DER

LIVRE TROISIÈME. , 11g plus on se hâtait de jouir de la vie, sans s’inquiéter de l'éternité. Mais ces jouissances n’étaient que démence au bord du cercueil; on désespérait de fléchir l’inclémence du ciel.

D'ailleurs des hommes habitués à braver la mort dans les combats et les naufrages, luttent avec plus de courage contre un fléau déchaïîné par l'arbitre de nos destins.

La sœur du consul, Pauline, n’abandonnait pointses mœurs volu ptueuses, dans le sein de cette grande calamité; pour respirer un air moins infecté par la maladie, elle habitait une maison de campagne, sur le penchant d’une colline riante, qui dominait la mer; elle y vivait dans le luxe, la mollesse et le plaisir; elle voyait mourir autour d’elle des officiers , des capitaines et des généraux dont elle avait recueilli les hommages. Mais elle éloignait avec soin tout chagrin de son âme, par des images douces et tendres. Tantôt elle se faisait porter en palanquin comme une reine, dans les sites les plus beaux. Là, elle demeurait des heures

entières à contempler le spectacle de la mer P P ‘

118 LIVRE TROISIÈME. . à et ses rivages délicieux , chargés du luxe de la végétation des trapiques; tantôt elle s’enfon-

çait dans des bocages odoriférans, et s’y livrait

aux douces rêveries de l'amour; tantôt elle al-

lait sur cette même mer, faire des promenades,

où elle se faisait accompagner par des courti-

sans, des bouffons et des musiciens, comme pour figurer Vénus sortant de l’onde.

Mais ce qu'il y eut de plus remarquable, c’est

qu'elle s’'appliquait à braver la maladie, par des

fêtes où elle appelait sur ses pas, la danse,

la musique, le plaisir et la volupté; elle y fai-

sait admirer son esprit, ses grâces. sa beauté 2 £ ?

et ses regards d’une tendresse ravissante; mais

autour de ces fêtes et dans ces fêtes, la mort

promenait ses torches funèbres. Les bals qu'elle

ne discontinua pas à donner, ne furent plus

qu'un rendez-vous du cercueil. La veille on

dansait, le lendemain on mourait. Mais comme

une autre Cléopatre, elle transformait avec un

art magique ces images funebres, en images

voluptueuses. Ce sont nos derniers momens Î ,

disait-elle , passons-les dans la Joie, la danse et

les divertissemens. Ainsi s’offrait la réunion des choses les plus extrêmes de la vie humaine.

Comme la maladie exerçait dans d’autres lieux, les mêmes ravages que dans les villes du Cap et du Port-au-Prince, il ne mourait guère moins de trois à quatre cents personnes par jour, tant sur mer que sur terre. La médecine de plus en plus interdite et désespérée, se plaignait de son impuissance. Le mal toujours plus irrégulier dans son cours et ses symptômes , triomphait des remèdes et des médecins, qui mouraient avec les malades.

Les funérailles qu'on soigna d’abord, finirent par être désertes. On enlevait dans la nuit, les morts qu'on mettait aux portes des maisons. Au bruit lugubre du tambour entouré de ‘crèpe funèbre, le soldat d’un pas monotone, ne portait plus au tombeau le capitaine qui l'avait conduit à la victoire, plus de torches funèbres, plus de prières, plus de larmes, plus de deuil, plus de pompemilitaire;

morts et mourans étaient entassés sans distinc-

tion de grade, de vertu et de valeur. L’anarchie était dans les funérailles.

Ce qui excitait davantage la compassion, c'était de voir sur ces corps nus, livides et jaunes, les cicatrices de blessures recues dans les guerres d'Italie, du Rhin et du Nil. Infortunés guerriers, dont les ossemens s’amoncelaient sans gloire sur cette terre inhospitalière !

Comme on était souvent obligé d'enlever les morts sitôt qu'ils étaient expirés, on rapporte qu'il y en eut qui furent enterrés vivans, et que dans le fond des sépulcres, on entendit plusieurs fois des cris plaintifs, sourds et lamentables. On dit même, que des soldats s’échappant de la foule des morts , reparurent parmi les vivans ; évènement ordinaire dans le temps des grandes mortalités, où les mourans sont confondus avec les morts.

Bientôt on se lassa de transporter à terre, ceux qui mouraient sur les vaisseaux , et comme on les ensevelissait dans la mer, leurs corps charriés par le flux et le reflux, étaient

exposés sur les rivages aux regards des passans;

les’ oiseaux de proie refusaient de s’en nourrir, à cause de l'odeur fétide qu'ils exhalaient.

On croyait que ceux qui par habitude de voracité en faisaient leur pâture, étaient dans les airs, frappés de mort, comme du temps de la peste d'Athènes (1). Soit que ces faits fussent ou non véritables, ils montrent à quel point les esprits étaient dominés par la terreur,

Alors les noirs restaient fidèles à la paix qu'ils venaient de jurer ; nés sous la zône torride, la contagion ne versait point ses poisons dans leur sang brülant; s'ils l'avaient voulu , c'en était fait de l'expédition; mais ils’crurent qu'il était indigne d’eux de violer la paix et de devoir la victoire à la maladie. Ainsi les noirs gardaient fidèlement la terre et la mer, et avec cette hospitalité qui caractérise les hommes de la nature, ils recevaient dans leurs maisons les

malades, et leur donnaient des secours ines-

( 1) Le même fait aété remarqué par M. Pariset, durant

la fièvre jaune de Cadix, en 1819.

el

pérés , ils leur donnaient même des larmes, ne voyant plus dans les Français, des ennemis, mais des guerriers illustres, accablés sous le poids, d’un destin inexorable. Ils éloignaient ainsi la haine et la vengeance, sentiment profond et terrible des cœurs sauvages.

A l’époque de cette grande calamité, on vit au Cap, au Port-au-Prince etdans d'autres lieux, les femmes offrir le spectacle des vertus les plus touchantes. Elles avaient vu débarquer sur leurs rivages une armée brillante de gloire, de jeunesse et de santé. La paix ayant mis un terme au carnage et à l’incendie, elles goütèrent des charmes dans la société des Français, soitpar l'affection que les femmes, d’un naturelinconstant, portent aux étrangers, soit par l'attrait des jouissances de l'amour, plus impétueuses dans ce climat; l’armée se plongea d'autant plus avidement dans les délices de la volupté, qu’elle trouva des femmes qui enchantaient les sens par un visage et des formes d’une beauté étrangère, par une coquetterieingénue,

et par des regards chargés d’une lascive lan-

sueur, Il yen avait qui portaient les noms de Zilia, de Calipso, de Fanni, de Zamé; noms voluptueux qu’elles avaient reçus sur les bords du Niger (r). Elles faisaient usage de la danse, de la musique et du chant. Tout respire l’amour dans cet air brülant et parfumé. Durant la servitude, elles avaient fait cet apprentissage des arts de laséduction, pour couvrir leurs fers de guirlandes tissues par la main de l'amour; mais la volupté, plus cruelle que la guerre, ne fit qu'accroitre dans le sein de l'armée et de’ la flotte, le feu mortel de la contagion; et des bras de l'amour, on passait aux bras de la mort.

Dans les rues silencieuses du Cap, marquées par des ruines, et dans celles du Port-au-Prince on voyait aller, venir et retourner des femmes charitables; la pitié courait d’un lit à l’autre, pour adoucir le désespoir, calmer la souffrance, et lutter avec le mal. Elles passaient

le jour et la nuit auprés des malades et des

1) Raynal, livre 17.

mourans, respirant leur haleine fétide, et cadavéreuse. Voyant l'impuissance des remèdes ordinaires , elles en administraient d’autres,

dont elles avaient apporté les secrets des dé-

serts d'Afrique ; elles eurent même recours à leurs fétiches, dont elles mêlaient ordinairement le culte aux pratiques de la chrétienté ;

implorant ainsi leurs anciens et leurs nou-

veaux Dieux, pour détourner le mal qui mois-

scnnait tant de guerriers. On voyait même des

amantes laisser éclater une douleur extrême

dans leur deuil, tantôt faisant retentir les villes

de leurs sanglots et de leurs gémissemens,

tantôt couvrant en secret de larmes et de

baisers, les derniers soupirs et le cercueil

de ceux qu'elles avaient aimés. Elles les ac-

compagnaient au tombeau et soignaient leurs

funérailles ; chose rare, lorsque la mort faisait

plus de victimes, qu'on ne pouvait préparer de cercueils.

Combien de soldats, de capitaines et de gé-

néraux moururent ou guérirent dans les bras

de ces femmes compatissantes, dont la plupart

avaient été sauvages, esclaves ou affranchies?

Elles avaient connu le malheur, elles le soula-

gérent. L’armée et la flotte leur durent de grandes consolations ; la France leur doit une

reconnaissance immortelle, pour avoir donné

des soins si tendres et si généreux à ses en- . fans, alors même que le consul les envoyait

pour faire rentrer, selon les circonstances ,

: Saint-Domingue dans la servitude. On frémit

lorsqu'on songe qu’en récompense de leur

pitié, ces malheureuses allaient peut-être rece-

| voir des fers.

Cependant la contagion redoubla de fureur :

quand elle fut lancée avec les feux d’un soleil plus ardent; elle renversa pour lors toutes les

digues de la bienfaisance, et lassa les forces

de la vertu. Suivant les tables funéraires de

l'expédition, il mourut quinze cents officiers

de terre et de mer, vingt mille soldats, neuf

mille matelots, sans parler de trois mille personnes venues à la suite de l’armée pour faire fortune ou trouver des emplois. Ils étaient

tous dans la vigueur de l’âge et remplis de

toutes les espérances que donne la jeunesse, car il ne périt pas de femmes ni d’enfans. On

vit expirer quatorze généraux avec toute leur

suite, tous élevés dans les camps de la liberté:

de ce nombre furent Debelle, qui eut assez de vertu pour emporter les regrets de ses amis et de ses ennemis; Dugua, intrépide et joyeux vieillard, dont les cheveux avaient blanchi sur les bords du Nil; Hardy, qui venait de déployer un rare courage dans les succes et les revers de la guerre de cette expédition. |

Ce qui paraitra presque incroyable, c’est qu'il mourut sept cents médecins et chirurgiens, dignes, pour la plupart, des éloges de la postérité, par des actes de courage, de patience et de dévoüment. Tandis que l’histoire se plait à inscrire dans ses fastes, les noms de ceux qui ont ravagé la terre, elle ne conserve guère à la mémoire, les ñoms des bienfaiteurs de humanité; il est surtout du destin de ces vertus généreuses, d’être condamnées à l'oubli

lorsqu'elles deviennent communes et farni-

wi LP]

LIVRE TROISIÈME. | 127 lières; le bien et le mal restent alors couverts

d’une égale obscurité; lâcheté, vice, vertu,

tout va s’engloutir dans les abîimes de la mort

rivale implacable de la gloire. 11 n’était pas au

pouvoir de l’homme de neutraliser le mal qui

le dévorait, et les médecins les plus coura-

geux , périssaient comme ceux qui se jettent au milieu de toits embrasés pour s opposer à l'incendie. Ainsi toute une armée descendit au tombeau, et les noirs assistérent long-temps à ces vastes funérailles sans les troubler.

Cette maladie changea les mœurs de l’armée ; ceux qui survécurent, éprouvérent une convalescence longue, difficile et périlleuse ; le moindre écart de régime était irréparable; la mort n'avait lâché un moment sa proie que pour la reprendre. Les uns eurent la mémoire tellement affaiblie, qu’ils se souvenaient à peine des choses passées, les autres ne garderent plus qu’une âme exaspérée par les rigueurs de linfortune. La DST du soldat devint tristesse, et sa tristesse chagrin; tous

soupiraient après le retour dans leur patrie,

attachant constamment leur regards égarés et tristes, sur les routes de l’Océan qui devaient les y conduire.

Rien ne les consolait: point de nouvelles de leurs épouses, deleurs sœurs ni de leurs'mères : on interceptait les communications, outre que la mer les rendait incertaines, afin de cacher à la France un si grand objet de douleur. La discipline ne se rétablit qu'avec peine; le soldat errait souvent au hasard; que pouvait -on exiger de lui, quand il se regardait menacé d’un mal mortel , ou bien qu'il venait d'en échapper. Dés-lors on ne le verra plus courir au combat, gravir des rochers brülans, poursuivre l'ennemi dans les gorges, forcer les défilés. Il ne se battit plus pour la gloire, mais pour sa sûreté; et ce ne fut que par égoisme qu'il versa son sang. Ainsi se perdirent les plus belles vertus dans cette grande calamité.

Cependant Bonaparte est informé à Paris de la paix conclue avec Toussaint, et de Paffreuse maladie qui ravage l’armée et la flotte;

il s’afflige sur le destin de tant de soldats et

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LIVRE TROISIÈME. 129 de capitaines ses compagnons d'armes, avec lesquels, dans les Alpes, en Italie et sur les bords du Nil, il s’est ouvert le chemin de la victoire et de l’immortalité. Devait-il les envoyer mourir sous un ciel étranger pour chàtier un esclave révolté. Il craint pourtant de perdre Leclerc, son’ beau-frère, dont la naissance est peu digne de lui, et Pauline, sa sœur, dont il aime l’esprit, les grâces et la beauté; mais il interrompt ces épanchemens douloureux, par une foule de pensées qui se pressent et se succèdent.

La politique ne commande-t-elle pas ce grand sacrifice? Une république n’est pas bonne pour un peuple habitué depuis des siècles à vivre sous des rois. L'ancienne noblesse, toutes les familles qui portent un nom historique, élevées dans les délices de Ia cour, tant de gens qui, nés dans une condition inférieure, regrettent le temps. passé, en Jui montrant les échafauds de la révolution baïignés de sang, tous ne soupirent-ils pas apres

le retour d’un maître? Le consulat n’est pour

lui que la marche du trône, au pied duquel il enchainera les républicains. Comment pourrait-il y monter, se couvrir de la pourpre impériale, sans éloigner de cette vue les soldats qui chérissent le plus la liberté de leur patrie? Désormais le destin de la terre ne va-t-il pas dépendre de sa fortune et de son génie? On ne saurait faire trop de sacrifices à la stabilité des empires, quand il s’agit de prévenir les révolutions qui font couler le sang à flots.

Dans la paix conclue à Saint-Domingue, Bonaparte voit plus que jamais l’occasion d’arracher Toussaint à sa retraite, pour qu'il ne recommence pas la révolte dans le sein d’une armée mourante. Bientôt après on désarmera les habitans ; ils seront sans chef, sans armes, etréduits à l'impuissance. Alors rétablissant l’esclavage, Saint-Domingue récupérera son opulence effacée. D'ailleurs six cent mille esclaves de plus au-delà de l'Océan, seront comme les premiers marchepiés du trône qu'il doit fonder. Il tiendra le sceptre sur des sujets ré-

gnant eux-mêmes sur des esclaves, ce qui

LIVRÉ TROISIÈME. 131 formera la hiérarchie de sa vaste domination. Aussi sans plus de retard va-t-il rétablir l’esclavage dans les îles de la Guadeloupe et de la Martinique ? Mais il ne prévoit pas qu’il va par là épouvanter Saint-Domingue (1); il n’insiste néanmoins que sur la nécessité d'arrêter Toussaint, attendant les circonstances pour d’ultérieures déterminations.

Depuis long-temps le ressentiment de Bopaparte contre Toussaint avait passé dans l'âme de Leclerc. Il s'était accru par une paix humiliante ; après l’orgueil qu'il avait d'abord montré; il ne nommait cette paix que le pardon de Toussaint, parce qu'il l'avait condamné à mort sous prétexte de révolte. Il n’avait dissimulé ce ressentiment sous les dehors de la plus vive amitié, que pour mieux le perdre.

Aussi sans attendre de :nouveaux avis de france, retardés par l'éloignement, Leclerc

fit naître des prétextes, tantôt pour lui arra-

(1) Décret du 30 floréal an 10. Précis historique de

Laujon , pag. 125, 129.

RÉ 2 00 PE ne EE SE De Ed dd RP PRE Eng Au ET

cher quelque plainte, tantôt pour avoir sujet de soulever contre lui des accusations; mais en même temps il le berce d’une trompeuse sécurité, par les conseils qu'il lui demande sur le cantonnement des troupes (1). Tout faisait néanmoins pressentir qu'on allait enlever Toussaint à sa patrie. La garnison ne lui rendait plus les honneurs accoutumés, et deux frégates mouillèrent aux Gonaives. Des amis, des parens, des officiers l’avertirent secrètement du danger dont il était menacé. Quand on lui conseilla de pourvoir à sa sûreté, il répondit ces belles paroles : « Exposer sa vie pour sa patrie en péril, était un devoir sacré ; mais remuer sa patrie pour épargner sa vie, serait une action peu, glorieuse. » Il conservait anisi le calme d’un sage au sein des plus vives inquiétudes.

Ce fut dans ces pressantes conJonctures que pour servir la haine du consul, Leclerc lui

tendit un piège cruel; il le fit inviter par le

(1) Mémoires de Lacroix. pag. 202, chap. 17, tom. 2.

… MEN 25. Ana CRE TT; e ER :;; APRES

LIVRE TROISIÈME. 133 général Brunet, à une fête, pour le mettre aux fers. À peine Toussaint est-il rendu chez ce général, qu'il est entouré par des officiers ayant les armes à la main. Dans son premier mouvement il tire son épée, et les fait reculer. Ces officiers intimidés autant par sa réputation que par laspect de sa défense, s’'approchent de lui avec plus de réserve, pour déclarer qu'ils sont chargés de l'arrêter. Alors d’un ton prophétique, il annonça qu’il serait vengé par la justice du ciel. Cette prophétie ne s'accomplit que trop, pour le malheur de la France. (x)

Il fut embarqué sur le navire /e Héros, avec toute sa famille. On rapporte qu'en tournant pour la dernière fois, les regards vers les montagnes illustrées par ses exploits, ce grand homme s’écrie :« En me renversant, on a seulement abattu le tronc de l'arbre de la liberté des noirs, mais il repoussera, parce que ses

racines sont nombreuses et profondes (2). »

(x) Essai sur les causes des guerres d'Haïti, par le

baron de Vastey, pag. 27, 28; édit. de Sans-Souci, 1819.

(2) Mémoires de Lacroix, chap. 17, tom. 2.