LIVRE I. CHAPITRE XIX

qui devient par une pente irrésistible la politique de toutes les nations essentiellement commerçantes, politique où la générosité et le dévouement pour des abstractions morales sont inconnus, où la gloire elle-même est considérée comme inutile quand elle n*est pas une force qui assure des débouchés et des profits; car, il faut bien le reconnaître, si plus tard Venise illustra ses armes en comprimant la barbarie turque dans les mers du Levant, elle combattait, même à Lépante, non pour le triomphe de la chrétienté, mais pour la liberté de son commerce en Egypte.

Des bénéfices semblables à ceux qu*elle avait recueillis étaient promis à tous les États, grands ou petits, qui pourraient, à son exemple, contribuer à pourvoir les Orientaux des produits européens dont ils avaient besoin, et rapporter en Europe les marchandises infiniment plus précieuses que le Levant fournissait aux contrées occidentales.

On peut dire que tous les progrès du conmierce et de la marine de la Mé- Du eommereo diterranée, jusqu'aux grandes découvertes de la fin du xv* siècle, procèdent de rimpulsion première donnée par les croisades à la civilisation générale de TEurope^. U n'est pas moins manifeste que Faliment principal de ce commerce fut rimportation des marchandises et des denrées orientales.

Un coup d'oeil jeté sur la nature des échanges opérés alors entre les deux extrémités de la Méditerranée montre en effet à combien d'égards les pays de l'Ouest étaient tributaires de l'Orient, et combien cette infériorité de productions, si amplement rachetée depuis par les merveilles de l'industrie moderne, a persisté longtemps, puisque, au xv* siècle encore, les marchands partant des ports de Venise et de Gênes pour le Levant étaient obligés de se nmnir d'une grande quantité de numéraire, afin de suffire à leurs acquisitions de retour^.

Au XIII* siècle cependant les importations d'Europe en Asie étaient déjà considérables. Le fer et le bois en étaient les objets les plus habituels, quoique prohibés. Les rois et les souverains pontifes avaient inutilement prodigué les défenses les plus sévères contre la vente de ces matières, considérées avec raison comme munitions de guerre '. Il leur eut fallu une marine par-

' Je répète ici ce qu'Heeren a démontré * Depping, t. II, p. Sao, 3 a 5. C*est cn-

dans son mémoire sur Finfluence des croi- core aujourd'hui notre situation vis-à-vis de

sades et ce qui ressort, de la manière la plus la Chine, qui n*a pas besoin de nos impor-

évidente, de toute Thisloire commerciale dn tations. moyen âge. ^ Voy. Hist. de Chypre, t. II , p. i a 5.

ticulière et puissante pour garder la mer et assurer l'exécution de leurs ordres. Le fer s*exportait soit brut, soit travaillé en outils et en armes. Le bois servait, surtout en Egypte, où il fait presque entièrement défaut, aux mille emplois de la construction des maisons, des canaux, des machines et des objets de marine. Les navires, les bateaux et les ustensiles de bois entraient aussi pour une part sensible dans les ventes européennes^. L*étain, le plomb, les fils, les cordages, les voiles, les toiles et les draps l^rs, fournis principalement par le Languedoc, la Champagne et la Flandre, étaient encore apportés d'Occident^.

Mais les exportations d'Asie étaient incomparablement plus variées et surtout d'une valeur bien plus élevée. Indépendanmient des esclaves , dont le commerce entre chrétiens fut toujours très-restreint , mais dont les armateurs italiens firent par interlope un transport continuel de la mer Noire en Egypte', les Européens retiraient de l'Asie tout ce qui s'employait en Occident de plus fines étoffes de soie, de coton et de laine, les tapis, les perles, les pierres précieuses, les parfums les plus exquis et les plus divers, les meilleures matières tinctoriales avec l'alun nécessaire à les employer, des grains, des fruits et enfin les innombrables articles de consononuation journalière compris sous le nom d'épiceries, qui à eux seuls eussent pu entretenir tout un commerce maritime des plus actifs^.

ImporUaee

du commerce

de

l'épicerie.

On a dit avec raison qu'une plante suffirait pour faire la fortune d'un pays. On sait les ressources infinies que procurent de nos jours à l'industrie de certains États et à la marine du monde quelques productions premières et peu nombreuses : le coton, le thé, le café, le sucre. Au moyen âge, le grand objet du commerce d'Orient était l'épicerie^. Sous ce nom, on comprenait des produits très-variés employés dans l'alimentation , l'industrie et la médecine. Les principaux étaient le sucre, le poivre, la cannelle, le piment.

* Apres les croisades , la fabrication de ces derniers objets prit un tel développement à Venise, qu*un quartier entier de la ville lui fut assigné , et que la boissellerie vénitienne se débita sur toute la mer Rouge et pénétra dans rintérieur de rAfrique.

' Pegolotti , p. 1 5 et suiv. Cet intelligent et actif Florentin n*a écrit qu au milieu du xiT* siècle; mais le mouvement commercial qu il constate alors sur tous les bords de la Méditerranée avait commencé avec les grandes

expéditions maritimes des croisés au xiii* siècle.

' Voy. Hist, de Chypre, t. II, p. H7.

* Pegolotti, p. i5 et suiv.; cf. Bihl. de X Ecole des chartes, a* série, 1. 1 , p. 3o4.

^ Sanudo commence ainsi son ouvrage sur les croisades : cQuod magna pars hono-

• ris, reditus, proventus et ezaltationis Sol-

• dani et gentium illi subjectarum est propter « speciariam et alia multa mercimonia , etc. • (Secret. Jidel, crucis, p. 32.]