CONTRE-COUP DE LA RÉVOLUTION FRANÇAISE

Le coup de foudre du supplice de Louis XVI vint par malheur frapper au cœur la florissaiïte colonie. A partir de ce moment ^ les bons rapports qui régnaient d'une manière si complète entre la métropole, le gouverneur et les nouveaux colons, se rompirent brusquement, pour faire place à l'esprit de nationalité, si funeste aux populations mixtes. La métropole d'abord, le gouvelrneur ensuite, en furent, comme de juste, les premiers saisis.

Le roi Charles IV, le successeur de Charles III, fut le monarque auquel inspira la plus profonde horreur la crise sanglante que traversa alors la France. En se jetant, toutefois, dans la grande coalition européenne contre la Révolution, il n'obéissait, pas plus que ses alliés, à des préoccupations purement sentimentales ; les considérations politiques entrèrent pour une large part dans ses calculs. Si le dégoût de l'Espagne était profond, en effet, pour les excès de la Révolution, son aversion était encore plus grande pour ses principes ; non seulement ils répugnaient à tout son passé monar-

chique, mais ils lui portaient surtout ombrage pour la conservation de ses colonies américaines. Depuis trois siècles, elle y exerçait un monopole à la fois politique, religieux, industriel et commercial, qu'elle entendait conserver à tout prix,* et qu'elle ne pouvait, par conséquent, consentir à laisser pénétrer par des théories nouvelles de liberté et d'indépendance. Même en suivant le conseil de Roume de Saint-Laurent, de renoncer à tout ce monopole en faveur de ses iles Antilles, et particulièrement de la Trinidad, dans le but de se trouver en position de soutenir la lutte contre le commerce envahissant des États-Unis, nous avons vu qu'elle ne s'en était pas, néanmoins, dessaisie sous le rapport religieux. Contre la contagion de ces théories nouvelles en Amérique, elle s'empressa de prendre des précautions. Immédiatement après la déclaration de guerre, une dépêche du conseil des Indes, du 7 août 1793, met en garde les gouverneurs des colonies contre c les menées des propagandistes français, lesquels introduisirent en Amérique des livres et publications (notamment les écrits de Voltaire et de Rousseau) préjudiciables à la sainteté de la religion, à la tranquillité publique et à la subordination nécessaire des colonies, » et contre < les desseins du nouveau gouvernement de la France (1). >

Ce nouveau gouvernement de la France, le gouvernement républicain, était alors singulièrement antipathique aux Espagnols. De nos jours, on se fait difficilement une juste idée du sens attaché au mot républicain

(1) Blanco, Doctimentos para la historia del Libertador, 1. 1, no 186, p. 247.

dans les colonies des puissances en guerre avec la France à cette époque. Le républicain n'était pas seulement le jacobin, le terroriste, le régicide, toutes qualifications ayant trait à la politique ; c'était, socialement parlant, le déclassé, le perturbateur de la paix publique, le criminel (1). On comprend dés lors toute l'horreur qu'il inspirait aux gens heureux qui trouvaient, comme toujours, que tout était pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles. Don José Maria Chacon était, de tous les Espagnols, le mieux fait, par caractère et par position, pour être le plus désagréablement affecté par la nouvelle tournure des affaires. Homme doux et rompu à la double discipline militaire et cléricale, le déchaînement des passions politiques en France le terrifièrent. Appelé ^ gouverner une population française que les derniers événements n'avaient pas manqué d'émouvoir profondément, il en prit de l'ombrage, et ne voulut plus appeler aux fonctions publiques que des Espagnols et des Irlandais. Au cabildo, sur quatre membres élus en 1793, on ne voit plus figurer qu'un seul Français (2), et, à la commission médicale, les quatre membres nommés par lui sont tous Irlandais ou Anglais (3). A l'exception d'un petit nombre de royalistes, toute la population française fut tenue pour suspecte : les blancs, parce qu'ils ne répugnaient pas aux principes nouveaux ; les esclaves, parce que ces principes pouvaient les pousser à la révolte ; et les libres

(1) Tradition de famille.

(2) Meany, Abstract of the minutes of Cabildo, 1733-1813, ms., p. 127.

noirs et de couleur, parce qu'ils avaient adopté ces principes pour pousser à l'émancipation de leurs frères esclaves, et sortir de l'état d'infériorité où ils se trouvaient vis-à-vis des blancs. Ces derniers même ne furent bientôt plus désignés que par le nom de «c républicains (1).

Comme de coutume, la guerre, allumée en Europe, ne tarda pas à s'étendre jusqu'en Amérique. Dès 'le mois d'avril 1793, les Anglais, aidés par les royalistes français et maîtres de la mer, s'emparèrent de Tabago, sans résistance sérieuse ; ils attaquèrent aussi la Martinique au mois de juin suivant, mais ils furent repoussés. L'année suivante, 1794, ils entreprirent de faire la conquête de toutes les iles françaises, sous le commandement de sir Charles Grey, et la Martinique d'abord, puis Sainte-Lucie, et enlin la Guadeloupe tombèrent sous leurs coups (S). Ce fut à l'occasion de ce succès des armes anglaises que se dévoilèrent les véritables sentiments du gouverneur €hacon pour les belligérants : son éloignement pour la France et son penchant pour l'Angleterre. Un mois, jour pour jour, après la prise de la Martinique, il réclame le concours des membres du cabildo pour empêcher les méchants qui s'introduisent dans l'ile d'y semer la révolution. Les termes du message méritent d'être connus pour être appréciés. Il y est dit c que la conquête récemment faite des iles françaises par les armes anglaises assure

(1) Tradition de famille. Voir Bryan Edwards, History of the war in the W. Indiee, passim.

(2) Bryan Edwards, History of the war in the W. Indiesy t. III, chap. I à IV, p. 483 et seq.

âi2 HISTOIRE DE lA TRINIDAD.

à la colonie une tranquillité dont elle n'a pas joui durant les trois années précédentes; que la Martinique n'est plus le foyer d'où s'échappaient, en grand nombre, les méchants pour se répandre dans toutes les iles avec le dessein audacieux d'y semer la révolution ; que le gouvernement anglais, en continuant à suivre le plan qu'il a jusqu'ici adopté de transporter en Europe tous les individus suspects^ rétablira la paix et la tranquillité dans cette partie du monde, et que, alors, les planteurs et les commerçants, uniquement occupés de leurs affaires, pourront jouir en paix du fruit de leur labeur ; que cependant le gouvernement ne saurait négliger de prévoir les obstacles et les accidents qui pourraient entraver ou retarder l'éclosion d'une ère aussi désirable; que, malgré la vigilance des Anglais, des individus, de méchante et haineuse disposition, ont pu échapper à leur police en se cachant, et trouver asile dans les autres iles parmi leurs camarades; que quelques-uns d'entre eux ont pu se réfugier dans la colonie, mais que, aussitôt découverts, le gouvernement les avait expulsés et avait pris toutes les mesures suggérées par la prudence pour prévenir un* aussi grand malheur; que, livré à lui seul, cependant, il serait impuissant à exercer une vigilance suffisante, etc. » Suit la nomination d'une commission a pour rechercher et examiner scrupuleusement la condition de tous les étrangers débarquant dans l'ile, et prendre connaissance de leurs passeports^ documents et papiers (1). x>

(1) Meany, ^fcsfracf ofthe minutes ofCabildo, 1733-4813, ms., p. 138 et seq.

Cette mesure, évidemment dirigée contre de malheureux colons venant chercher un asile à la Trinidad après la conquête de leur pays, n'a pu avoir été inspirée que par la peur des principes de la révolution française; elle ressemble à ces rodomontades des poltrons qui ne recouvrent la voix que lorsqu'ils se sentent fortement appuyés. Or, contre ces principes, si révoltants à sa conscience, quel puissant appui venait porter à Chacon l'Angleterre victorieuse de la France dans la mer des Antilles ! Il n'y a donc pas lieu de s'étonner de le voir tout à coup s'éloigner des Français et épouser la cause de cette puissance, d'ailleurs l'alliée de l'Espagne. Quant à la raison qu'il met en avant c d'une tranquillité dont n'a pas joui la colonie durant les trois années précédentes, » pour excuser sa volte-face, elle ne peut être considérée que comme un prétexte, attendu que, pendant cette période, il ne se trouve, ni dans les archives du cabildo, ni ailleurs, aucun indice de conspiration ou de trouble à la Trinidad ; nous y avons vu régner, au contraire, le plus parfait accord. Du reste, si la tranquillité y avait été troublée, c'était alors qu'il eût fallu prendre des mesures contre les a méchants » de la Martinique, et non plus après que les Anglais, établis dans cette ile, avaient <c adopté le plan de transporter en Europe tous les individus suspects, » et sous le prétexte que leur police c vigilante t^ pouvait en laisser échapper quelques-uns. Ce document jette une vive lumière sur la période dans laquelle nous entrons. Par la recherche de la c condition :» des étrangers qui débarquent dans l'ile, et par le terme de (t camarades » appliqué à ceux qui les reçoivent, il en

ressort que les hommes de couleur, autrement dit les républicains, y sont particulièrement visés. Évidemment, Don José Maria Chacon n'était plus l'esprit libéral, tenant la balance égale entre toutes les races et les nationalités ; l'administrateur épris de la colonisation de l'île, faisant assaut de bienveillance et de générosité avec ses administrés. La peur de la République l'avait jeté dans les bras des Anglais.

La suite des événements de cette époque agitée ne fit qu'augmenter la terreur que lui inspiraient les républicains. Toute occupée qu'était la France à lutter contre TEurope entière liguée contre elle, elle n'avait pas entendu abandonner ses colonies à leur malheureux sort. Dès le 5 juin delà même année 1794 se présenta devant la Guadeloupe un armement français, consistant en deux frégates, une corvette, deux navires armés en flûte et deux transports avec quinze cents hommes de troupe. Le commandant en chef de cette force était le commissaire de la Convention, Victor Hugues, homme d'une énergie sauvage. Le même jour, il s'empare de la ville, et, quatre mois plus tard, le 6 octobre, il fait capituler les Anglais, sous le commandement du général Graham, aux conditions les plus libérales. De cette île il fait son quartier-général. Il commence par faire exécuter comme traîtres trois cents des royalistes les plus compromis avec les Anglais; puis il s'occupe de soulever les autres îles françaises tombées au pouvoir de l'Angleterre (1). Ses moyens étaient révolution-

(1) Bryan Edwards, History of the war in the W. /., t. III, chap. I à IV, p. 433 et seq.

naires, comme son gouvernement et comme celui de la métropole à cette époque. Pour organiser des forces nouvelles et pouvoir porter ses coups partout à la fois, il décréta l'émancipation, des esclaves d'une part, et de l'autre la levée en masse. De ces recrues, presque entièrement noires et de couleur, il fit, en peu de temps, d'excellentes troupes, capables de rivaliser avec celles de l'ennemi. Il arma aussi un grand nombre de corsaires pour inquiéter le commerce de l'ennemi, et porter des secours d'hommes et de munitions de guerre là où le besoin s'en faisait sentir. Ce fut avec un grand succès qu'il ouvrit la campagne de 1795; la révolte éclata dans toutes les iles françaises occupées par les Anglais. Elle fut étouffée à la Martinique, dont les Anglais avaient fait leur quartier-général, et où ils se trouvaient en nombre, et aussi à la petite ile de la Dominique, sa voisine; mais à Sainte-Lucie, à Saint- Vincent et à la Grenade elle fut victorieuse. Dans les deux dernières, les plus voisines de la Trinidad, les Anglais, surpris et massacrés, ne purent se maintenir que d'ans les capitales, et dans la première ils furent contraints de s'embarquer, abandonnant aux révoltés femmes, enfants et matériel de guerre (1). On dit que le gouverneur de la Grenade aux abois fit demander des secours à celui de la Trinidad (2); mais il est peu probable qu'il en reçut. Don José Maria Chacon ne pouvait consentir à se dégarnir de troupes au moment où il

(1) Bryan Edwards, History of the ioar in the W. L, t. IV, p. 41 et seq.

(2) W., xbiiL, t. IV, p. 37.

2i6 HISTOIRE DE LA TRINIDAD.

voyait à sa porte la < révolution x> victorieuse ; tel est le nom que l'on donnait alors à la guerre des républicains contre les envahisseurs de leur patrie.

Sa perplexité était grande. Quoique protégé par tout un régiment d'infanterie, le trop timide gouverneur ne se croyait pas en sûreté dans son gouvernement ; à chaque instant il lui semblait entendre éclater des désordres. Il ne se tranquillisa qu'en voyant entrer dans le port une escadre espagnole, commandée par l'amiral Aristizabel, laquelle était chargée de recevoir de la parlie espagnole de Saint-Domingue, nouvellement cédée à la France, les restes de l'immortel Christophe Colomb. Mais la présence de cette escadre ne pouvait être que de courte durée, l'amiral étant pressé de remplir sa mission. Quand elle dut partir, le gouverneur voulut la retenir. Il se fit adresser par le cabildo la prière c de représenter à l'amiral les progrès effrayants de la révolution dans les iles voisines, et la situation critique de la colonie, où l'insurrection avait déjà commencé avant son arrivée, et de lui demander de différer son départ jusqu'à ce que les circonstances ne réclament plus, d'une manière urgente, sa présence dans le port (1). > < Le temps presse, aurait répondu l'amiral ; je ne puis attendre; mais désignez-moi seulement les chefs de l'insurrection, et je promets de les faire pendre aux bout de mes vergues (2). » Une insurrection^ déjà com-

(1) Meany, Abstract of the minutes of Cabildo, 1733-1813, ms., p. 152.

(2) E.-L. Joseph, History of Trinidad, part. II, chap. x, p. 178. Cet écrivain rapporte, avec un ^rand sérieux,, que ce môme amiral avait intercepté des lettres en mer où il était ques-

mencée et seulement contenue par Tarrivée inopinée d'une escadre, eût dû éclater après son départ, si le cabildo eût dit la vérité. Il n'en fut rien cependant ; la tranquillité de la colonie ne fut jamais troublée pendant toute la durée des guerres coloniales. Sans doute, les péripéties de ces guerres acharnées ne manquèrent pas d'émouvoir profondément les colons trinidadiens qui étaient parents, amis et compatriotes des combattants; mais, à ces seules émotions, hélas! trop naturelles pour être reprochées, se bornèrent leurs agitations. La peur grossissant les objets, le gouverneur et le cabildo auront vu un c commencement d'insurrection » là où il n'y avait que des réjouissances ou des lamentations. Ce qui ressort avec évidence de la supplique du cabildo, c'est que la méfiance de l'administration espagnole de l'ile à regard de sa population française était alors à son comble.

Pendant que les iles françaises étaient ainsi soulevées par l'énergique Victor Hugues contre leurs envahisseurs, la France remportait d'éclatantes victoires sur les alliés. L'Espagne, battue dans les deux campagnes de 1793 et 1794, ne tarda pas à demander la paix, qu'elle obtint le 19 août 1795 sur les bases de l'ancien « pacte de famille > ; c'était l'alliance prochaine des deux pays contre l'Angleterre. Vaincue comme l'Espagne, la Hollande s'était déjà jetée dans les bras de la France (1).

tion d'une guillotine préparée par un républicain pour couper la tête aux Espagnols, aux Anglais et aux Français royalistes de Tile, qui se seraient, sans doute, laissé faire.

(i) Thiers, Histoire de la Révolution française, t. III, chap. xxviii, p. 151.

La rupture de ralliance de l'Espagne avec l'Angleterre vint contrarier la politique anglaise de Don José Maria Chacon ; il ne lui resta plus aucun prétexte pour motiver honorablement ses sympathies pour one puissance devenue l'ennemie de sa patrie. Cependant, telle était son horreur de la République et des républicains^ qu'il resta invariablement attaché à ses préférences. Aussi ne prit-il aucune précaution pour parer aux graves événements qui, il était évident pour tout le monde, devaient se produire bientôt dans la colonie confiée à sa garde. A ceux qui lui représentaient que l'Angleterre réunissait alors en Europe des forces considérables pour soumettre les lies révoltées, et, en même temps, tomber sur les établissements hollandais de la Guyane, et les lies espagnoles de Porto-Rico et de la Trinidad, il répondait : « Si le roi m'envoie des secours, je ferai ce que je pourrai pour conserver cette colonie à sa couronne; sinon, il faut qu'elle tombe aux mains des Anglais que je crois être des ennemis généreux, auxquels il vaut mieux se fier qu'à de perfides amis (1). » Au courageux Victor Hugues, qui voulait défendre la population française de l'ile et lui faisait offre de secours, il répondit par un refus (2). Il refusa également un corps de troupe, commandé par le général noir dominicain Jean-François, l'émule de Toussaint Louverture, que lui offrit le capitaine-général de l'ile de Cuba : c Nous avons déjà trop de républicains désordonnés dans le

(1) E.-L. Joseph, History of Trinidad, part. II, chap. xi, p. i87.

(2) Id,, ibid,, p. 187.

pays, x> lai écrivit-il. Dans sa séance da 14 mars 1796, le cabildo c prie le gouverneur de ne permettre, sotts aucun prétexte^ à ces hommes l'entrée de la colonie où la semence des principes révolutionnaires a, non seulement pris racine, mais a déjà fructifié en diverses occasions (1). x> Et cependant, ce corps était royaliste et non républicain ; au supplice de Louis XVI, le général Jean-François avait déserté la cause française pour la cause espagnole, et passé à l'ile de Cuba à la cession de la partie espagnole de Saint-Domingue à la France. Il avait donc sufli que ces hommes fussent noirs pour être stigmatisés par l'administration trinidadienne du nom de républicains. Comment douter après cela du parti pris de livrer la* colonie aux Anglais, en haine des républicains français?

Bien différente était la politique de la métropole k l'égard de la population française de l'ile. Même pendant ses deux années de guerre avec la France, elle ne cessa de veiller sur elle et d'étendre les franchises de commerce et de navigation qu'elle lui avait déjà accordées. C'est ainsi que, à la date du 30 décembre 1794, le gouverneur communique au cabildo un ordre royal, du 25 juillet de la même année, portant : i^ que tout navire, soit national, soit étranger, est afi'ranchi, le premier du droit de 33 pour 100 d'enregistrement, et le second du droit de tonnage de 100 réaux de plata ou d'argent; 2^ que la navigation est libérée du droit de media-^nata ou demi-droit bénéficiaire, et de celui de

(1) Meany, Abstract of the minutes of Cabildo^ 1733-1813, ms., p. 160.

estrangeria ou d'innationalité ; 3<> que l'exemption de tout droit sur le sucre expédié en Europe, accordée par Tordre royal du 16 janvier 1788, est étendue à celui expédié dans les ports de rAmérique méridionale et des colonies étrangères; A^ qu'aucun droit d'alcabala de mar ou d'exportation ne sera perçu sur les produits, en considération de celui que paie le marchand à Tachât de ces produits aux cultivateurs; 5*" que, enfin, toute marchandise reçue en transit pour les ports de TAmérique méridionale sera affranchie de tout droit, celui du trésor royal compris, et que la marchandise expédiée de ce port dans ceux de moindre importance aura droit au drawback des droits payés à son importation. Dans cet ordre royal, il était demandé au gouverneur de proposer à la cour d'Espagne un système d'impôts sur le commerce, en vue d'en simplifier la perception, de protéger Tagriculture et de baser ta contribution sur le principe d'une juste répartition (1), Mais cet ordre ne fut jamais exécuté. Chose digne de remarque, et qui témoigne hautement du changement qu'opéra la Révolution française dans les sentiments du gouverneur Chacon à Tégard ds la colonisation de Tile, c'est que cet homme, naguère si dévoué à la prospérité de la colonie, rejeta, dans cette circonstance, les faveurs >oyales. « Il croit prudent, disent les archives du cabildo, de suspendre la publication des privilèges et exemptions que le roi a daigné accorder, et, en particulier, la faculté d'exporter le sucre, libre de tout

(1) Meany, Abstract of the minutes of Cabildo, 1733-1813, ms., p. 145 et seq.

droit, aux colonies étrangères, prenant en considération que la colonie jouit d'une entière exemption de droits et d'impôts, sauf celui bien modéré de 3 1/4 pour 100 que S. M. daigne supprimer, dans la pensée que cette suppression est d'une nécessité absolue pour la prospérité de l'île ; mais qu'il est autant du devoir et de l'honneur de la colonie de remercier le roi de sa faveur royale que de renoncer en faveur du trésor à cent de ces privilèges qui ne sont pas d'une nécessité absolument urgente. > Le motif allégué pour cet acte singulier de renonciation est c la pauvreté du trésor par suite de la présente guerre (1); j» comme si l'Espagne pouvait avoir besoin d'arrêter l'essor d'une petite colonie naissante pour subvenir à ses dépenses I

L'année suivante, 1795, l'Espagne promut le gouverneur Chacon au grade de brigadier de la marine royale (2), grade correspondant à celui de commodore de la marine anglaise, et équivalant à celui de capitaine de vaisseau en chef de la marine française. C'était le récompenser de ses services, sans doute bien méritoires pour la colonisation de l'île ; mais on ne peut que regretter que cette récompense lui ait été accordée lorsque déjà il avait cessé d'être utile au pays. C'était alors qu'il eût fallu le remplacer, au contraire, par un esprit moins prévenu contre les Français, puisque l'Espagne, peu de temps après, heureuse de finir la

(1) Meany, Abstract of the minutes of Cabildo, 4733-1843, ms., p. 446.

(2) /<«., ibid., p. 456.

guerre avec la France, décernait à son ministre Godoy, dac d'Âlcudia, le titre de prince de la Paix. Mais le gouverneur, apparemment, laissait ignorer à la métropole ce qui se passait à dix-huit cents lieues d'elle.