PREMIÈRE PARTIE (iS^l^l^T

devenue l'objet unique de la convoitise de nos modernes hercules. Ce pays imaginaire, que la crédulité publique plaça d'abord, ainsi que nous l'avons vu, sur les rives du Rio-Meta, s'était alors transporté sur le revers oriental des Andes du nouveau royaume de Grenade (1). On racontait qu'un Indien de Tacunga avait fait au gouverneur de Popayan, l'adelantado Don Sébastian de Belalcazar, la confidence de richesses extraordinaires existant sur le plateau ^e Cundinamarca ; que, dans ce lieu féerique, les palais étaient couverts de lames de métaux précieux ; que les champs en portaient des épis, et que la poussière des rues elle-même était de la fine poudre d'or. Quant au souverain du pays enchanté, on le représentait le corps sans vêtement, mais tout couvert de paillettes d'or appliquées sur la peau. Il resplendissait comme le soleil lui-même, et c'est pour cette raison que les Espagnols l'appelèrent le doradOy c'est-à-dire le doré ou le roi doré, nom qui s'appliqua plus tard à la contrée soumise à ce chef puissant. Ce fut bientôt à qui volerait le plus vite à la conquête de ce paradis terrestre : toutes les têtes, même les plus fortes, subirent alors le joug de cette chimère. JElle donna lieu à un nombre considérable d'expéditions pendant les deux siècles suivants, expéditions toutes malheureuses et toutes inutiles aussi, si elles n'avaient servi à la géographie des immenses pays situés entre l'Orénoque et l'Amazone ; c'est ainsi que tout, même la folie humaine, aboutit en définitive au bien général de l'humanité (2).

(t) Humboldt, Voyage aux rég. éqmn., t. VllI, ch. xxiv, p. 439. (2) W., ibid.

L'île de la Trinidad, placée à l'embouchure du premier de ces deux grands fleuves, et par conséquent appelée fatalement à subir le contre-coup d'un grand nombre de ces entreprises, se trouve historiquement liée aux aventures de ces nouveaux conquistadores du Dorado ; et c'est pour cette raison qu'il nous est indispensable de retracer brièvement celles d'entre elles qui se rapportent le plus étroitement au travail que nous poursuivons.

Après les expéditions déjà relatées d'Ordaz, d'Herrera, d'Ortal et de Sedeiio, nous trouvons, en première ligne, la triple entreprise des deux adelantados Don Sébastian de Belalcazar et Don Gonzalo Ximenes de Quesada, et de Nicolas Federmann, de la Factorerie allemande des Welzer. Le premier et le dernier partis, l'un de Venezueki et l'autre de Popayan, trouvèrent le second déjà établi sur le plateau de Cundinamarca. Cette rencontre fortuite de trois armées tendant au même but témoigne de l'avidité avec laquelle était poursuivie la chimère du Dorado. Elle faillit mettre à feu et à sang la partie du continent déjà soumise aux Espagnols, sans autre résultat que la découverte du pays de Cundinamarca ou Nouvelle-Grenade. C'est l'événement le plus extraordinaire et le plus dramatique de tous ceux qui marquèrent les pas des guerriers ardents à la conquête de ce nouvel Éden (i). Nous retrouverons, au chapitre suivant, le même Don Gonzalo Ximenes de Quesada, toujours le jouet de sa folle imagination, se lançant, jusqu'à la fm de sa vie, dans de nouvelles et incessantes entreprises à la recherche du Dorado.

(1) Humboldt, Voyage aux rég. équin., t. VIII, ch. xxiv, p. i66.

Deux autres expéditions du même genre, entreprises, en 1539 et 1540, par Hernan Ferez de Quesada et Gonzalo Pizarro, tous deux frères des conquistadores de la Nouvelle-Grenade et du Pérou, n'aboutirent de même qu'à la découverte de la province de las Canekts ou des Canelliers (i).

Ce fut dans cette expédition de Gonzalo Pizarro que l'un de ses capitaines, Francisco de Orellana, entreprit de chercher le Dorado en descendant le cours de l'Amazone. Voici comment il s'y hasarda. Après toute une année de marches qui n'avaient abouti qu'à la découverte du Rio-Napo, un des affluents de l'Amazone, l'expédition se trouva réduite, par la fatigue et par le manque de nourriture et de vêtement, à un tel degré de prostration de force, que son chef s'était résolu à construire, sur le bord de la rivière, une barque qu'il pût utiliser pour le transport des bagages de l'armée et des hommes les moins valides. A force de travail et de patience, une caravelle, solidement construite, avait été mise à flot, et le commandement en avait été confié à Francisco de Orellana. Celui-ci s'y était embarqué avec un grand nombre de malades; et, pendant que les hommes encore sains continuaient la marche le long du Napo, il en descendait parallèlement le cours, poussé par le courant. De cette manière, l'armée entière avançait de front, sans être gênée dans sa marche. Mais la fatigue était si grande, qu'il ne tarda pas à arriver un moment où toutes les forces s'étant épuisées, les soldats

(1) Humboldt, Voyage aux rég, équin,, t. VllI, ch. xxiv, p. 478 et 8qq,

126' mSTditlE Dl! LA TRlNIt)AIt.

les plus robustes eux-mêmes né purent plus continuer à aller en avant. La caravelle ne pouvant contenir tout le monde, il devînt indispensable de s'arrêter et de camper sur le bord du fleuve pour reprendre baleiné. Ces dispositions prises, Gonzalo Pizarro voulut utiliser la caravelle pour le ravitaillement de ses tiroupes. Le capitaine Orellana f\it chargé de descendre le cours du Nàpo pour reconnaître le pays, entrer en communication avec les Indienè, et se procurer des secours en vîvfes et provisions. Il s'embarqua à là tête de cinquante hdmmes bien armés et se laissa bravement pousser par le courant jusqu'à la jonction du fleuve avec l'Amazone. Arrivé à ce point, et trouvant la contrée toujours aussi dépeuplée et aussi dépourvue que par le passé, il ne voulut pas s'en retourner les mains vides et se résolut à abandonner ^on chef à son malheureux sort. Il se mit à descendre alors le cours de l'Amazone, sur lés rives de laquelle il chercha en vain, pour son propre compte, le pays du Doriado. Il eut pourtant le bonheur d'exécuter son audacieux voyage d'un bout à l'autre en échappant à des périls et à des diflicultés do toute sorte, et arriva sain et sauf à l'embouchure du fleuve. Il se mit ensuite à remonter la côte du continent et, vers le milieu' de 1541, traversa le golfe de Paria pour se rendre à Cubaguaet s'embarquer pour l'Espagne (1).

Tahâis quX)rellana terminait ainsi sa fameuse expédition, sans autre succès que là découverte dti cours de* TAmâzoné, un Allemand, de la même Factorerie des Welzer, PhiUppe de Huten, connu dans les chroniques

(1) Prescott, Conquest of Peru^ book IV, ch. iv, p. 319 et sqq.

PRBikîÈiiïî i^AiiTiE (1541-1679). 127

espagnoles soùs les noms de Ûrreet de UtrCy se ihettait en campagne à la tête de cëht trente homtnes poùi^ fair^ la conquête du Doradb. Parti de Coro vers le mois dé

juin 1541', il suivit les traces de son corapatribte Fedërmann. En interrogeant les Indiens sur la direction k prendre pour parvenir à la^ niystérîeuse contrée' qu'il convoitait, il ne ftit pas médiocrement stliT)rîs d*appreridtie qu'une armée considérable, commandée par Don Herriati Ferez de Qttesâda, et destinée aussi à laVedhèrché du Doradô, venait dé quitter les lieux où il se trouvait alors. De craitite de se laisser devancer par l'Espagnol, il s'avança à marches forcées dans une autre direction. Mais, comme bien l'on pense, ils ne furent pas plus heureux l'un que l'autre, et Philippe de Huten, après la perte d'une année entière employée à des marchés inutiles, se vit contraint, parla fatigue et les privations' de toute espèce, à s'en retourner à Coro vers là fin de 1542, saris avoir pu atteindre le mirage tronlpéui^ qui seiïiblait reculer à mesure qu'on croyait avancer vers lui (1).

Deux nouvelles expéditions partirent à la fois du Tocuyo en 1547, l'une commandée par le gouverneur du Venezuela en plersonne, Don Juan de Vîllegas, et l'autre paï*' son lieutenant, Âlonso Perez. Cette double entreprise fut des plus malheureuses ; ce ne fut que trois ans après, en 1550, que les débris des deux corps d'année purent enfin rentrer au Tocuyo dans un état de dénumeïrt complet (2).

(1) Hamboldt, Voyage aux rég. équin., t. VIIÎ, ch. xxiv, p. 478.

(2) Bandt, Hisiùria de Venezuela, 1. 1, ch. ix, p. 171 et sqq.

L'expédition de Don Pedro de Ursua, entreprise en 1560, par ordre du marquis de Canete, Don Andres Hurtado de Mendoza, vice-roi du Pérou, mérite de fixer plus particulièrement notre attention à cause du retentissement qu'elle eut sur les côtes du continent voisines de notre Ile. Voici ce qui en occasionna toute la célébrité. Au nombre des gens embarqués par le général Ursua pour faire la conquête du Dorado, se trouvait un nommé Lope de Âguirre, homme d'un naturel inquiet et féroce. Quoique de très-basse naissance, il était dévoré de l'ambition de commander ; il se mettait volontiers à la tête de toute rébellion. Déjà il avait été condamné à mort pour une insurrection au Pérou, et n'avait dft son salut qu'à une évasion. A peine fut-il incorporé dans l'armée d'Ursua, qu'il se mit à y fomenter une révolte, laquelle se termina par l'assassinat du général et de son lieutenant. Après ce premier succès, Aguirre usa d'artiûce pour ne pas se compromettre, et ce fut son complice, Fernando de Guzman, qu'il fit élever au commandement en chef, ne se réservant que le poste de maître de camp. Usant alors de son influence sur son nouveau chef, il lui fit accueillir le conseil insidieux de faire faire volte face à l'armée, pour reprendre le chemin du Pérou et en faire la conquête. Il n'avait en vue, par ce projet insensé, que de provoquer un nouveau soulèvement des troupes, afin qu'il pût en profiter pour se débarrasser de tous ceux qui lui faisaient obstacle. Ceux qui s'opposèrent à cet absurde commandement furent, en etTet, mis à mort, et parmi eux une malheureuse femme et l'aumônier de l'armée. Ainsi délivré de toute opposition, il ne lui resta plus qu'à se

mettre à la tête des troupes, et c'est là ce qu'il ne tarda pas à faire en tuant, de sa propre main, son complice Guzman. Dés qu'il se vit chef absolu de l'armée, il se garda bien de s'en retourner au Pérou, ou même de s'occuper de la conquête du Dorado. Estimant que les établissements des Espagnols lui offraient une proie plus facile, il descendit l'Orénoque, traversa le golfe de Paria et se rendit à Tile Marguerite, où il s'empara traîtreusement de la personne du gouverneur, Juan Villandrando, vola le trésor royal, et mit à feu et à sang la ville et les campagnes. Mais ces forfaits ne restèrent pas longtemps impunis, et le tyran (nom par lequel il est le plus souvent désigné), bientôt attaqué par des troupes réunies à la hâte, se trouva enfin réduit à la dernière extrémité. Se voyant alors sans aucune chance de salut, il tua sa fille de sa propre main, comme il avait tué son complice, et se fit tuer ensuite par ses gens. Ainsi finit Lope de Àguirre, en 1561, comme avait fini, quinze siècles avant lui, son prototype, l'empereur Néron (1).

A la suite de ces malheurs consécutifs, les entreprises à la recherche du Dorado prirent un caractère nouveau. Ces échecs, sans ébranler la foi aveugle des Espagnols dans la réalisation du rêve qui troublait alors toutes les imaginations, ralentirent un peu la fougue des ambitieux. Nous ne les verrons plus se lancer tête baissée dans des expéditions qui consommaient leur ruine; plus circonspects désormais, nous les retrouverons à la cour d'Espagne sollicitant des gouveme-

(1) Baralt, UUtaria de Venezuela^ 1. 1, cb. xii, p. 197 et sqq.

ments américains, dans le but d'asseoir sur une base solide leurs projets de conquête du Dorado. En 1568, Don Diego Fernandez de Zerpa demande et obtient des lettres-patentes royales (cedula) lui conférant le titre et les pouvoirs de gouverneur et conquistador de la Nou* velle-Andalousie et de la Guyane (1), et l'année suivante, 1569, Don Pedro Malaver de Silova, déjà fort éprouvé par une première entreprise à la recherche du Dorado, obtient aussi le gouvernement du pays des Indiens Omaguas, des bords de l'Orénoque, et le titre de conquistador des contrées qu'il pourrait découvrir (2). Ces deux entreprises ne furent pas plus heureuses que les précédentes ; les chefs périrent l'un et l'autre de la main des Indiens.

Telles furent les premières entreprises à la découverte du Dorado. Nous avons déjà dit qu'elles jetèrent une vive lumière sur la géographie des contrées qui en furent le théâtre ; nous ajouterons maintenant qu'elles servirent aussi, par leur insuccès même, la cause de la conquête américaine, en asseyant des yiU lages européens là où la torce des armes n'avait pu encore fonder aucun établissement permanent. Ce fut, en effet, des débris de ces expéditions malheureuses que se formèrent, petit à petit, ces nouvelles communautés espagnoles ; elles naquirent de la force des choses et des circonstances, sans qu'il soit même possible d'as* signer une date certaine à leur fondation. Ces villages, qui ne furent d'abord que des sortes de lieux d'asile

(1) Fr.-Â. GauliD, Historia de la N. Andalucia, 1. II, ch. ix, p. 147 et sqq.

(2) Barolt, Hiitoria de Venezuela, t. I, cb. xm, p. Î88 sC sqq.

PRBMIÈilK PARTIE (1541-1579). 131

OÙ les iraiaards et les blessés des armées espagnoles étaient recueillis et pansés par les Indiens hospitaliers, devinrent, par la suite, des espèces de territoires neutres pour les Américains comme pour les Européens, quand ceux-ci eurent mérité la confiance de ceux-là par les résultats obligés de tout commerce prolongé : leur union avec les Indiennes et Tadoption de leur langue, de leurs mœurs et de leurs usages. Insensiblement et naturellement ils devinrent alors les rendez-vous des armateurs et servirent d'entrepôts aux marchandises européennes, quand le contact de la civilisation eut commencé à rendre sensibles les Indiens aux douceurs des outils d'acier, des ornements de verroterie, des cotonnades à vives couleurs, et surtout des liqueurs fortes, car c'est toujours en flattant les mauvais côtés humains que se fait accepter la civilisation : il n'y a que le christianisme seul, ainsi que l'observation en a été faite bien des fois, qui ne se soit établi que sur les instincts généreux de l'humanité.

C'est ainsi que se formèrent simultanépient deux bourgades sœurs peuplées d'Espagnols indianisés (1): Tune sur la rive droite de l'Orénoquc, à son confluent avec le Garoni, vis-à-vis l'île Fajardo, et l'autre sur le golfe de Paria, à l'ile de la Trinidad. La première, nommée SatUo Tome de Guayana ou Saint-Thomas de la Guyane, occupait le site d'un ancien village indien ; nous verrons bientôt que son existence ne fut pas de longue durée. Sur son emplacement s'élève aujourd'hui

(1) Ces deux bourgades sœurs n'ayant pas de fondateurs, il est impossible de sb readre compte de leur fbnntiion d'aucune autre manière; elles dureat commioeer à naUre vert Tafl 15fiO.

Puerto de lus Tablas ou port des Planches. La seconde, appelée Porto, et plus tard, après modiûcation de la langue, Puerto de los Hispanioles ou port des Espagnols, occupait de même le site d'un ancien village indien du nom de Conquerabia (1). Cette dernière bourgade, dont le nom se changea, par suite, en celui de puerto de Espana ou port d'Espagne, est aujourd'hui la capitale de l'ile. C'est une des plus belles et des plus grandes villes des Antilles ; elle est située au coude septentrional que forme la côte occidentale de l'ile, et se présente tout d'abord au voyageur qui pénètre dans le golfe de Paria par les bouches du Dragon. L'emplacement en est admirable ; c'est une vaste plaine, à pente insensible, de plus de trois lieues de superficie, arrosée par les deux rivières de Sainte-Anne et de Maraval, baignée par les eaux du golfe et fermée de collines et de montagnes pittoresques. Elle pourrait contenir une ville de plus d'un demi-million d'habitants.

A l'époque où nous voilà parvenus, Puerto de los Hispanioles et Santo Tome de Guayana n'étaient pas fréquentés par les seuls Espagnols ; déjà les Français, les Anglais et les Hollandais, bien que n'étant pas encore établis dans le Nouveau-Monde, venaient y traûquer avec les Indiens. Souvent même les corsaires de ces trois nations pénétraient alors dans le golfe de Paria, et remontaient l'Essequibo et l'Orénoque à la recherche des navires espagnols qu'ils voulaient intercepter, en représaille du droit de capture qu'exerçait l'Espagne sur tout navire étranger surpris au-delà du tropique (2).

(1) Sir Walter Ralegb, Voyages to Guiana, p. 19.

(2) Raynal, Histoire philos, et politique, t. IV, 1. X, p. 34.

Cependant, le bruit de la déconûture de Don Antonio Sedeno à la Trinidad, et de sa fin tragique sur le continent, s'était répandu en Espagne, et nul Espagnol n'avait encore osé solliciter l'héritage de son gouvernement, quand un brave capitaine, créole de Saint- Domingue, qui s'y trouvait, résolut à son tour de former un établissement dans cette ile guerrière, jusqu'ici si rebelle à la conquête espagnole. Il se nommait Don Juan Ponce et était parent, ce semble, du célèbre conquistador de Porto-Rico, Don Juan Ponce de Léon. Après de longues négociations avec la cour, le capitaine réussit à obtenir des lettres-patentes royales lui concédant, pour trois générations {très vidas), la conquête et le gouvernement de l'île. Selon la coutume de l'époque, ses pouvoirs devaient se borner à ceux d'un simple gouverneur pendant tout le cours de la conquête, mais avec faculté de s'étendre jusqu'à ceux d'un adelantado après réduction des Indiens à la vie chrétienne et édification d'une ville fortifiée. On voit qu'ils furent les mêmes que ceux accordés à Don Antonio Sedeno, plus la transmissibilité à sa descendance. La cédule royale lui conférait aussi le droit de se faire accompagner par douze religieux. Cette faculté d'embarquement d*un si grand nombre d'ecclésiastiques, et cette concession d'une si haute autorité héréditaire, témoignent hautement du dessein que formait le conquistador d'arriver par voie pacifique à la conquête de l'ile, et aussi de l'importance attachée à cette conquête par la cour d'Espagne.

Les négociations terminées. Don Juan Ponce se mit aussitôt à l'œuvre. Il demanda ses religieux à l'ordre de l'Observance de Grenade, et les réunit à Séville

SOUS le commissariat du R. P. Fr. Juan à Dioi dado,

lequel s'était muni des pouvoirs nécessaire! pour fonder

couvent et province dans la colonie. Il y assembla aossi

un grand nombre de pobladores ou émigrants. Après

avoir fait tous ses arrangements^ il embarqua son monde,

et mit à la voile vers la fin de 1571. La brillante eipé*

dition arriva à la Trinidad, après un heureux voyage.

On ne sait pas au juste où elle débarqua ; mais tout porte

à croire que ce fut, non pas sur la côte méridionale de

rile, comme celle de Don Antonio Sedeno, mais sur sa

côte occidentale, à Puerto de los Ilispanioles* Quoi qu'il

en ait été, elle n'eut malheureusement pas de succès ;

mal accueillie des insulaires, elle eut à subir leurs hosti'

lités dès le début. Elle fut aussi assaillie par les mousti'*

ques et parles chiques (genre de puces qui se mettent entre

cuir et chair pour faire leurs pontes). Bientôt accablés

de maladies et d'ulcères, les malheureux Espagnols

n'eurent pas la force de se mettre au travail des champs;

ils manquèrent de vivres, et presque tous moururent

de faim. Le petit nombre de ceux qui eurent la force

de résister à toutes ces misères prit le parti, pour ne

pas succomber à son tour, de quitter la plage inhospi*

talière de l'ile et de s'embarquer, les uns pour l'Espagne,

et les autres pour le continent et le nouveau royaume

de Grenade* Parmi les premiers se trouvaient le père

commissaire Juan à Dios dado et plusieurs religieux»

Un autre religieux, le père Diego Ramirez, fit route

avec ceux qui se dirigèrent sur le continent. On ne sait

pas ce qui advint du conquistador (1).

(1) Pf.'A. Caulin, Hislùfia de la N. Andûludu, I. Il, ch. ix^ p. 150.

PHKIIIÈRB PARTIE (15^-1579). 135

Ce sont là les seuls détails qui nous aient été conservés de cette deuxième tentative de conquête. Elle fut encore plus déplorable que la première, et l'ile demeura, comme par le passé, au pouvoir des seuls insulaires, sans perspective de prochaine colonisation.

Quatre ans plus tard, néanmoins, en 1576, deux zélés missionnaires jésuites, les pères Ignacio Llauri et Julian de Vergara, vinrent, comme l'avaient fait les deux martyrs dominicains de 1513, prêcher TÉvangile à Puerto de los Hispanioles (1). Ils y convertirent et baptisèrent un grand nombre d'Indiens, les disposant ainsi, sans qu'ils s'en doutassent, à subir le joug inévitable de la puissante Espagne. Après un séjour assez prolongé dans l'île, ils se rendirent à Santo Tome de Guayana, où ils espéraient trouver un plus vaste terrain à leurs travaux apostoliques. Là aussi ils convertirent et baptisèrent beaucoup d'Indiens ; mais leur apostolat n'y fut pas de longue durée. En 1579, les Hollandais, qui cherchaient à s'établir sur les côtes du continent, remontèrent l'Orénoque sous le commandement du capitaine Adrien Janson, et détruisirent la ville. A la suite de ce désastre, les deux religieux et tout le reste de la population se trouvèrent réduits à une si grande misère, qu'ils se virent forcés d'abandonner les décombres fumants de leur ville pour chercher à gagner

(1) P. Gumilla, Orinoco ilustrado, 1. 1, ch. i, p. 30... Despues de haber hecho mucho fruto en San Joseph de Oruha. — Le R. Père ▼eut sans doute dire Puerto de los Hispanioles, puisque c'est la seule ?ille qui existât alors dans Tîle, San José de Orufla n'ayant été fondé que quinze ans plus tard, en 1591, par Don Antonio de Berrio y Oroda, comme nous le verrons plus tard.

Cumânâ à travers les terres. Mais presque tous périrent de faim, de fatigue et de maladie, et parmi eux le vénérable P. Llauri. Le P. Julian de Vergara, qui survécut, fut forcé de se retirer, par la suite, dans les missions de Casanare (1).

Que de maux les Espagnols, tant décriés, n'eurent-ils pas à subir pour conquérir l'Amérique I

(1) Fr.-A. Caulin, Historia delaN. Andaluda, 1. 1, ch. i, p. 8.