CHAPITRE VIII

SITUATION POLITIQUE ET ÉCONOMIQUE DES ILES FRANÇAISES. LE COLONISATEUR ROUME DE SAINT-LAURENT

Gouverneur de la période :

Don Manuel Falquez,

Pendant que, dépeuplée, ignorante et ruinée, la Tri<nidad se débattait impuissante dans les misérables conflits que nous venons de rapporter, les îles françaises, ses voisines, étaient soumises à de cruelles épreuves ; durant la guerre de sept ans, elles avaient été conquises par l'Angleterre, et à la paix de Paris, en 1763, définitivement cédées à cette puissance. Or, on sait combien c'est une dure nécessité pour les peuples que d'avoir à subir la domination d'un autre peuple, étranger à leur langue, à leurs mœurs et à leurs lois, et pardessus tout d'avoir à subir les aventuriers de la nation conquérante, qui viennent fondre sur eux comme des vautours sur leur proie. Pour se concilier ces populations, la politique et libérale Angleterre avait, il est vrai, sagement ordonné qu'elles eussent les mêmes

droits politiques que ses nationaux et fussent, concurremment a^ec eux, appelées aux fonctions publiques (1) ; mais de telles dispositions sont toujours illusoires quand elles doivent être mises à exécution, loin de la métropole, par des agents possédés de haine nationale et religieuse. Vœ victis ! telle est la loi générale. Le vainqueur trouve toujours le moyen de faire sentir au vaincu le poids de sa victoire, et en fait, il n'est pas de joug plus pesant que celui qu'un peuple impose à un autre peuple.

Les îles de Tabago, la Grenade, Saint-Vincent et la Dominique, furent celles cédées à l'Angleterre, et toutes quatre elles eurent à souffrir les vexations de leurs vainqueurs. La première et la dernière, n'ayant qu'une faible population, avaient été forcées de s'y résigner; mais il n'en avait pas été de même des deux autres, où une population plus dense offrait des chances à la résistance. Â Saint-Vincent, il s'était formé une ligue entre les colons français, attaqués dans leur religion et dans leurs propriétés, et les naturels de l'île, les Caraïbes noirs. Ceux-ci, déjà spoliés de leurs terres et relégués dans un coin de l'ile, par traité conclu en 1773, se voyaient de nouveau menacés de la perte de ce dernier petit domaine, que s'étaient mis à envier leurs vainqueurs. Sachant, par une cruelle expérience, que le fort trouve toujours le moyen d'arracher au faible l'objet de sa convoitise, et voulant conserver à tout prix leur dernier refuge, ils s'étaient étudiés à se rendre

(1) Bryan Edwards, History of the war in the W. Indies, t. IV, chap. V, p. 5.

138 Hi9T0IBfi BE LA TRINIDAD.

forts, afin de pouvoir opposer la force à la force. Ils étaient braves et résolus, et leur alliance apportait un puissant appoint à la résistance des Français. Ces alliés d'un côté, et les colons anglais de l'autre, formaient deux camps ennemis s* observant Tun l'autre, et depuis longtemps prêts à en venir aux mains (1).

Mais ce fut surtout à la Grenade que se manifesta avec intensité Tanimosité des nouveaux colons anglais h regard de sa population française. Cette population, comme celle des autres iles françaises cédées à l'Angleterre, ne s'était pas expatriéCé Liée au pays par ses habitudes, ses relations et ses intérêts, elle avait presque tout entière accepté de vivre sous le gouvernement anglais, et prêté le serment d'allégeance à la nouvelle métropole. Cet hommage implicite rendu aux vainqueurs par la population de l'île c fut récompensé, dit l'impartial écrivain anglais que nous suivons, par la concession de plusieurs privilèges honorables. Entre autres, les catholiques romains furent déclarés éligibles à l'Assemblée, admis au conseil au nombre de deux, et en plus grand nombre encore à la commission de la paix. Ces prérogatives diverses causèrent un violent mécontentement parmi les Anglais devenus acquéreurs de propriétés. Ils s'ingénièrent, mais sans résultat, à dépouiller leurs co-sujets de leurs privilèges gênants, et leur insuccès ne servit qu'à les rendre encore plus exaspérés contre les objets de leur aversion. L'admission des caJ.holiques à l'Assemblée surtout fut la cause

(i) Bryan Edwards, History of the war in the W. Indies, t. IV, ch. V, p. 4.

SECONDE FàRTIE (1776-4779). 139

d'une 81 glrande répugnance, que plusieurs protestants zélés refusèrent de continuer à remplir leurs devoirs législatifs. > Cette profonde aversion des vainqueurs pour la religion de la population catholique de File était grosse de tempStes; petit & petit, elle avait amonoelé des haines vivaces, d'où pouvait résulter^ d'un moment à l'autre, une conflagration générale (i).

. Sous le rapport économique, la situation de ces îles n'était pas moins déplorable ; leur principal produit, le café, avait subi une baisse si considérable, que sa culture en était devenue improductive. Les plantations elles-mêmes étaient attaquées par la vermine et menacées de destruction ; leur formidable ennemi était le bachaco ou fourmi-parasol (2). L'inseote s'y était mul'tiplié à ce point qu'il était devenu une calamité pu* blique. Tout le sous-sol des cultures en était envahi ; il ne formait qu'une vaste fourmilière, où les racines des plantes, à demi-découvertes, ne trouvaient plus qu'une alimentation insuffisante. Les feuilles dés plantes étaient aussi attaquées par ces fourmis dévastatrices ; toutes les nuits, elles y faisaient de constantes découpures, et de bonne heure, le matin ^ on les voyait en légions innombrables rentrer dans leurs souterrains, chacune portant au-dessus de sa tète, comme un parasol, son petit rond de verdure ; de là le nom vulgaire qu'elles ont reçu. Des voyageurs ont écrit que leur nombre

(1) Bryan Edwards, History of the war in the W, Indieêf t. IV, cbap. V, p. 5 et seq.

(2) De Verteuil, Trinidad, its Geography, etc., ch. in, p. 139. La fourrai parasol serait, d'après cet auteur, VAtia eephaloteê de Fabricius.

devenait parfois si considérable, qu'elles émigraient d'une île à l'autre en se formant en boules immenses pour traverser le bras de mer qui les sépare. Aucun remède efficace n'avait encore été découvert pour combattre le mal, et par sa violence et par la baisse de la denrée, les cultivateurs marchaient à la ruine (1).

Tel était le triste sort de ces populations naguère heui:euses et prospères, lorsque Charles III, les regards, toujours tournés vers ses colonies américaines, qu'il avait pris à tâche de relever de leur abaissement, conçut le projet de les employer à la colonisation de son île déserte de la Trinidad. Ces populations laborieuses, éclairées, et encore pourvues des débris de leur fortune et d'un grand nombre d'esclaves, étaient pour cette île une acquisition inappréciable. Pour les y attirer, le roi, à la date du 3 septembre 1776, fit rédiger un règlement de poblacion ou de repeuplement, par lequel il était accordé gratuitement des terres aux étrangers qui iraient s'y établir, à la seule condition qu'ils fussent catholiques. L'exécution du règlement fut confiée 2tux soins du capitaine au régiment d'infanterie de la Coruiia, Don Manuel Falqùez, qui fut nommé gouverneur et capitaine général de l'île, en remplacement de Don Juan de Dios Yaldez y Varza ; C'était, paraît-il, un administrateur habile, versé dans les langues étrangères. À ces premières mesures, Charles III ajouta la création d'une intendance royale à Caracas, avec charge de pousser à l'avancement de la population, de l'agri-

(1) Saint-Laurent, Considérations sur Vétahlissement d'une colonie, etc., ms., 1777.

culture et du commerce de cette province, de celles de la Guyane, de Gumanâ et de Haracaibo, et des iles de la Marguerite et de la Trinidad ; à cet effet, ces iles et provinces furent détachées, par cédule royale du 8 septembre 1777, du nouveau royaume de Grenade, etadministrativement annexées à la capitainerie générale de Caracas, et la Trinidad ne demeura plus que juridiquement attachée à Santa-Fé de Bogota (1). Don José de Âbalos, le premier intendant de Caracas, fut particulièrement chargé de veiller à la réussite de la colonisation de l'ile, cl d'aplanir les difficultés qui pourraient se présenter (2). Don Manuel Falquez reçut le gouvernement de l'ile le 30 décembre 1776 (3), moins de trois mois après la date du règlement de repeuplement ; son premier soin fut de le répandre, traduit en français et en anglais, dans toutes les Antilles. Ce fut, on le pense bien, à la Grenade, la plus voisine et la plus maltraitée des iles françaises cédées à l'Angleterre, qu'il reçut l'accueil le meilleur et le plus empressé. Sur-le*champ, un de ses créoles les plus recommandables, Philippe-Rose Roume de Saint-Laurent, forma le projet de visiter la Trinidad pour s'entendre avec le gouverneur sur le détail des avantages offerts aux étrangers qui voudraient s'y établir et se rendre compte des ressources qu'ils y trouveraient. Né le 13 octobre 1743, il comptait alors trente-

Ci) Meany, Abstract of the minutes of CabildOy 1733-1813, ras., p. 80.

(2) Voir à l'Appendice le préambule de la cédule de colonisalion de 1783.

(3) Meany, Abstract of the minutes of Cabildo, 1733-1813, ms.,

i42 HISTOIRE DE LA TRINIDAD.

trois ans. Sa iamille étail originaire d'Allemagne, et de très-vieille noblesse. Ses armoiries étaient sur champ d'azur, à trois mantelets d'or, accompagnés de trois étoiles d'or, deux au centre et une en pointe. L'écu, surmonté d'un casque de front, défendu par cinq morions, était orné de lambrequins d'or et d'azur, et sans supports ; ces ornements extérieurs étaient portés par les chevaliers bannerets. Émigrée en France de temps immémorial, cette famille s'était fixée d'abord en Auvergne, puis en Bourgogne, où, par des alliances directes ou collatérales, elle s'était unie aux Canillac, au^ Bissy, aux Thiarre, aux Gaunay, et autres familles des plus distinguées du pays. Son grand-pére, Philippe Roume, était arrivé aux lies en qualité de sous-délégué à l'intendance de la Martinique, et depuis s'était transporté avec sa famille à la Grenade, où il avait rempli les fonctions de conseiller à la Cour royale et de juge. Son père, Laurent Roume, avait aussi rempli la charge de conseiller de Cour royale à la Grenade, et y avait épousé Rose de Gannes de la Chancellerie, sa mère, mariée en secondes noces au marquis de Charras. Luimême s'était marié à Paris, depuis deux ans, à la 811e du baronnet anglais sir John Lambert, et il était revenu depuis peu de temps dans son pays où, contrairement aux habitudes de ses ancêtres, il ne remplissait, on le pense bien, aucun emploi public. Sans attaches officielles, et jouissant d'une honnête aisance, il y vivait dans une complète indépendance, entouré de l'estime et de la considération de ses compatriotes (1). Il était

(1) Marquise do Charras, Naturalizacian, ms., 1787. "

d'un tempérament flegmatique, et sous un extérieur simple et modeste il cachait de vastes connaissances et de grands talents (1). En bornant ses désirs aux satisfactions vulgaires de la famille, du bien-être et de l'estime publique, il ne lui manquait donc rien pour couler des jours tranquilles et heureux ; mais son cœur généreux avait saigné à la vue des malheurs de ses compatriotes ; Vambition d'y porter remède s'y était éveillée, et aux dépens de son repos il avait résolu de se consacrer à cette œuvre de délivrance, quand parut à la Grenade le règlement de Charles III (2).

Roume de Saint-Laurent se rendit à la Trinidad au mois de mai 1777, et pour étudier la topographie et les ressources naturelles de l'Ile, se mit à en parcourir les côtes et à en traverser les forêts en tous sens. Comme tous ses visiteurs depuis Christophe Colomb, il fut émerveillé de sa position, de sa richesse et de l'heureuse disposition de son sol ; à la vue de son golfe paisible, de son ciel serein, de ses riants vallons, de ses plaines fertiles, il fut saisi de l'espèce de fascination qu'elle a toujours exercée sur les étrangers, et dès lors son dévoûment à ses compatriotes se doubla d'un dé*voûment égal pour la colonisation de cette île, dont il résolut de faire sa seconde patrie. À ce double sentiment, qui se confondit dans son esprit, il prit la détermination de consacrer son temps et sa fortune (3) ; l'histoire de la fondation des établissements français en

(i) Beard, Life o{ TousiamULoui»ert%re^ çh. vxi, p. 66.

(2) Marc^uise de Charras, Naturalizacian, ms., 1787.

(3) Id., ibid.

Amérique est pleine de ces traits généreux. Pour arriver à ses fins, il trouva le règlement de Charles III insuffisant : dans les entretiens qu'il eut avec le gouverneur Falquezy à la suite de son exploration de l'ile, il s'attacha à le lui démontrer. Sans doute, disait-il, les familles françaises des iles cédées à l'Angleterre, et même celles des iles restées • françaises, mais minées par les fourmis, veulent abandonner des lieux devenus inhospitaliers ; mais elles n'éraigreront que là où elles trouveront le plus d'avantages. Depuis la déclaration d'indépendance des Provinces-Unies (1776), ajoutait-il, les regards de nos colons sont tournés vers le nord, où ils peuvent se procurer des terres fertiles à vil prix, et où, par leur activité, leur industrie, les débris de leur fortune et les connaissances acquises aux dépens de leur santé, ils peuvent espérer de réparer leurs pertes en peu d'années. Les trois provinces de la Géorgie, de la Caroline et de la Floride leur présentent surtout cet avantage, qu'ils peuvent s'y occuper de cultures familières à leurs esclaves et à eux-mêmes. La liberté dont elles jouissent est une autre force attractive qui les y appelle. Pour les détourner de leur établissement dans ces provinces , déjà populeuses et civilisées, et les amener à s'établir à la Trinidad encore déserte et sauvage, il est indispensable, continuait-il, de leur offrir un dédommagement que n'accorde pas la cour d'Espagne, par la seule concession de terres à titre gratuit. Ce dédommagement, ils ne le trouveraient que dans de solides avantages matériels et de sérieuses garanties législatives. A ces conditions seulement, et pour éviter les inconvénients de l'état de guerre de la

nouvelle confédération américaine avec rAngleterre, les frais d'un déplacement considérable et les risques d'un changement de climat , ils consentiraient à émigrer dans l'île (1).

Passant ensuite aux considérations politiques, Roume de Saint-Laurent exposa au gouverneur que le commerce de l'Espagne, menacé par la nouvelle confédération américaine, aussi bien que par l'Angleterre, déjà dominante dans la mer des Antilles, par suite des pertes de la France pendant la guerre de sept ans, ne pouvait se sauver que par une prompte et forte colonisation de ses îles désertes^ auxquelles seraient accordées les franchises les plus larges pour les échanges. Il ajouta que celle de ces îles qu'il importait le plus promptement de repeupler était la Trinidad, à cause de sa position commerciale et exceptionnelle sur la côte du continent sud-américain. Puis, s'étendant sur l'importance militaire de cette position pour la défense des colonies continentales de l'Espagne, il estima que cette île était d'un prix inappréciable pour sa métropole. Il exposa enfin qu'une colonie aussi considérable n'avait été jusqu'ici préservée des coups de la puissance dominante dans ces parages que par l'ignorance où elle était de ses avantages naturels. Avec ce don de prévision de l'avenir qu'ont en partage les hommes de génie, il jugea que la fréquentation du pays par les étrangers attirés par le règlement de Charles III le ferait bientôt connaître et apprécier, et que les Espagnols ne pourraient alors le

(1) Saint-Laurent, Considérations sur V établissement d'une colonie, etc., ms., 1777.

416 HistàttCE DE iÙL ¥Kittwlà>»

conserver <i«i'èatam qn'tme forte et rapide cdcmîsatîofi r&urait mis & l'atyri d'wi tcmp de ffiain. k là sÀite de ces entretien», tp tni acqtsirent restÂne et la eoB:fiaiiee du gouverneur, il fut décidé qu'il exposerait ëes vues de colonisation dans nn mémoire qui serait adressé à la cour d'Espagne '(i)\ Avant de prendre congé de Don -Manuel 'Falqvfeto> ^ poor témoigner de son afttacbement à sa nonveRe patrie, il fit t'acquisition d^ne terre dtts la belle vallée de IDiègo-Mftrtm (S).

De retour & la Grenade, Roume de Safnft-Lanrent engagea ses (k)mfpatriot66 à renoncer & leur projcJt d'élA^ation aux PrôvînceB-UïriéS'^ îp<mr ailler s'êtabHr comme lui à la TVfûidad, dont n\ se plut à leur faire le portrait le plus enchàirteM:' ; ^1 s'étendit complaisaimment sur son importance agricole et HX)mmefrciale, et fcfrik jusqu-aux nues sa beauté 'et sa forlilité. A ses parents particulièrement, et à ses amis intimes, il conseilla de se presser d'allé y fonder des établissements ; à tous il communiqua son enthousiasme (S). Ce qui acheva de gagner les esprits à cette émigration à la Trinidad fut la perspective d^obte&ir de la cotfr d'Espagno, pour ses colons étrangers, les -garanties et les franchises nécessaires pour parvenir à ce résultat. 4loume de Saint- Laurent se livra dès lors tout entier à la rédaction de son tnémoire. En même temps qu'il y travaillait, il se renseignait sur le nombre des -familles qui se prépa-

(1) Saint-Laurent, Considérations sur rétablissement d*uné colonie^ etc., ms., 1777.

(2) Mariée de €ha]»ras,-JVolumtocMfon, ms., 1787.

(3) 7d., ihid.

SECOKDE PARTIE (1776-1779). 147

raieol à ésiigrer des îles françaises, soit fourmillées, soit tombées au pouvoir de l'Angleterre. Pour trois de <;es îles y il obtint des chiffres positifs. Ces familles étaient, à la Martinique, au nombre de 286, avec 34,710 esclaves ; de 40 à la Dominique, avec 3,647 esclaves ; et de 57 à la Grenade, avec 4,965 esclaves. Il ne s'agit ici que*des familles blanches'; en estimant chacune d'elles à une moyenne de quatre individus, on arrive à un total de 1,532 colons blancs, possédant 33,322 esclaves (1). En supputant même à la moitié de ces chiffres l'émigration des autres iles de Tabago, de Saint-Vincent, de Sainte-Lucie et de la Guadeloupe, le total général s'élève à 2,300 colons avec 50,000 esclaves, sans compter les familles de couleur et leurs esclaves. Telle était la population importante, et même considérable pour l'époque, que l'habile colonisateur voulait faire converger sur la Trinidad ; on comprend tout l'intérêt qu'avait le gouvernement espagnol à attirer dans son ile déserte cette population d'élite.

Le mémoire que produisit Roume de Saint-Laurent nous a été heureusement conservé dans les archives de la marine française. Il a pour titre : Considératims sur rétablissement d'une colonie en Vile de la Trinité, appartenant à la eour d'Espagne (2). Le style en est clair et concis, l'argumentation rigoureusement serrée ; ce n'est

(1) Saint-Laurent, Considérations sur Vétabîissemettt d'une colonie, etc., ms., 1777.

(2) Voir à l'Appendice. Ce mémoire et un autre, Mémoire sur Vile de la Trinité, par M. de Léry, servent de pièces justificatives à un troisième mémoire de M. Le Mort sur les avantages que retirerait la France de Vacquisition de Vile de la Tnniié,

pas le factum d'un diplomate retors, mais bien Tœuvre d'un homme d'État convaincu, qui porte la conviction avec elle. C'est d'une manière générale qu'y est traitée d'abord la question de l'émigration des colons français dans les iles espagnoles. Leurs souffrances matérielles dans les iles de la Martinique, de la Guadeloupe, de la Dominique, de Sainte-Lucie, de Saint-Vincent et de la Grenade y sont exposées à grands traits ; pour y échapper, ils sont réduits à s'expatrier. Pourquoi l'Espagne, dont les iles de Saint-Domingue, de Porto-Rico, de la Marguerite et de la Trinidad sont dépeuplées, n'y attirerait-elle pas cette population encore riche, mais surtout habile et expérimentée, pour y relever son commerce américain expirant ? La Trinidad surtout, la plus voisine de ces iles des côtes occidentales, pourrait facilement bénéficier de la présence de ces colons, qui savent que cette terre est saine et fertile, que les matériaux de construction y abondent, et qu'elle jouit de l'avantage inappréciable d'être exempte des ouragans de la mer des Antilles. Il est vrai que, par ses propres forces et sans secours étranger, l'Espagne peut repeupler ses iles pour raviver son commerce ; mais comment inspirer le goût des entreprises commerciales et industrielles à des hommes qui les dédaignent? Combien de temps, d'ailleurs, ne faudrait-il pas perdre pour leur inculquer les connaissances nécessaires à une bonne gestion de leurs affaires ? A défaut de ses nationaux, l'Espagne ne peut penser à attirer dans ses iles les Hollandais et les Anglais, qui sont de la religion réformée et par conséquent inacceptables à sa foi catholique ; ces derniers , en outre, par leur prépondérance dans la mer des Antilles,

ne peuvent que lui porter ombrage. Restent donc uniquement les colons des iles françaises. Mais les Provinces-Unies de la Nouvelle-Angleterre les attirent à elles, et pour que l'Espagne réussisse à les détourner

à son profit, des dédommagements de deux sortes lui sont imposés, h savoir : 1^ compensation à la France pour la perte de ses nationaux, et 2» avantages aux colons pour les services qu'ils sont appelés à lui rendre. Liée qu'elle est déjà à la France par le pacte de famille^ ces justes obligations ne sauraient apporter un dérangement dans sa polique générale. Que si l'Espagne, au contraire, abandonnait aux Provinces-Unies de la Nouvelle-Angleterre le bénéfice de cette importante émigration, elle aurait à en subir une double perte, à sa* voir : celle que lui ferait éprouver l'abandon d'un gain assuré, et celle qui résulterait pour elle de l'augmentation de puissance d'un gouvernement rival, lequel, « peut-être avant longtemps, prévoit le politique colonisateur, jouera un rôle intéressant dans la balance des pouvoirs des deux continents (1). >

Pour la France, le dédommagement serait, d'après les termes du mémoire, la complète franchise de son pavillon dans les ports des iles espagnoles, pendant l'espace de vingt ans. A partir de ce terme, les produits coloniaux embarqués dans ces ports sous pavillon français seraient frappés d'un droit d'exportation dont le double résultat serait d'enrichir le trésor colonial et d'élever le prix de la marchandise française, de ma-

(1) Saint-Laurent, Considérations sur V établissement d'une colonie, etc., ms., 1777.

loO HISTOIRE DE LA TMNIBAD.

nière à permettre k l'espagnole de lutter avec elle. Qaant aux avantages à accorder aux émigrés français, le colonisateur se déclarait impuissant à indiquer d'avance tous ceux que pouvait exiger la fondation d'une colonie, et il invitait la cour d'Espagne, pour s'éclairer à cet égard, de faire choix d'un gouverneur dont l'abord facile et gracieux engagerait les colons à lui faire parvenir a les sujets de leurs embarras et leurs justes demandes. » Mais il y en avait quelques-uns qu'on pouvait indiquer d'avance, et qu'il était important de soumettre tout d'abord à l'approbation de cette cour; ce sont ceux qui suivent, et que nous transcrivpns Verbatim :

c 1* Les Français professent la même religion que les Espagnols, mais ils n'en pratiquent pas l'exercice avec la même rigidité ; il faudrait donc leur laisser la liberté de se conduire à cet égard comme ils font dans les iles françaises, et leur permettre d'avoir, .dans les paroisses où ils seront, des prêtres français, sous la juridiction du supérieur ecclésiastique espagnol.

c 2<> Il faudrait que les nouveaux colons aient la liberté de tester en faveur de leurs parents et amis établis dans les autres dominations, et que, au cas qu'ils meurent ab mtestat, leurs biens passent sans difficulté à leurs héritiers légitimes établis dans les autres dominations.

c 3® Il faudrait que les nouveaux colons fussent admis sans différence aux emplois de la magistrature, aux postes militaires et antres places honorables, sans y considérer autre chose que le mérite ou les talents.

c i^ Il faudrait laisser aux colons français venant des îles françaises la liberté d'y retourner, en préve-

Haut au préalable le gouvarodur, pour y vàcojxvwr les dettes et autrea effets qu'ils y auraient laissés, ou pour y poursuivre les procès au cas qu'ils y eu eussent laissés.

a 5» Il faudrait établir à la Trinité des tribunaux q«û ne relevassent que des cours supérieures da Madrid.

c 6<» Il faudrait un code pour la conduite des nègres, charger les colons les plus instruits d'en stipuler les détails. Mais la c^ur d'Espagne doit recommander à ses commissaires de consulter en tout l'hunfàanité, et de rendre le sort des esclaves aussi peu malheureux que leqr état puisse le permettre ; la cour doit aussi ordonner qu'une des clauses ^n code soit que chaque habitant ait au moins, en terre plantée en vivres bien cultivés, la proportion d'une cavalière (i) pour chaque soixaqte-dix nègres, et ordonner aux autres gouverneurs espagnols de rendre les esclaves fugitifs (le la Trinité, au cas qu'il s'en évadât qiielques-uns.

d 70 II faudrait avoir la plus grande attention à ce que les habitants qui porterxtnt des nègres à la Trinité les nourrissent abondamment, jusqu^à ce quMls aient chez eux la quantité ^e yivres qécesçairçs pour les noqrnr, à raison 4^ soixante-di^ P^r'^s pour chaque cavalière de provisions bien cultivées.

(i) La cavalière, ou caballerû^j est une mesure de terre espagnole qui varie de province i province; nous estimoqs à trois fanegas, ou sept caimés français de cent pas de côté (de trois pieds et deqfii), celle dont il est ici question. Elle donne une proportion d'un carré de vivres par dix esclaves, proportion que nous retrouvons dans un règlement du gouverneur anglais Thomas Picton, duâOaoât J6Û0.

152 HISTOIRE DE lA TRII^IDAD.

( 8» Il faudrait établir dans chaque paroisse des commissaires pour inspecter les objets d'importation des 'lies fourmillées, surtout les plants, de cannes, et pour en défendre l'entrée s'il s'y trouvait de mauvaises fourmis (1). »

Tel est le remarquable exposé d'un plan (2) qui bien que tardivement exécuté par l'Espagne pour la Trinidad (1784), et bien plus tardivement encore pour Porto- Rico (1815) (3), assura à ces deux colonies, et surtout à la première, une importante et rapide colonisation. Aussitôt la rédaction de son mémoire terminée, en cette même année 1777, Roume de Saint-Laurent s'en revint à la Trinidad le soumettre au gouverneur Falquez, qui l'approuva et l'apostilla pour le remettre à la cour d'Espagne. Le hasard se chargea de lui fournir une occasion directe pour la Péninsule. Il se trouvait alors au Port-d'Espagne deux officiers supérieurs du génie, le brigadier général Don Agustin Cranc et le lieutenantcolonel Don Juan de Catilla, de retour de leur visite

(1) Saint-Laurent, Considérations sur rétablissement d'une colonie, etc., ms., 1777.

(2) E.-L. Joseph, History of Trinidad, part. II, chap. vin, p. 167. Cel écrivain condamne ce plan c qu'ont admiré tous ceux qui en ont parlé, i» dit-il {that almost ail who hâve written on the suhject of this xsland hâve been loud in applauding). Quoique i<^norant l'existence du mémoire, il s'imagine, avec sa présomption habituelle, en avoir pénétré Tesprit, et il n'y voit qu'une ruse (cunning project) pour peupler la Trinidad de Français, à l'exclusion des Anglais. Infatué de sa nationalité, il s'acharne alors à insulter notre illustre colonisateur dont il ignore jusqu'au nom, et qu'il appelle Ro'n^ de Saint-Laurent. On ne saurait pousser plus loin la suffisance et l'ignorance combinées ensemble.

(3) Abbad y Lasierra, Historia de Pu>erto-Rico,

des places fortes espagnoles depuis la Vera-Cruz jusqu'aux bouches de rOrénoque ; le mémoire fut confié à ce dernier, qui partait pour l'Espagne (1). De son côté, Don José de Abalos, l'intendant de Caracas, ne s'était pas endormi, et quelques mois plus tard, en juillet 1778, il envoyait à la Trinidad le commandant de la compagnie royale des garde-côtes. Don Martin de Salaverria, en qualité de sous-délégué, avec des instructions particulières pour l'avancement de l'agriculture, du repeuplement et du commerce de l'île (2).

En attendant la réponse de la cour d'Espagne à son mémoire, Roume de Saint-Laurent, plein d'espérance dans le succès de la prochaine colonisation de Vile, s'en retourna à la Grenade pour disposer de ses propriétés et venir s'établir à Diego-Martin avec sa famille et ceux de ses amis et compatriotes qui consentiraient à suivre son exemple. Déjà il y avait envoyé la plus grande partie de ses esclaves lorsque la guerre de l'Indépendance américaine ayant éclaté, la Grenade fut reprise par les Français. Cet événement imprévu venait mettre obstacle à ses desseins ; en voyant l'Espagne alliée à la France contre l'Angleterre, il comprit qu'elle n'aurait guère le loisir de s'occuper de la colonisation de ses lies américaines, et qu'il lui faudrait prendre patience jusqu'à la conclusion de la paix. Le retour de son île à la France et la longue attente dont il était menacé eussent pu le détourner de la colonisation de la Tri*

(1) Saint-Laurent, Considérations sur l'établissement d'une colonie, etc, ms., 1777.

l2) Meany, Ahstract of the minutes of Cabildo, 1733-1813, ms., p. 80.

nidady mais il n'en fut rien ; il semble, au coniraire, que les acoidents heureux ou malheureux qui venaient traverser son entreprise la lui rendaient encore plus chère. Il s'y attacha à un point tel que, sollicité d'accepter la place de juge sous la nouvelle administration française, place que son père et son grand*père avaient occupée sous l'ancienne, il la refusa en alléguant pour motif ses engagements h la Trinidad. Ce ne fut que sur les plus pressantes instances de l'amiral comte d'Estaing, le conquérant de l'ile, qu'il consentit enfin à en remplir la charge, mais pendant deux ans seulement, pour donner aux difGcultés des premiers moments le temps de s'aplanir. A l'expiration de ce terme, nulle supplication ne put plus le retenir dans sa charge. Les colons anglais eux-mêmes se montrèrent si satisfaits de son administration de la justice que, pour le conserver, ils voulurent augmenter ses honoraires de la somme de onze mille dollars, qu'ils souscrivirent entre eux; mais il refusa. Comment l'intérêt eût-il pu avoir plus de prise que les honneurs sur cet esprit d'élite (1) ?

Sur ces entrefaites, le gouverneur Don Manuel Falquez rendit le dernier soupir au Port-d'Espagne (H juillet 1779), et, comme de coutume, les deux alcades en service ordinaire prirent le gouverneiAent de l'ile (9).

(i) Marquise de Gharras, Naturalizacion, ms., 1787. (2) Meany, Abatract of the minutei of Càbildo, 1733-1813, ms., p. 81.

SECONDS lARns ^779*1784). 155