CHAPITRE XII

VIOLATION DE LA NEUTRALITÉ DE L'ESPAGNE A LA TRINIDAD. DÉCLARATION DE GUERRE A L'ANGLETERRE

Le formidable armement préparé par rAngleterre, en 1795, pour la pacification des îles françaises, et la conquête des établissements hollandais de la Guyane et des iles espagnoles de la Trinidad et de Porto-Bico, ne put parvenir à la Barbade, contrarié par le mauvais temps, qu'au mois d'avril de Tannée suivante. La flotte expéditionnaire, commandée par l'amiral Christian, comptait, entre navires de guerre et transports, audelà de deux cents voiles, portant vingt-cinq mille hommes de troupe, sous les ordres de Sir Balph Âbercromby, général très estimé qui devait s'illustrer plus tard en Egypte, à la bataille d'Alexandrie, où il perdit la vie. Le général avait précédé l'expédition, et, dès le 14 février, était arrivé à la Barbade, avec son étatmajor, a bord de la frégate Arethusa (1).

La Hollande ayant déjà déclaré la guerre à l'Angle* terre, le premier soin de Sir Ralph Abercromby, en

(1) Bryan Edwards, History of the war in the W» I., t. IV, chap. VI, p. 51 et seq.

recevant ses premières troupes, fut de diriger une expédition contre ses colonies continentales ; elle se composa de quatre frégates et d'un nombre de transports suffisant pour un corps de douze cents hommes, duquel il confia le commandement au major-général Whyte. L'entreprise n'offrit aucune difficulté, ces établissements se trouvant alors sans aucun moyen de résistance ; ils capitulèrent, Demerari et Essequibo le 22 avril, et Berbice le 2 mai suivant. Immédiatement après, le général dirigea une autre expédition contre File de Sainte-Lucie qui se défendit vaillamment devant des forces infiniment supérieures et capitula le 26 mai. Puis il s'occupa des révoltés de Saint-Vincent et de la Grenade, où les troupes anglaises débarquèrent les 8 et 9 juin suivant. Ces intrépides défenseurs de leur nationalité succombèrent aussi sous le nombre de leurs ennemis, mais à la longue ; et, après avoir successivement perdu toutes leurs positions, ils leur firent, pendant plusieurs mois encore, une rude guerre de partisans (1).

Cette guerre était entretenue par les corsaires de Victor Hugues, qui fournissaient aux révoltés des approvisionnements de guerre et de bouche (2). Pour la faire cesser, il était indispensable aux Anglais de détruire ces corsaires; le soin en fut confié à la frégate Alarm, de trente-deux canons, capitaine Vaughan, accompagnée de la corvette Zébra, de vingt canons, capitaine Skinner.

(1) Bryan Edwards, Histo)*y of the war in the W, L, t, IV, chap. VI, p. 54 et seq.

' (2) Id,, ibid,, t. IV, chap. v, p. H.

Les deux navires les dénichèrent des criques où ils s'abritaient, et les pourchassèrent du dédale des îlots Grenadins, où ils se retiraient lorsqu'ils étaient attaqués par des forces trop supérieures; ils furent contraints de venir se réfugier dans les eaux neutres du golfe de Paria, poursuivis par l'ennemi. Là ils se crurent en sûreté; mais ce refuge, excellent si la neutralité de l'ile était respectée, devenait une souricière si les Anglais n'en tenaient pas compte, et ils n'en tinrent pas compte. Pendant que la frégate louvoyait le long des Bouches pour en fermer le passage, le commandant de la corvette eut la mission de se rendre auprès du gouverneur Chacon, pour lui remettre des dépêches du capitaine Vaughan lui demandant l'autorisation de détruire les pirates français dans les eaux de son gouvernement. Le capitaine Skinner arriva la nuit en rade du Port-d'Espagne, et obtint immédiatement audience du gouverneur, qui ne voulut pas accepter la responsabilité de cette violation du droit des gens. Mais peu importait au capitaine le succès de sa démarche, le sort des malheureux corsaires ayant été arrêté quand même. Il prit aussitôt congé du gouverneur,^ s'en retourna aux Bouches par où il était entré sans avoir été aperçu, et le matin, au point du jour, canonna les corsaires pris à l'improviste. Ils furent tous détruits, sauf les équipages, qui purent se sauver et gagner le Port-d'Espagne (i).

(1) M. E.-L. Joseph (History of Trinidad, part. II, chap. x, p. 179) a tout un conte d'enfant sur cet événement. Il dit qu'un navire anglais, la Afary, chargé de cacao en rade du Port-d'Espagne, n'osait pas se rendre à sa destination de peur d'être pris par les corsaires français; que la corvette Zébra, entrée la nuit

C'est ainsi que, coûte que coûte, les Anglais surent atteindre leur but.

Cet acte de guerre, déjà bien répréhensible par luimême, fut encore aggravé par l'imprudence du capitaine Vaughan. A la nouvelle de la destruction des corsaires français, le chef de l'expédition, après avoir dépêché la corvette aux îles de Sous-le-Vent, crut devoir se rendre auprès du gouverneur Chacon pour justifier la conduite de son lieutenant, et peut-être aussi pour reconnaître le pays, qui ne devait pas tarder à être attaqué par les armes anglaises. Aux yeux des marins français, cette démarche eut une apparence d'ironie ; elle eut surtout le tort de mettre en présence ces vaincus de la veille, sans pain et sans asile, et ces vainqueurs par lesquels ils avaient été si cruellement et si injustement maltraités. Mais le capitaine Vaughan ne se préoccupa nullement de sa position équivoque au Port-d'Espagne ; il était téméraire, et, pour imposer, il croyait qu'il suffisait d'être audacieux. Aussitôt arrivé en rade, il obtint audience du gouverneur; puis il se mit à visiter les quelques Espagnols et Irlandais de la ville. Ses officiers débarquèrent à leur tour, et, à son exemple, visitèrent leurs compatriotes ; les jours suivants, à tour de rôle.

dans le golfe sans avoir été aperçue, avait été prise pour la Manj par les corsaires qui l'avaient attaquée , et que la corvette, démasquant alors ses batteries, les avait coulés à fond, brûlés ou échoués, au nombre de sept à huit. Ce racontar ne supporte pas l'examen ; on no saurait admettre que l'œil exercé de plus de deux cents loups de mer ait pu prendre une corvette pour un bâtiment marchand. Il n'a été évidemment inventé que pour donner une couleur honnête à un acte de guerre injustifiable.

ils passèrent la soirée à terre, pendant que les équipages de leurs chaloupes, en attendant leur retour, garnissaient les abords de la jetée (i).

Mis ainsi en contact, les adversaires ne tardèrent pas à se mesurer. Dans la soirée du 8 mai, les ofBciers de TAtorm, se trouvant chez une dame Griffith dont la maison était située à l'entrée de la rue aboutissant à la jetée, aujourd'hui rue Frederick, les marins français et anglais se prirent de querelle. Aux insultes succédèrent les coups, et une rixe générale s'engagea. Au bruit de la bataille, les officiers coururent au secours de leurs hommes et dégainèrent ; de leur côté, les corsaires, en grand nombre et en armes, volèrent se ranger à côté de leurs camarades. Les Anglais, coupés de leurs chaloupes, et attaqués par des forces supérieures grossissant de minute en minute, prirent le sage parti' de battre en retraite sur la maison formant le coin de la rue, où ils se retranchèrent, et furent assiégés par les Français. Jusqu'alors, pas une goutte de sang n'avait coulé; mais bientôt partirent des coups de feu des fenêtres et de la rue, et le chirurgien de la frégate eut le malheur d'être atteint. Ces détonations mirent la ville en émoi, et une foule, hostile aux Anglais, se précipita sur le théâtre de la lutte ; il n'y avait plus un seul Instant à perdre pour les arracher à une mort certaine. Au même moment, par bonheur, se présentèrent sur le

(1) E.-L. Joseph, History of Trinidad, part. II, chap. x, p. 180. Tous les détails de la visite du capitaine Vaughan ne se trouvent que dans cet auteur, qui dit les tenir de plusieurs anciens habitants de Tile.

champ de bataille des troupes espagnoles de la garnison qui, en se formant à la droite et à la gauche des assaillants, les isolèrent de la multitude envahissante (1). Ces troupes, assemblées à la hâte par ordre du gouverneur, étaient commandées par f)on Juan Jurado de Laines, auditeur de guerre et assesseur des revenus royaux (2). Après avoir ainsi isolé les assaillants, Don Juan Jurado pénétra dans la maison assiégée et se mit à les haranguer de Tune de ses fenêtres, non dans le but .de les apaiser (ils étaient trop avides de vengeance pour cela), mais dans l'espoir de produire une diversion qui permit aux Anglais de se dérober à leurs ennemis en franchissant un mur de clôture, et de gagner leurs chaloupes. Le stratagème eut un plein succès ; sauf le chirurgien blessé qu'on coucha dans une chambre de la maison, tous les Anglais réussirent à s'embarquer sans être aperçus. Les paroles de l'auditeur de guerre furent souvent couvertes par les cris tumultueux de : c Mort aux Anglais! Ouvrez les portes! ouvrez les portes, ou nous les enfonçons ! » Quand il sut les Anglais hors de tout danger : « On vous les ouvrira, s'écria-t-il alors, et vous verrez que la maison a été évacuée ; vous n'y trouverez en fait d'Anglais qu'un homme digne de tous vos respects, puisqu'il est blessé, j» Les portes furent aussitôt ouvertes, et la maison envahie. L'obscurité s'étant faite, on se procura des lumières ; toutes les chambres.

(1) E.-L. Joseph, History of Trinidady part. II, chap. x, p. 181.

(2) Meany, Abstract of the minutes of Cabildo, 1733-1813, ms., p. 156.

tous les réduits de la cour et de la maison furent minutieusementy mais inutilement fouillés, et les corsaires, trompés dans leur attente, se retirèrent au chant de la Marseillaise (1). Inutile d'ajouter que le blessé fut respecté. Le service rendu par Don Juan Jurado dans cette circonstance lui valut un vote de remerciment de la part du cabildo, où il est dit que le < tumulte > de la nuit du 8 mai fut apaisé € par ses efforts personnels et par les sages dispositions prises par lui (2). »

A la nouvelle de ce qui n'était que le fruit de son imprudence, mais de ce qu'il estima être un outrage à son pavillon, le capitaine Vaughan fut transporté de colère. Ardent et impétueux de sa nature, il avait combattu avec acharnement les républicains de Victor Hugues dans les iles révoltées de Sainte-Lucie, de Saint- Vincent er de la Grenade, et il s'indignait de voir les débris de ces vaincus oser venir s'attaquer à lui à la Trinidad. Immédiatement il résolut d'en tirer une éclatante vengeance. La même nuit, il ordonné le branle-bas de combat et fait les dispositions nécessaires à un débarquement au point du jour; les chaloupes sopt armées et mises à l'eau, et les hommes, matelots et soldats, au nombre de deux cent quarante à deux cent cinquante, rangés en bataille sur le pont, leurs officiers en tête. Avant l'aube, le signal est donné; les hommes sont embarqués et les chaloupes mises en

(i) E.-L. Joseph, H%stot*y of Trinidad, part. II, chap. x, p. 181.

(2) Meany, Abstract of the minutes of Cabildo, 1733-1813, ms., p. 163.

ordre de marche. La flottille s'avance en silence, et, aux premières lueurs de l'aurore, jette sur le rivage tous les hommes de la frégate, armés jusqu'aux dents. On dit que, dans sa sollicitude à grossir autant que possible le nombre de ses combattants, il commit la seconde imprudence de dégarnir sa frégate de monde, à ce point qu'il eût été facile à un détachement de ses adversaires de s'en emparer sans coup férir (1).

Aussitôt les Anglais débarqués, un piquet de quatre hommes, commandé par l'ofGcier de garde au fort de la rade, s'avança vers eux pour arrêter leur marche, s'il était possible, ou protester du moins contre leur violation des lois internationales. Sourd à ces remontrances, le capitaine Vaughan, toujours enflammé de colère, se contenta de lui répondre qu'il venait châtier la canaille française pour avoir maltraité ses officiers et matelots. « Eh bien! lui dit alors l'officier espagnol, puisque les forces que je commande sont impuissantes à prévenir l'outrage que vous faites à mon pavillon, je me constitue votre prisonnier et vous rends mon épée. » Ces nobles paroles n'eurent pas le pouvoir de calmer l'irascible capitaine, qui dégaina son épée et donna le commandement de marcher sur la ville ; la petite troupe espagnole fut poussée de côté, et les Anglais se mirent en marche, musique en tête, enseignes déployées. En ce moment la ville entière, avertie du débarquement des Anglais, était sur pied, les marins français s'armant à la hâte pour repousser la force par

(1) E.-L. Joseph, Hist07*y of Trinidady part. II, chap. x, p. 182.

la force, et les notables français, anglais et espagnols se portant au devant de l'agresseur pour tâcher d'arrêter sa téméraire entreprise. Les Irlandais et Anglais surtout se montrèrent douloureusement affectés de la violation du territoire de l'île; ils lui représentèrent tout le mal que sa conduite pouvait attirer sur eux et leurs familles si les marins français se portaient à des représailles après son départ, et le pressèrent d'abandonnep son entreprise et de s'en retourner à son bord. Mais ce sage conseil ne fut pas plus écouté que les belles paroles de l'oHicier espagnol. Le commandant de Y Alar m îui inflexible; las des obsessions de ses nationaux, il commanda un roulement de tambour qui couvrit leur voix, et, reprenant sa marche, pénétra dans la ville, qu'il se mit à parcourir dans toute sa longueur (1).

Pendant ces pourparlers, les marins français, accom-

pagnes de leurs amis et compatriotes indignés de l'attaque en règle des Anglais sur territoire neutre, avaient eu le temps de se ranger en bataille en dehors de la ville, sur la rive droite de l'ancien cours bourbeux de la rivière de Sainte-Anne, position admirablement choisie pour se couvrir en cas d'une attaque à la baïonnette. Ils comptaient, en tout, de trois à quatre cents hommes (2) ; bien décidés à attendre l'ennemi de

(4) E.-L. Joseph, History of THnidad, part. II, chap. x, p. 182.

(2) Tradition. — M. E.-L. Joseph rapporte toute cette affaire comme étant suiTenue entre les Anglais d'une part, et la population française de la ville de l'autre , ce qui n'est pas le cas. On lit dans les Archives du CabildOy p. 162, que le démêlé eut lieu

pied ferme, ils avaient déployé le pavillon national et s'étaient décorés de la cocarde tricolore. De son côté, le gouverneur Chacon avait, lui aussi, eu le temps de mettre sur pied une compagnie de soldats à la tête de laquelle il s'était placé, pour tâcher d'arrêter la bataille qui devenait inévitable, et, par une manœuvre habile, en passant par une rue de traverse, il était venu se mettre entre les deux corps ennemis, juste au moment où ils allaient en venir aux mains. Faisant alors face aux Anglais, et s'adressant dans sa propre langue au capitaine Vaughan, afin d'être bien compris de lui, il lui reprocha sa conduite outrageuse envers le pavillon espagnol dont il violait la neutralité. Passant ensuite à des considérations d'un autre ordre, il lui rappela que l'île entière, villes et campagnes, n'était peuplée que de Français, et que le premier coup de fusil parti de ses rangs pouvait être le signal d'un massacre général' des Anglais et des Espagnols, les premiers parce quHs auraient été attaqués par leurs compatriotes contrairement au droit des gens, et les seconds parce qu'ils les considéraient comme les complices des premiers, ne

« entre les équipages des navires de guerre anglais et français. » Pour appuyer cette assertion erronée, il porte le nombre des Français qui acceptèrent la lutte avec les Anglais à trois ou quatre mille hommes, chiffre représentant, à peu de chose près, la totalité de la population de la ville à cette époque, hommes, femmes, enfants, vieillards et esclaves compris. Et comme une aussi grande exagération pourrait surprendre, il sgoute naïvement que les Français s'étaient fait suivre de leurs esclaves c qu'ils avaient armés avec une rapidité incroyable » (in an incredibly short time).

s'étant pas joints à eux pour les combattre, c Je ne souffrirai pas, s'écrîa-tril en terminant, qu'un domaine de mon souverain, confié à ma garde, devienne le champ clos de deux nations en guerre, et, puisque je vous suis trop inférieur en nombre, je vous déclare que vous n'attaquerez les Français qu'après m'avoir passé sur le corps (1). »

Ce petit discours sensé, prononcé d'une voix émue, produisit une visible hésitation parmi les Anglais jusqu'alors si résolus ; les officiers de VAlarm entourèrent le commandant et se mirent h lui parler à voix basse. Évidemment, la détermination prise par Chacon de rester au milieu des combattants était embarrassante pour les agresseurs. Après une courte conférence, on convint de se retirer, et le capitaine Vaughan, saluant aussitôt le gouverneur de son épée, sans proférer un seul mot, fil faire volte-face à sa troupe et s'en retourna à ses chaloupes. A la vue des Anglais battant en retraite, une immçnse clameur s'éleva des rangs français : ce furent des quolibets, des cris, des huées qui les poursuivirent jusqu'à leur rembarquement sous la protection des troupes espagnoles. De retour à son bord, le capitaine Vaughan, couvert de confusion, mit immédiatement à la voile et abandonna le champ de ses tristes exploits. Peu de temps après, on apprit qu'il

(i) E.-L. Joseph, History of Trinidady part. II, chap. x, p. 183. Nous avons suivi forcément la seule version que nous possédions de cet événement, quoique Tévidentc partialité de récrivain nous donne le droit de douter de son exactitude; il nous a fallu, toutefois, la dégager de toutes les fanfaronnades et les invraisemblances qui la déparent.

s'était brûlé la cervelle (4), comme Sir Lawrence Keymis, en 1617. A ces deux capitaines, la même conduite inconsidérée valut le même sort violent. Si Vaughan, comme Keymis, ne fit pas la guerre aux Espagnols en temps de paix, il entreprit du moins de la faire aux Français, sur territoire espagnol, en temps de paix avec TEspagne. Tous deux, par de folles entreprises, eurent le malheur de compromettre la politique de leur gouvernement, et tous deux eurent à se donner la mort pour échapper à une juste punition.

Ainsi se termina pacifiquement cette imprudente échauflburée, qui eût pu avoir les conséquences les plus sérieuses. On a dit, il est vrai, qu'une grande émeute (wild riot) avait éclaté au départ de VAtarm ; que les Irlandais et Anglais avaient eu à subir des violences, et qu'ils avaient été contraints d'aller se cacher à la campagne pour attendre l'apaisement des esprits ; qu'il y avait eu des blessés, et qu'un nègre anglais était mort de ses blessures (2). Mais tont cela est, pour le moins, d'une excessive exagération, puisque les archives du cabildo n'en font nulle mention. Il est à croire, sans doute, que l'effervescence causée par l'inqualifiable conduite du capitaine Vaughan ne s'est pas ^subitement calmée au rembarquement des Anglais, et que, pendant le reste de la journée, il y eut des chants de victoire et des démonstrations patriotiques. II ne serait même pas surprenant que, dans cette population mixte,

(t) E.-L. Joseph, History of Trinidad, part. II, chap. x, p. 183 et seq.

(2) /d., ibid.

il y eût en quelques rixes particulières; tout cela n'est que trop naturel pour ne pas l'admettre, mais tout cela ne saurait constituer une < grave émeute » pendant laquelle des violences auraient été exercées ou contre les personnes ou contre les propriétés. '

A la première séance du cabildo après le départ des Anglais (20 mai), « la position critique de l'île par suite de sa faiblesse défensive » fut prise en considération, et il fut décidé d'adresser une pétition au roi pour lui demander des forces qui missent la colonie c à l'abri des insultes des nations belligérantes; > des insultes pareilles à celle à laquelle elle a été exposée dans la nuit du 8 mai c par les équipages des navires de guerre anglais et français > démontrant la nécessité d'y maintenir une forte garnison pour la conserver en paix et en tranquillité (1). A la séance du 17 octobre suivant fut produite une dépêche du principal secrétaire d'État de S. M. relative aux événements des 8 et 9 mai (2). Cette pièce curieuse ne nous a malheureusement pas été conservée dans les archives du cabildo ; mais comme sa date ne peut ère que de peu de jours antérieure à celle de la déclaration de guerre de l'Espagne à l'Angleterre (5 octobre), il est à supposer qu'elle dut prémunir le gouverneur Chacon contre une prochaine attaque de l'ile par les Anglais^ précaution bien inutile, puisque tous les secours offerts avaient été déjà refusés et que les archiveâ du cabildo, pendant les trois

(1) Meany, Abstract of the minutes of Cabildo, 1733-1813, niii., p. 162.

(2) /(/., ibid.^ p. 166.

mois qui suivent, ne mentionnent aucune mesure qui indique la moindre préparation de résistance à renneiTii.

Les griefs de l'Espagne étaient nombreux ; ils furent exposés dans un mémorandum signé au palais de San- Lorenzo. Les premiers, datant de son alliance avec TAngleterre, étaient : la conduite de l'amiral Hood à Toulon, le secret gardé à l'amiral espagnol lors de l'expédition en Corse, et le traité séparé conclu avec les États-Unis ; les autres, datant de sa neutralité, étaient des insultes à ses vaisseaux, des saisies de munitions embarquées à sa destination, la conquête de postes menaçants pour elle en Amérique, des excitations au soulèvement de ses colonies, la violation des lois de douane dans ces colonies, celle du territoire espagnol sur les côtes de Galice et d'Alicante, et enfin c la conduite aussi insolente que scandaleuse du capitaine George Vaughan, commodore de YAlarrriy à l'île de la Trinidad, où il débarqua tambour battant, enseignes déployées, pour attaquer les Français et se venger d'offenses qu'il prétendait avoir reçues, troublant par la violation des droits de ma souveraineté la tranquillité des habitants de l'ile (1). » Il est digne de remarque que le ministre anglais Pitt, en répondant h ces accusations, garde le silence sur la conduite injustifiable du capitaine Vaughan.

Immédiatement après la décfaration de guerre, l'Espagne se préoccupa de mettre la Trinidad à l'abri d'un coup de main. La corvette Galgo y fut d'abord expé-

(1) Voir le mémorandum à l'Appendice.

diée avec quatre-vingt mille trois cent cinquante-cinq dollars en espèces, el des approvisionnements de bouche et de guerre ; mais ce secours, intercepté par les Anglais dans la mer des Antilles, n'arriva pas à destination (1). Une eâcadre, équipée à Cadix à destination de Cartliagène, eut aussi l'ordre de passer à la Trinidad et d'y débarquer ses troupes au cas où le gouverneur eût à craindre une attaque prochaine. Cette escadre, commandée par le contre-amiral Don Sébastian Ruiz de Apodaca, était forte de quatre vaisseaux de ligne et une frégate; les troupes qu'elle portait s'élevaient à sept cents hommes. Les quatre vaisseaux étaient le San-Vicenie, de quatre-vingt-quatre canons, capitaine Don Geronimo Gonzales de Mendoza, portant pavillon amiral ; le Gallardo, de soixante-quatorze canons, capitaine Don Gabriel Siundo ; YArrogantôy de soixante-quatorze canons, capitaine Don Rafaël Rennazar, et le San-Damasoy de soixante-quatorze canons, capitaine Don José Jordan. La frégate était la Santa-Cedlia, de trente-six canons, capitaine Don Manuel Urtuzabel (2). Ces navires, vrais modèles d'architecture navale, partirent d'Espagne vers la fin de novembre, ce semble, et arrivèrent à la Trinidad à la fin de décembre ou dans les premiers jours de janvier. Don José Maria Chacon, usant de ses pouvoirs, retint l'escadre, qui alla s'embosser dans la baie de Chaguaramas, sous la protection d'une vieille redoute en demi-lune que l'amiral restaura et arma de

(1) State Papers relative to war against France, t. VI, 1798, Âpp., p. 42.

(2) iid., ibid,, App., p. 39.

vingt pièces de canon et trois mortiers (1). La troupe fat débarquée et se baraqua sur les terres basses des environs de la baie, d'où il lui était facile de se rendre par terre au Port-d'Espagne en cas de nécessité.

La présence de Tescadre espagnole à la Trinidad fut un baume pour les colons français menacés de retomber sous le joug qu'ils avaient fui dans les différentes îles conquises par T Angleterre: c Si le roi m'envoie des secours, je ferai ce que je pourrai pour conserver cette colonie à sa couronne, » avait dit le gouverneur, en refusant l'assistance des troupes de Victor Hugues et de Jean-François, et cette parole, leur revenant à la mémoire, fît renaître leurs espérances. Ce secours était arrivé, enfin I et, avec lui, avec la garnison de l'île et avec sa milice, la colonie pouvait espérer de se défendre.

(i) Voir à l'Appendice la dépêche de Tamiral Harvey.