux. Quelques sol« dats eu avaient été atteints dans la route, à Kattiéb, à êl-Arych et à Ghazah. Mais elle ne se manifesta avec une certaine intensité que dans le bourg de Ramiéh. Â la prise de Jaffît et après le pillage qui en fut la suite, nous avons dit^ comment elle avait éclaté avec vio^ lence et provoqué un trait de dévouement delà . part du Général en chef.

La marche sur SaintJean^d' Acre avait paru un instant améliorer Pétat sanitaire de l'armée; mais le mal venait de se réveillejr plus actif, plus effrayant que jamais, et vers, la fin da

OXFORD

siège il régna dans toute sa fureur. Quand même les liiiasmes des cadavres qui se putréfiaient dans les tranchées n'eussent pas influé sur son développement^ le climat insalubre de la Syrie aurait suffi seul pour nourrir le fléau. Les fétides exhalaisons des maf^ais y corrompaient l'air, Une chaleur humide et Ipurde envahissait l'atmosphère, et la nuit s'élevait un vent de terre qui soufflait vers le camp sa poussière brûlante et ses matières malsswes.

Alors on éprouvait des souflrances atroces; celui même que la peste n'avait point atteint s'agitait dans sa tente sans pouvoir y trouver le sommeil. Dans ces nuits aussi étoufiantes que celles de l'équateur, le thermomètre de Réaumur s'éleva jusqu'à 33 degrés.

Les symptômes par lesquels s'annonçait la peste étaient presque toujours les mêmes. On languissait d'abord dans un état d'inquiétude, de malaise et de dégoèt général de soimj^me : tout soin de la vie semblait devenir indifférent ; si l'on conservait encore quelque désir, c'était de changer incessamment de position, car toutes les'positions étaient pénibles. Le malade se relevait comme pour chercher un air plus pur et retombait sanà l'avoir trouvé. A

tés Vagues souffrances succédait uué longue fai^ blesse; un complet abattemëtit^ puis dé violentée douleurs éclataient dans la tète ; un frisson irré-^ gulier courait dans lés veines ; une morne pâleur se répandait sur le visage , les yeux devenaient fixés et ternes. Alors une chaleur de feu s'emparait de tous les membres et se retirait vers le cœur conlme vers un foyer \ on tombait en somtiblënce, et de violentés contraction^ &e manifestaient dans les muscles du visage. C'était la fièvre qui venait de s'allumer dans le corps du malade et qui le poussait bientôt au délire. En cet état, on en voyait qui, s'élan^ Vant de leur lit de mort, couraient dans les champs, ou se précipitaient dans la mér i:;omme pour y éteindre l'incendié qui les consumait : d'autres, et c'était le plus grand nombre, tombaieiit de faiblesse au premier endroit pour né plus se relever. Ceux-ci étaient emportés en quelques heures; alors le délire ne cessait qu'avec la vie Ceux-là luttaient plus longtemps contre le mal ; quatid le délire s'était icalmé , Us rendaient, par toutes les ouvertures du corps , un saiig noir et fétide. Outre ces symptômes effrayans^ des tumeurs enflammées &e formaient dans les aines et sous les aisselles ;

EXpéDlTlON,— TOME UI* 26

^^v[tres/o^ c'q^ien^ des c)iarboiis qui surve* iiaieat au visage ou au:;^ epvéo^it^ du corps* Ls^ u^ort ne frappait pas tous les individus avec ta inénEie vapid'uë ; tantôt elle les emportak en ^lelques heures.; tapatôt elle n'arrivait qii'apxè^ p^^sieurs |ours d'agonie ; plujs ell? était p^ç^ptC; plus les spuflrances ^ient vives,. S^i^vent elle ^ttçjgnait à riinprpyis^e le soldat dan^ ses npiarçhes militaires^ ou sur le champ dç b£(^i|I|lç ; il tombait alors frappé d^ç convulsipn^ çt ^ contorsions violentes , sa face se ^lécoi^ppsa^f 9 se$i lèvresi pa,ntel^n,l|ça s'écar^ Jtaieut. et se contournaient en tous sens ; sa langue pendait rqiji^satrç et tuméfiée ; une salive çpai$§e e^ Uvide cousît de ss( t)puche béante ; S6$. yçip; , portant de leur çrbi^e , étaient ouyiçrrtf et iiQmpb|iea, ; l^ ijoal^eureu^ , s'agitant ^e^ (jL'borribles. mpuvemçns, semblait se replier sur lui-piên^e y jetait quelques cris lugubr^ps ; puis rendait l'ame.

ypilà le mal bprrible contre Iqquel il fallait Ijutjtei;* Sa nature contagieu/^e çût e:^igé qu'oui E^, çpnfpindSt p^s <^s^ les méiQjei hôpitaux les içpI4ai^iqii'el}^s^eignait avec ceux qu'y reten^içnt 4ç^ bli^sisurçs ou d'auti;ei$ ipa^dies ; m2|is kï^ff^ftàon des p]:emiei:s cas.^ dNs

riocertitude de leur nature et dans rab$en<i9 d'établissemens spéciaux , on; s'était vu forcé de distribuerlespestiférésdans les ambulances de la tranchée et dans les bôpitanx de flhafâ- 4mr et de Hayfâ.

Ce ne fut que plus tard , et quand Tinten-^ site du fléau devint de plus en plus mena-' çante, qu'on put a£recter«un local distinct à ses VictimeSi Sur un plateau du Mont-Carmei existait uu. vieil ermitage aux salles i^cieuse» et aérées. C'est là que le médecin en chef Des* genettes improvisa un hôpital po^r , les fié^ vreuxy car c'est ainsi que l'oa nommait encore tes pestiférés. Les màlecins Vallat et Pugnet furent chaînés de sa direceioné Quoique situé à quatre heures de distance du caiùp^ cet éta*blbsement, assis dans une exposition saluhre^ vit réaliser beaucoup plus de guérisons qu'aucua autre.

Ce a'était pas tout que de procurer aux mar iades uu asile œnvenaUe ; il fallait enconre les entourer de secours bien entendus, et Tod conçoit aisément ipi'an milieu des tracas de la guerre, dans un pays dépourvu de tout, le zèle seulpoiivait suppléer à la disette des ressour-' ces* Pourisurcrott d'embarras^ la cupidité et la^

tiOk

ffialversatioû avaient laissé les h6piiaux dé^ garnis de toute espèce de médicaniens.' Â son départ du Kaire, le pharmacien en chef Royer^ qui S' était fait adjuger sept chameaux pour le transport des cais^s de pharmacie^ avait trouvé bon de changer un service qut aurait dû être sacré en misérable spéculation. Au Heu d'amener a sa suite les médicamens nécessaires pour la campagqe , il avait chargé ses chameaux de denrées ou de boissons pour les revendre (on devine à quel bénéfice) au milieu des sables du Désert/ Â k première révélation d'un crime pareil, Bonaparte ordonna de fn-^ siller le coupable ; mais les officiers de santé accoururent hnplorer le Général, alléguant qu'un châtinient offficiél souillerait l'honneur de leur corps ; et cette démarche valut l'impunité au scandaleux trafic de Royer ^. Il en résulta toutefois, dans le cours de cette guerre, des pertes énormes de malades , qui succombaient faute de remèdes convenables. On manquait de tout dans les hôpitaux, de vinaigre, de liiigc, de drogues médicinales. Le vin et l'eau-*

• * Aussitôt après son arrivée au Kaire, le Général en cbef destitua Hoyer et Domma à sa place Boudet , membre de la commission des idences et art», homme probre et distingué par ses connaissaneeSw

jde-vie n^y venaient que par petite quautitë, et «ncorè fallut-il que l'ordonnateur en chef Daure veillât incessamitient à protéger ce service contre les dilapidations.

En fsffetj ][.e personnel de l'administration des hôpilauK ne se distinguait pas par une grande moralité. Les infirmiers étaient presque tous des étrangers y véritable écume sociale qu'on avait recnitéé dans les bagnes de Gênes, de Cività-Vecchia et de Malte. Leur conduite visà-vis des moribonds pourrait fournir d'horribles et sanglans épisodes. Epiant le dernier soupir du malade pour lui arracher ses lamrbeauK, ils se regardaient comme les héritiers de quiconque entrait dans leurs salles ; et, quand la succession n'arrivait pas assez vile, ils ne se faisaient pas scrupule d'en hâter l'échéance de leurs mains. Le crime , il faut le dire , ne profita à aucun d'eux , car, avant la fin du siège > ils étaient tous morts de. la peste. Abrs on se contenta de quelques servans turcs qui montraient de la répugnance à assister des chrétiens mourans, et parfois le manque de bras fut tel, que Desgenettes lui-même se trouva obligé de nettoyer de ses mains l'ambulance d'Acre qui ^tait placée sops son inspection immédiate. On

le vit y dans ce souterrain fangeut où les ma*lades étaient étendus sur des nattes , ramasser les haillons 9 les sacs, les baudriers» les casquettes, les chapeaux ou les bonnets à poils des morts, et les jeter dans le feu allumé pour les réduire en cendres.

Ces obstacles matériels ne furent pas les seuls contre lesquels eut à se déb^ittre Tactive sollicitude des médecins. Le fléau, dont Finfluence physique était si funeste , avait exercé sur Tarmée une action morale plus désastreuse encore. Ces soldats éprouvés par plusieurs campagnes, ces hommes qui riaient au feu, qui plaisantaient devant le canon, avaient vu faiblir leur courage devant un mot : ta peste! Cette pensée fixe d'une mort qu41s qe compre^ naient pas, qui tuait comme une apoplexie ; ce tableau vague d'agonie et de souffrances, de décomposition cadavérique ; cette perspective *d'un mal que donnait une poignée de maips , lin souffle d'ami , tout bouleversait ces tètes habituées pourtant à des périls plus graves, à des émotions plus fortes.. Ceux même qui, blesM^s à la tranchée , se voyaient transporter ^ux hôpitaux , y arrivaient l'abattement dans Je cœur, convaincus qu'ils y mourraient de h^

4ô7 ^este, slfs guérissaient de lêflrs blessùreà. Les autres^ validés encore, û'éprouvaîeûi; pas iè plus petit d^anigement sans y toiir les symptômes de rafféetion ëbntagteusêv La peUIr du mal avait Tait naître Je mal de la ^uv^ mal terrible, incessant, tjui s'aggrave de tous les fanitômiéis de l'imagination , qui se complique de tous les symptômes déht il est cause , qui obsède , absorbe , qui énerve le corps et tiiè l'esprit.

Pour eombattt*é cet être de raisoti , la médé-» cine n'avait point dé données pratiques ; lé courage et le dévoùemenl pouvaient seuls dominer son influence. À Desgenettes était réservé l'honneur de guérir l'armée de sa préoccupation maladive. Déjà il avait compris à lafia quelle . puissance un mot pouvait avoir^ lorsqu'il nomina jlèvre ce qui pour lui était vi-^ siblement la peste. A Saint-Jean-d'Acre, convaincu par mille exemples du caractère contagieux de la maladie; il nia la contagion en face dé l'armée, et la nia à ses périls. Procédant devant témoins, au milieu d'un hôpital de pestiférés, il trempa une lancette dans le pus d'un buj^on et se fit ude piqûre dans l'aîne et aii voisinage de l'aisselle, sans)[arendre d'autres précautioiis

que de se laver avec de l'eau savonneuse. Le

résultat de cette expérience aurait pu être fatal à riiéroïque opérateur ; heureusement qu'il çn fut quitte pour deux petits points d'inflammation correspondant aux deux piqûres.

L'occasion d'une seconde épreuve se pré-: senta Uentôt , et cette fois avec plus de périls et moins d'utilité. Desgenettes visitait les ma-, lades du camp, lorsque le quartier-maître de la 75^ demi-brigade 9 frappé de la peste et n'ayant plus qu'une b^ure à vivre , le supplia de boire dans son verre une portion de son breuvage. L'intrépide médecin connaissait tout le risque qull courait ; il avait même alors présente Topinion du célèbre ctiimiste Berthollet,^ qui croyait que la peste se çonununiqqait par les organes salivaircs. Cependant il n'hésit^ pas à donner cette consolation au malheurem^ quartier-maître ; et ce fait, qui se passa devait un grand nombre de témoins , les Gt tous rcr culer d'admiration et d'horreur.

PesgeneCtes, qui raconte lui-même avec une modestie naïve ces deux scènes de sa vie^ /ijopte avec la même bonne foi que plus tard , ^u milieu du Désert, il se trouva face à ffice ^vec le soldat dont il s était inoculé le

venin. Cet homme, alors parfaitement guéri^ se fit un plaisir de lui offrir par reconnaissancîe de l'eau de sa gourde ; mais, soit que Iç mé^. decin se trouvât préoccupé alors de l'opinion du chimiste, soit qu'il ne se trouvât pas dans les mêmes dispositions de courage, toujoursi. est-il qu'il n'accepta cette offre faite de bofe cœiir qu'avec une répugnance extrême.

Animés par l'exemple d'un tel chef, les médecins placés cous les ordres de Desgetiettes ne restèrent pas en arrière de dévouement et d'activité. Près de lui Pugnet, Renati et Vallat; à Jaffa et à Ghazah, Auriol, Dewèvre, Saint- Ours et Bruant ne vécurent que pour combattre le fléau et lui arracher des victimes. Les cinq derniers y périrent; Auriol en quatre, jours, après avoir désigné l'heure de sa mort; Saint-Ours en moins de temps encore, et presqu'au chevet des malades ; Bruant et Dewèvre que liait l'amitié la plus intime, Tun près de Fautre après quarante-huit heures d'agonie. Tous les deux, jeunes, doctes, généreux, pleins d'avenir, ils échangèrent leurs pensées jusqu'au dernier instant et moururent an se serrant la main.

Pendant que le fléau pestilentiel^ provoquait

àe tels actes d'bérofsme^ les boulets et les balles de Djeîzàir donnaient de Talim^t à d'autres dévouem^ns et à d'antres soins ; car dans cette triste cabpagne l'occasi(m ne manqua à personne de faire ses preuves, et au éôrps des chirurgiens tnbins qu'à tout autre^ Pour suppléer à rinsùffisance des médecins, un grand nombre d'élèves de première, seconde et troisième classe, se vouèrent spontanément au traitement des pestiférés. Les autres, et à leur tête le chirurgien en chef, le digne Larrey, passaient leurs jours et leurs nuits à panser les blessures et à faire des opérations.

L'air insalubre au milieu duquel se trouvait placée l'ambulance d'Acre, la brusque variation du climat syrien, le souffle lourd du vent du Désert, les exhalaisons marécageuses^ la fraîcheur des nuits, la présence de la peste dans l'enceinte des hôpitaux, les impressions inorales qui en résultaient, tout contribuait à aggraver les plaies et à }es compliquer par d'autres afiections. Ici le tétanos accompagnait lés blessures et emportait les malades en vingtquatre heures; là, la«ttppuration s'envenimait de la ptésencè de Vers, ou larvée de la mouche

Mi bleue si commune en Syrie. Partout on avait à combattre les désordres produits par les lialles turques, dont la forme, combinée par une froide atrocité, rendait les guérisons plus rares et plus difficiles. Chacune de ces balles 01^ effet fondue sans moule, et par conséquent remplie d'une foule d'aspérités, était en outre garnie d'un pédicule en fer identifié avec le plomb au moment de la fusion. Ce pédicule de deux lignes d'épaisseur environ sur près d'un pouce de longueur réunissait quelquefois deux de ces balles, à l'instar de boulets rames. La plaie faite par de pareils projectiles offrait de profondes déchirures; les vaisseaux étaient rompus et désorganisés, et ce fil métallique, enclavant la balle dans les os, la rendait très difficile a extraire. Souvent l'hémorragie, causée par la rupture des vaisseaux, ne pouvait être arrêtée que par de profondes incisi(His qui^ mettant à nu toutes les parties lésées, per* mettaient de faire les ligatures nécessaires.

Toutes les blessures ainsi compliquées de fractures d'os exigèrent les soins les plus minutieux. Même après guérîson, elles fu-^ rent suivies d'articulations accidentelles; Ik |)laie se cicatrisait assez i»t>niptenient ; mais les

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fragi^ens de }'qs roinpu; quoique rapprocha p9r des baadagesy s^u 1 jeu de se joindre par la suppuration calcaire, comnie cela arrive en Europe^ s'arrondissaient à le.urs extrémités Qt se revêtissaient d'une enveloppe cartilagineuse qui ne facilitait les moqvemens desblesr* ses que d'une manière imparfaite.

Au milieu de tant de soucis divers et dans la disette des médicamens^ il est incalculable tout ce qu'il fallut de zèle et d'ardeqr aux horlimes chargés du ^ service chirurgical de. J armée. Larrey et ses suppléans ne goûtèrent pas devant Acre un seul moiaent de calme et de repos complet. II fallait être sans cesse à l'ambulance, ou en marche du camp à la tranchée, de la tranchée à l'hôpital, ou bien encore à parcourir les divisions qui comptaient presque autant de blessésque les établissemens sanitaires. Les soixante jours passés sous le canon de la place avaient donné plus de deii^ mille blessés, et en général les blessuresélaient doubles ou tripleg, reçues de fort près et graves presque toutes, au point qu'il fallut faire près de cent aniputations. L'activité , des chirurgiens suppléa à leur nombre. Millioz,Bousr senard, Valette, Galand, chirurgiens de pre-r

mière classe ; Zinck^ Reynaud^ Doueil^ Latile^ de deuxième classe ; Dièche, cUinirgien-major des guides, etc., etc., répondaient par leur» YÎgilans efforts à l'impulsion puissante que donnait le chirurgien en chef : plusieurs tombèrent victimes de cette campagne^ les uns de la contagion, les autres frappés des balles ennemies aux postes les plus périlleux.

Tant de maux concentrés sur une seule armée, déjà plus forte de soii courage que de son nombre, avaient jeté un grand vide dans ses cadres. Au simple coup-d'œil et en passant devant les tentes de chaque division, il érait. facile de s'apercevoir que la mort avait grandement moissonné dans chacune d'elles^ et c'é* taient là des pertes que rien ne pouvait réparer. La portion.de l'armée restée en Egypte, coupée par la mer ou par les sables, ne pou-, vait même alors être d'aucun secours à se* frères de Syrie.

D'ailleurs, avec la plus grande opiniâtreté du monde, on se serait toujours trouvé en facir d'une impossibilité. Au début du siège, avec des brigades complètes, bien disposées au moral et au physique, pleines de confiance dans leurs foi*ces et de dédain pour leurs ad-

tarçaires, on n'avait pas pu réduire ttna {datia^ hâtivement défendue par des milices peu nom-* breuses; comment aurait-on pu espérer un résultat meilleur à l'heure où la garnison de Saint-Jean-d'Acre venait de recevoir un imposant renfort ? Cette garnison était d'ailleurs exaltée par le succès de sa résistance antérieure^ tandis que nos soldats n'avalent puisé dans tant d'échecs successifs que le décou-^ ragement, le dégoût ^ et non la volonté de vaincre.

Ce ji'est pas tout encore ; de divers côtés parvenaient à Bonaparte des nouvelles qui démontraient T urgence d'une retraite. En croisière devant JafTa ^ le contre-amiral Perrée ve^ naît (le capturer deux petits bàtimens qu'une tempête avait séparés de la flotte turque* Six pièces d'artillerie de campagne^ desmunitions, plusieurs milliers de piastres et quatre cents soldats n'étaient pas le fruit le plus important dé cette prise. A bord de l'une des carav^Ies OD aviàit saisi l'intendant de la flottille musulmane f et sur lui une foule de papiers {Nt^écieu^ qui se rattachaient aux projets ultérieui?s du grand^vizir.

On sut par cet homme que le convoi dei '

troupes (^barque à SaiqtpJeau-^^Âcr^ n'était qu'une minime partie d'un yaste armement qi^ei la Porte avait dirigé contre Âlexani^rie^ et qui devait se coordonner avec les attaques combinées de Djezzar et du pacba de Damas. Le gros de Tarmée ottomane se trouvait encore à Rhodes et dans le golfe de Macn/y près Smyrne^ n'attendant que la saison des vents étésiens pour attérir sur l'Egypte. Cette saison arrivait et Ton avait alors à peine le temps de devancer les trpupes chargées de la descente.

A ces renseignemens venus de Jafia se joignaient des nouvelles concordantes reçues du Kaire. Les dépêches du général Dugua et de Poussielgue racontaient alors avec détail les combats de la Haute-Egypte, l'insurrection du Delta, la trahison de l'émir Hadgy, la levée de boucliers de l'ange EU-Mahdy ; enfin l'apparition des Anglais dans la Mer-Rouge et jusque! dans le golfe de Suez.

De cet ensemble de documens il y avait à conclure que l'Angleterre et la Porte-Ottomane s'étaient réunies dans une ligue sçrieuse^ et que les soulèvemens intérieurs qui avaient lieu en Egypte n'étaient que la réponse antici-' pée k des promesses de secours extériem^s.

En même temps les rapports des Driizes qui lirrivaient de Damas et du territoire de Nàblous disaient que la contrée était de nouveau en armes pour attaquer les Français jusque dans leur camp.

Ainsi de toutes pârrts les avis reçus commandaient impérieusement la levée du siège. La peste, les pertqs d'hommes , le i^ide que faisaient d&ns les i^ngs une foule d'officiers distingués, rinutilité dé nouvelles attaque^, le peu d'avantages qui devait alors résulter même de la conquête, les projets du grand-vizîr, ses préparatifs de descente, les coopérations des Anglais dans les deux mers, les monreoieûs des populations syriennes, les soulèvemens survenus en Egypte , la saison , le besoin de vivres et de munitions , tout se réunissaît^ur conseiller un protnpt retoui* à l'armée expéditionnaire.

Bonaparte le sentit ; il fit taire son aînourpropre froissé devant ces nécessités inexorables. On a raconté qu'avant de prendre une détermination il avait rassemblé ses généraux dans un conseil de guerre , et que là Kléber àyait dit, employant une de ces tournures triviales qu'il affectionnait : « Généraux, je com-

i> fiare la yille d'Acre à une pièee de drap« B Lorsque je vais chez le marchand pour Fa^ » cheter, je demande à la palper ; je la vois, je 1» la touche , et si je la trouve trop chère , je la d laisse. » Que le propos ait été tenu ou fait après coup, il est juste et en situation. Toutefois nous doutons de son authenticité , car les allures habituelles de Bonaparte le portaient à ne prendre conseil que de lui-même , et s'il quitta la partie, c'est qu'il vit que la revanche était ailleurs.

La levée du siège fut donc définitivement arrêtée. Dès le 28 floréal (17 mai), le Général en chef minuta un ordre du jour pour pré«^ senter le fait sous un jour favorable. Cette pièce, où Ton sent à chaque ligne le besoin de retremper le moral de l'armée , moins brève et plus emphatique que les précédentes , se terminait par une formule de reproche dont les soldats comprirent la portée. Voici le texte de cette pièce :

Â|i quartier-général devant Acre, le 5S8 floréal an VU. BONAPARTE, GÉNÉRAL EN CHEF.

« Soldats ! vous avez traversé Iç désert qui

EXPEDITION,— TOBIB lU. 27

)» sépare rAfiique de l'Asie a^ec plus de rapi« )» dite qu'une armée arabe.

» L'armée qui était en marche pour enrahir » l'Egypte est détruite ; vous avez pris son gé- » néral , son équipage de campagne ^ ses ba- » gages 9 ses outres ^ ses chameaux.

» Vous vous êtes emparés de toutes les pla- » ces fortes qui défendent les puhs du Désert.

x> Vous avez dispersé, aux champs de Mont- » Thabor, cette nuée d'hommes accourus de x> toutes les parties de l'Asie y dans l'espoir de h piller l'Egypte.

» Les trente vaisseaux que vous avez vus » arriver dans Acre , il y a douze jours , por^ x> taient l'armée qui devait assiéger Alexai^to drie ; mais , obligée d'accourir à Acre, elle » y a fini ses destins : une partie de ses drax> peaux orneront votre entrée en Egypte.

x> Enûn y après avoir, avec une poignée » d'hommes , nourri là guerre pendant tixns » mois dans le cœur de la Syrie, pris quarante » pièces de campagne , cinquante drapeaux , x> fait six mille prisonniers , rasé les fortifica- » tions de Ghazah , Jaffa , Haïfâ , Acre , nous D allons rentrer en Egypte ; la saison des dép barquemens m'y rappelle.

» Encore quelques joùrs^ et vous aviez Tes- » poir de prendre le Pacha lui-même au milieu » dé son palais ; mais, dans cette saison, la prise » do château d'Acre ne -vaut pas la peine de » mielqties jours; les braves que je devrais m aaSIeurs y perdre sont aujourd'hui néces- » satres pour des opératîciis plus essentielles.

» Splcûts l nous avons une carrière de fati- » gués et de dangers à courir. Après avoir x> mis l'Orient hors d'état de rien faire contre » nous cette campagne , il nous faudra peut-^ » être repousser les efforts d'une partie de » l'Occident. \

» Vous y trouverez une nouvelle occasion » de gloire ; et si , au milieu de tant de corn- » bats , chaque jour est marqué par la mort » d'un brave , il faut que de nouveaux braves » 9e forment et prennent rang a leur tour parnU ' ^ ce petit nombre qui donne Vélan dans les » dangers et maîtrise la victoire. »

Malgré la date de ce manifeste , pour éviter que Djezzar , averti par quelque indiscrétion y n'inquiétât l'armée française dans son mouvement rétrograde , l'ordre du jour du 28 floréal, imprimé sous la tente même du Général en

ishef S Àe fut connu dans J'armée d'une manière offideite que le 1*' prairial (20 mai), au moment où les colonnes allaient s'ébranler pour le dëpart* Mais, pendant les trois jcmn qui s'écoulèrent^ il était facile de voir^ aux me^ sures quel' on prenait^.aux préparatifs que l'on fjsûstiit , aux mouveuMins des hôpitaux , à Ter-- ^anisation des transports, que la station devant •Aorene se prok)ngerast pas long-temps , et que leiretour en Egypte était iiTévocableitient fixé. £n effet:, dès la nuit du 26 floréai (47 mai), des ilHPdres avaient été /donnés pour l'évacuation. Les blessés , les malades de l'ambulance d'Acre et de TJbèpital de CbefÉ^Amr avaient été dii;igés sur Ilaïa L'ordonnatem- en c%ef Qaure avait détaché en avant plusieurs com-miissaireâ des ^guerres^pour, former &ur la ronte jdes magasins dé vivres. En même temps, peur 0e pas laisser à l'ennemi les réserves immenses ^ui existaient dans les entrepôts de Safed , ^de Nazareth et de Tabaryéh, l'ordre fut donné 4' incendier toutes les denisées qu'ils oootexiaient. Des^exprès, détachés dans.tontes les directions, porterez 4es instrnetipns a»x corps

1 Nous avons dit qu'une petite imprimerie portative avait été at* mobée à wm «ervice paitieuiier.

isplé» r ^' r^lèreat leur marche dans la traile. Juaot, qui venait d'évacuer Tabaryéh f (rit position à Safouréh^ et couvrit ainsi le^ débouchés d'Obellyn et de Chefâ-Ainr sur 1^ }3laine d'Acre.

Pour entourer d'un plus grand mystère ce» préparatifs de départ , les batteries du camp de siège firent.peudant trois jours le feu le plua terrible contre le front d'attaque ^ les édifices de la ville et surtout contre le psilais de Djez-?zor. On eût dit qu'avant de quitter le Pacha , Bonaparte voulait le saluer de toutes ses mu-t. nitions. Les boulets , les bombes^ les obus pleuvaient sur Acre en forme d'adieux. Â en juger s.ur les apparences^ Djezzar devait plutôt voir dans cette démonstration le prélude d'un assaut que le signal d'une retraite.

Pour faire taire cette formidable artillerie , le gou^vemeur revint de nouveau à ses tenta-^ tives de sortie. Le 1*' prairial (20 mai), à la pointe du jour, on vit encore déboucher de leurs places- d'armes ces milices turques qu'on y avait tant de fois reconduites l'épée dans les reins. Elles ne furent pas en cette occasion pliB heureuses. Forcées de reculer^ elles se présentèrent de nouveau vers les trois heures du

soir, après avoir réuni toutes leurs forces pour une épreuve dernière* Leur marche était dirigée surtout contre ce& cancHis qui faisaient crouler leurs mosquées et leurs remparts. Les troupes de Hassan-Bey, les Albanais deDjezzar, les Mogrebins de la garnison , tout donna dans cette affaire. Attaquant avec hardiesse , ils parvinrent un instant à s'emparer du boyau qui couronnait la tour de brèche ; mais le général Lagrange, qui commandait dans la tranchée y fondit bientôt sur les assaillans à la tète de deux compagnies de grenadiers ; les culbuta , les poursuivit jusque dans leurs ouvrages, massacra tout ce qui ne put s'y jeter^ et repoussa le reste jusque dans les fossés.

C'était pour la dernière fois que le sang fran-* çais coulait sur cette terre qui en avait tant bu« Le jour même, on détruisit l'aqueduc construit à si grands frais par Djezzar ; on mit le feu aux maisons environnantes ; on jeta à la mer tous les objets inutiles, mortiers, bombes, canons, obus, balles, outils du parc d'artiller», «nfin tout ce qui ne pouvait être emporté; puis Ou fit sauter le peu de poudre qui restait, et Ton incendia tous les caissons du parc. Ces dispositions prises, l'armée leva le siège le

un

l^ prairial (26 mai), à ueuf heures dn 90\g\ L'évacuation se fit en silence et dans le jdus jgrand ordre. La division Lannes se mit la première en marche sur Tentoarab, suivie à quelque distance par les gros équipages de Tarmiée fit par la division Bon , que commandait l'intrépide Rampon depuis la mort du général diyisionnaire.

La division du général Kléber et la cavalerie prirent position, la^première en arrière du dépôt de la tranchée, la seconde devait le pont de Kerdaméh , à quinze cents toises de la place. La division Reynier, qui était de sf^rvice dans la tranchée, s^ébranla la dernière , portant à bras l'artillerie de campagne. Elle dépassa la division Kléber, qui opéra à son tour son mouvement, ne laissant derrière ellç qu'une centaine de chevaux pour protéger les ouvriers chargés de détruire le pont qui avait servi au passage des divisions.

Ainsi partit cette armée dont la bravoure piéritait d'autres destins. Dans le courant de $pixante-deux jours de siège, elle était montée quatorze fois à l'assaut, vingt-six fois elle avait repoussé de vigoureuses sorties. Au point où elle en était ^ elle eût pu se retirer à la ^clarté

da jour, jetant ainsi à Djezzar le défi de la ponrsuivre ; mais elle avait trois lieues de chemin à faire sur la côte, et les Anglais étaient là avec leurs Vaisseaux ; leurs chaloUpes canonnières , son» le feu desquelles il eât fallu passer. Bonaparte n'élait pas homme à jouer la vie de ses soldats contre une rodomontade; il préféra donc opérer sa retraite de nuit et avec de prudentes précautions.

La marche des divisions fut si régulière et tellement silencieuseque les assiégés continuèrent leur feu plusieurs heures après le départ des Français , et qu'ils ne s'aperçurent de la levée du siège qu'aux premières lueurs de l'aurore. Un cri de surprise échappa , dit-on, à Djezzar, lorsque, montant sur le donjon de son palais, B vit cette plaine d'Acre , si bruyante naguère, muette et déserte. Les tentes avaient disparu, les faisceaux d'armes n'étincelaient plus au soleil : plus de feux de bivouac, plus de hennisiseineus de chevaux, plus de roulemens de tamboiir. Pendant quelques minutes , la garnison crut à une ruse ; mais , quand elle fut sûre •que nos troupes n'étaient plus là , de bruyans transports de joie éclatèrent dans ses rangs. Trop heureuse qif un si terrible ennemi eût re-

Bôncé an» victoire, eHe ne songea pas im seii£ msiant à; l'inquiéter dans sa retraite.

L'armée pourtant continuait sa route. Toute-^ fois la promptitude qui avait présidé au mouyement rétrc^ade ne fit pas oublier les de* * vdirs impérieux de l' humanité, Sui* dauze mille hommes environ qui étaient venus d'Egypte , on comptait alors plus de deux mille malades ou blasés, auxquels il fallait assurer dés moyens de transport.

La contrée environnante, soumise à une réquisition parles commissaires des guerres, avait bien fourni une certaine quantité d'ânes , de chevaux , de mulets et de chameaux ; mais le nombre trouvé était loin de suffire aux besoins. Ce fut alors que Bonaparte déclara que toutes les personnes valides iraient à pied, généraux, ehefs de brigade, officiers de toute arme et employés de toute administration. Prêchant lui-même d'exemple , il mit ses chevaux de maià à la disposition des blessés, et s'emporta k Tentourah contre soti écuyer Vigogne qui , né voulant pas prendre la chose au sérieux , lui présentait l'étrier de son cheval ^ de campa-

* Cè dlteral était Nértfn que* tout Paris à pu revoir depuis aux jours de parade danà le Cànrooisé].

gne^. Grâce à cette déterminatioH généreuse, on put réunir un nombre suifisant de montures pour les hommes hors* d'état de mar*cher. Les uns enfourchèrent des chevaux et des mulets ; les autres, trop faibles pour sup^ porter cette fatigue, furent placés sur les bâts à prolonges dont nous avons donné la description à l'époque du départ de l'armée pour l'expédition de Syrie.' Ces brapcards portatif^, sur lesquels les malades pouvaient s'étendre, étaient suspendus sur le dos dés chameaux , l'un à droite , l'autre à gauche, et se servant de contre--poids. Ce fut à ces ingénieuses machines que les soldats lç$ plus grièvement blessés ou atteints de la peste durent de n'être pas abandonnés dans le Désert.

Au milieu de ce grand mouvement d'hommes et de matériel , il ét^it impossible de. tout surveiller et de parer à tout. Quelques victimes restèrent donc sur cette plage ; les unes sacrifiées par l'égoïsme, les autres se pei^dant par imprudence. Ainsi y un grand nombre de ceux qui, faute de chameaux, avaient été

> Il faut toutefob ajouter qu'H reconnut bientôt rin^OMJibilité de faire à pied on aussi long et aussi pénible chemiii.

placés sur des brancards a bras, pestiférés presque tous ^ furent abandonnés par leurs camarades chargés du transport. Heureux si l'Arabe vagabond termina promptement leur cruelle agonie ! D'autres , ^i état de convalescence , apprenant dans l'hôpital du Mont-Carmel que l'armée allait se mettre en marche , et préoccupés de la crainte de se voir abandonnés , sortirent précipitanunent de leurs lits et voulurent couper au plus court pour la rejoindre : perdus au milieu de pics rocailleux , marchant au fort de la nuit , à travers des sentiers impraticables , ils tombèrent dans des précipices sans fond . et les divisions qui passaient,au pied de la nKcmtagne purent entendre leurs cris et leurs râles de mort.