CAPITULATION DE L'ILE

Aussitôt après s'être emparé des établissements hollandais^ et avoir pacifié ou conquis les îles françaises, sauf la Guadeloupe qui résista à toutes les attaques, le général Âbercromby réunit ses forces disponibles à la Martinique pour ouvrir la campagne de i797 contre les possessions de la nouvelle ennemie de l'Angleterre. Le premier point que le ministère lui avait donné Tordre d'attaquer était la Trinidad, qu'il convoitait à cause de son étendue et de sa fertilité, et surtout à cause des facilités qu'offre à un grand commerce sa proximité du continent (1).

L'escadre expéditionnaire, commandée par le contreamiral Henry Harvey, était forte de vingt voiles et de près de neuf cents bouches à feu ; elle se composait de sept vaisseaux de ligne, deux frégates, huit corvettes, une bombarde et deux transports. Les sept vaisseaux étaient le Pri7ice of WakSy de cent canons, capitaine J. Harvey, portant pavillon amiral ; la Bellona, de soixante-

(1) Bryan Edwards, History of the war in the W. J., t. IV, chap. VII, p. 82.

quatorze canons, capitaine Wilson ; la Vengeance, de soixante-quatorze canons, capitaine Russell; Y Invincible, de soixante-quatorze canons, capitaine Cayley; V Alfred, de soixante-quatorze canons, capitaine Totty ; le Scipioy de soixante-huit canons, capitaine Davers ; et te Dictator^ aussi de soixante-huit canons. Les deux frégates étaient VArethusa, de quarante-quatre canons, capitaine Woolley, et VAhirm, de quarante canons, capitaine Fellones. Les huit corvettes étaient l'Anna, de vingt canons ; le Thom, de vingt canons, capitaine Hamstead ; la FavouriiCy de vingt canons, capitaine Wood ; le Zébra, de vingt canons, capitaine Skinner; le Zéphyr, de vingt canons, capitaine Laurie ; la Victorieuse, de seize canons, capitaine Dickson; le Bittem, de seize canons, capitaine Lavie; et le Pélican, de vingt canons. La bombarde était la Terror, capitaine Westbeach, et les deux transports le Surelt Castle, de cinquante-huit canons, et Y Ulysses, de cinquante canons. Les troupes de débarquement, commandées par le général Âbercromby en personne, étaient au nombre de 6,750 hommes. Elles se formaient de 4,050 fantassins anglais, dont 700 du ^^ de ligne, dit régiment de la Reine; 650 du 3® de ligne, dit régiment dés Buffs ou Buffles ; 650 du U^ de ligne, 730 du 38* de ligne, 680 du 53« de ligne et 640 du 60» de ligne; de 1,500 chasseurs allemands, dits yagers, dont 1,000 du régiment de Hompesch et 500 de celui de Lewensteins ; de 500 artilleurs et de 700 artiûciers, sapeurs, etc. (1). Plusieurs royalistes français, au ser-

(1) E.-L. Joseph, Histary of Trinidad, part. II, chap. xi, p. 189 et seq.

vice de TÂngleterrc, faisaient partie de l'expédition (i). Cette force, déjà considérable, pouvait encore s'augmenter, en cas de nécessité, d'une partie des marins de l'escadre.

L'expédition partit de Fort-de- France le 42 février, à destination de Cariacou, l'un des ilôts grenadins, comme point de ralliement. Le 15, dans la matinée, elle mit à la voile pour la Trinidad, et le lendemain matin se trouva en vue des Bouches du Dragon (2). En peu de temps la nouvelle parvint au Port-d'Espagne, où se trouvait l'amiral Âpodaca, de la présence- de l'escadre anglaise dans les eaux de Tile, et l'amiral, après avoir conféré avec le gouverneur sur la situation^ se rendit à son bord. On ignore ce qui se passa dans cette entrevue secrète ; mais tout porte à croire que les deux chefs jugèrent la position désespérée, le gouverneur Chacon parce qu'il avait pris depuis longtemps la déterminalion de ne pas défendre la colonie contre les Anglais (3), et l'amiral Apodaca parce qu'il se voyait placé entre une fuile honteuse paria Bouche du Serpent et une bataille navale trop inégale pour sa bravoure (4). Ce dernier, rendu à son bord, crut éviter ha-

(i) Entre autres ie lieutenant-colonel Guudin de Soter. — Voir à l'Appendice la dépêche du général Abercromby.

(2) Voir la même dépêche.

(3) Colonel Draper, Addvess to the British public, p. 36, dans un mémoire de Don Cbristoval de Robles adressé au colonel Picton.

(4) M. E.-L. Joseph (History of Trinidad, part. II, chap. xi, p. 191) prétend (lue Chacon, jugeant, on ne sait pourquoi,. la fuite impossible par la Bouche du Serpent, donna à Apodaca le

242 HlSTOIttK I>E LA THINIDAD.

bilemenl l'une et Taulre de ces fâcheuses extrémités en assemblant en conseil de guerre les cinq capitaines de son escadre, et en décidant avec eux, à Vunanimité, de livrer aux flammes ses navires, pour les empêcher de romber aux mains de Vennemi.Mais Ije calcul était faux, ia destruction précipitée d'une escadre étant, plus encore que sa fuite, contraire à Thonneur militaire.

Pendant ce temps, Tescadre anglaise, pilotée par un Africain du nom de Sharper, était à lutter contre les courants de la Grande-Bouche, pour pénétrer dans le golfe (i); elle ne parvint à la franchir qu'à trois heures et demie de l'après-midi. En remontant vers la ville^ l'amiral Harvey découvrit l'escadre espagnole dans la baie de Cbaguaramas ; mais comme la journée était déjà très avancée, il décida de nç lui livrer bataille que le lendemain matin. 11 disposa alors ses forces de la manière suivante : à la frégate Areihusa et aux cor* vettes ThoT}% et Zébra il ordonna de remonter un peu plus haut vers la ville, probablement au delà des ilôts de las Cotorras ou les Perroquets, et de se mettre à l'ancre avec les transports, et à la frégate Alarm et aux corvettes Favaiiriie et Victorieuse de rester sous voiles pendant la nuit entre les transports et la ville, de manière à empêcher les navires de la rade d'en sortir; puis, à la tombée du jour, il mouilla avec ses vaisseaux de ligne, en ordre de bataille, devant l'escadre ennemie, à portée des projectiles du fort et des vaisseaux, pour

conseil dérisoire de passer à travers l'escadre anglaise, et d'aller coaler à fond ses transports pour faire avorter l'expédition.

(1) M. E.-L. Joseph, Historjf of Trinidad, part. II, ch. xi, p. 191.

mieux la surveiller et Tempêcher de se dérober pendant la nuit (1). Nous avons déjà vu combien cette précaution était inutile. Ces habiles dispositions témoignent d'une connaissance parfaite des lieux.

Au Port-d'EspagnCy la journée, comme on le pense bien, fut des plus agitées. Prévu depuis plus d'un an, le jour de Tattaque de la colonie par les Anglais était eniin arrivé sans que le gouverneur eût fait encore aucuns travaux ou pris aucunes mesures pour sa défense. Contrairement à sa parole, il élait resté dans une inaction complète, même après qu'il eut retenu les troupes et Tescadre espagnoles; les batteries et redoutes de la ville n'étaient même pas encore achevées (2). Les colons français, n'entendant pas se laisser livrer ainsi aux Anglais pieds et poings liés, et voulant se défendre, se rendaient en foule auprès de lui pour le supplier de commencer à organiser enfin des moyens défensifs. A tous il ne répondait uniformément que par cette seule interjection : Poco à poco, se/iores ! poco a poco ! (S) (doucement, doucement, messieurs !). Au consul français, qui alla le trouver pour lui conseiller d'armer la population, et à d'autres qui réclamaient Tappel de la milice sous les armes, il ne répondit que par la même interjection stéréotypée sur ses lèvres : Poco à poco, senores! poco à poco! Disciple de l'avocat Patelin, il évitait ainsi de faire des réponses qui pussent le com< promettre; évidemment, il était décidé à ne pas se mou-

(1) Voir à l'Appendice la iféj)êche du général Harvey.

(2) Voir à l'Appendice la dépèche du j^ouverneur Chacoïi.

(3) Tradition populaire.

voir (1). Devant celte imoiobilité agaçante du gouverneur en face de rimminence du périls une exaltation fiévreuse s'empara de la population ; les cris : c  la trahison ! aux armes ! » retentirent de toutes parts. Les rues s'emplirent d'hommes indignés, et de femmes et d'enfants éplorés. Alors s'élevèrent à la fois mille clameurs tumultueuses; aux imprécations et aux menaces se mêlèrent les plaintes et les gémissements (2). Au milieu de cette violente excitation, Cbacon, lui seul, demeura impassible. Résolu de se jeter dans les bras de l'ennemi par peur des républicains, plus, la population se montrait turbulente, et plus il se fortifiait dans sa détermination. Par précaution il se borna à envoyer les archives rtle trésor à Don José Mayan, tenienle jus^ ticia Mayor de Saint- Joseph, sur la cacaoyère duquel ils furent enterrés (3), et à donner secrètement aux Anglais et Espagnols de la ville le conseil de se retirer, avec leurs familles et objets précieux, dans l'ancienne capitale de l'ile (4). Précaution bien inutile, car, disonsle à l'honneur de la population, il ne se commit alors aucune violence, ni contre les personnes, ni contre les propriétés (5).

La même agitation tumultueuse continua pendant la nuit du 16 au 17. Aux allées et venues de ceux qui parcouraient la ville pour chercher h organiser une ré-

(i) Draper, Address'to the British public, p. 36.

(2) Tradition de famille.

(3) Id.

(4) E.-L. Joseph, History of Trinidad, part. II, chap. xi, p. 190.

(5) Tradition de famille.

SECONDE PABTIE (1797). 245

sîstance à Tennemi, s'ajoutèrent les pas de ceax qui la fuyaient pour aller chercher un refuge à Saint-Joseph, et de ceux qui la traversaient emportant leur argent, leurs bijoux et leurs objets précieux, pour les mettre à l'abri A'un pillage possible. Pendant que la population tout entière se livrait à ces pénibles occupations, une grande lueur qui apparut tout à coup derrière la Punta- Gorda, vers les deux heures du matin, vint jeter la consternation dans son sein. Tout le monde comprit aussitôt que c'en était fait de la belle escadre espagnole et que, sur mer comme sur terre, les autorités avaient renoncé à toute idée de défense. C'étaient, en eiTet, ces superbes vaisseaux qui, toutes voiles déployées comme pour lever l'ancre^ se consumaient lentement par une des nuits les plus calmes de nos régions. On dit que ce fut Apodaca en personne qui présida à l'arrangement des matières inflammables sur le pont de son vaisseau amiral, et commanda d'y mettre le feu, et que tous ses lieutenants imitèrent son exemple honteux (I). Pendant trois heures l'escadre anglaise demeura spectatrice étonnée de celte conflagration qui, en faisant disparaître la nécessité d'une attaque combinée par mer et par terre, enlevait toute difficulté à la prise de l'ile. Quand le jour se fit, toute l'escadre espagnole était consumée, sauf le vaisseau San-Dàmaso^ où le feu ne s'é:nit pas propagé, et que les chaloupes anglaises remorquèrent aussitôt dans leurs lignes. Au même instant, un détachement du régiment de la reine s'en alla tranquil-

(1) Tradition, et E.-L. Josepti, History of TiHnidad, part. II, chap. XI, p. 192.

246 IfISTOIltE DE LA TRINIDAD.

lement occuper la batterie de Vilel de Guspar-Grande, abandonnée comme les vaisseaux pendant la nuit(1).

Immédiatement après, le général Abercromby, délivré du souci d'une bataille navale, se rendit à bord de la frégate Areihusay mouillée avec les transports, pour présider au débarquement, qui se fît à la pointe de Mucurapo, à une petite lieue du Port-d'Espagne, sur une sucrerie appelée le Pérou ^ appartenant à une famille irlandaise du nom de Devenish (3). Le lieu ne pouvait être plus mal choisi : en cet endroit, une basse marécageuse très-avancée en mer s'étend le long des terres et en interdit l'approche aux chaloupes. Celles de débarquement s'envasèrent à une distance considérable de la plage, et les troupes, pour la gagner, eurent k faire une marche des plus pénibles de plusieurs centaines de pas dans la boue jusqu'aux genoux. En ee moment, la moindre résistance eût pu leur être fatale; mais il n'y en eut aucune, et elles purent toucher au rivage sans danger, protégées par le feu de la corvette Favourite (3). En même temps, et pour faire diversion, la frégate Alarrn jetait quelques projectiles dans la direction de la batterie de la rade, qui répondait à son feu, mais sans succès (4) ; ce fut là la seule prétendue opposition que rencontrèrent les Anglais. On raconte

(1) Voir à rAppendicc les dépêches de Harvey et dWborcrombv.

(2) Tradition, et E.-L. Joseph, Hi»ionj of Trinidad, part. ÏI, cliap. XI, p. 193.

(3) Tradition, et E.-L. Joseph, Histonj of Trinidad, part. II, rhap. XI, p. 194.

(4) Voir à l'Appendice la dépêche de Chacon.

SECONIIE PARTIE (17(^7). t247

que, à leur arrivée aux bâtisses (Texpioilation du Pérou, tout accablés de fatigue de leur marche forcée dans la vase, ils trouvèrent un ingénieux moyen de réparer leurs forces : dans le puits de la sucrerie ils vidèrent deux boucauts de sucre et trois de rhum, et ce grog gigantesque, puisé au moyen de sceaux suspendus à des cordes et versé dans des' baquets, servit à rafraîchir .le corps expéditionnaire tout entier (1).

Le gouverneur Chacon, dont Tintention évidente était de capituler sans se battre, comme avaient fait les gouverneurs des établissements hollandais de la Guyane, commença à être inquiet à la nouvelle du débarquement sans sommation préalable ; il eut peur de faire subir h la ville, par sa faute, le sort d*une place prise d'assaut. Il se décida alors i\ faire une démonstration, mais vraisemblablement dans le but d'arriver h deg pourparlers. A la foule qui assiégeait nuit ot Jour le gouvernement pour avoir des armes, il ordonna enfin d'ouvrir l'arsenal (2), et peu après, il commanda aa lieutenant de frégate Don Juan Tornos de prendre un détachement de troupes pour aller faire une reconnaissance. Le détachement ne se mit en marche que vers cinq heures de l'après-midi, appuyé par le reile du bataillon commandé par le lieutenant colonel Don Francisco Carabano ; il découvrit bientôt l'avant-garde des forces anglaises marchant sur la ville, et se replia sur le bataillon qui, sur l'ordre du gouverneur, alla se placer

(1) Tradition, ot E.-L. Josoph, Histonj of Tnnidoffy part. II, rhap. XI, p. t03, nott».

(2) /(/., ibi(L, p. 11)4.

248 HISTOIRE DE LA TRDîlDAD.

SOUS la protection de la redoute n^ 4, derrière la Rivière-Sèche, où il arriva à cinq heures et demie (1). Tel fut le seul acte militaire de Don José Maria Chacon, et il ne fut entrepris vraisemblablement que dans Tespoir de faire accroire à l'ennemi qu'il s'était décidé à lui résister, et d'obtenir, par cette ruse de guerre, la capitulation, objet de ses désirs. Quant aux volontaires, armés à la onzième heure, et par conséquent sans chefs et sans organisation, après avoir accompagné les troupes espagnoles dans leur reconnaissance, sous la conduite du lieutenant Pio Ponte (2), ils ne jugèrent pas utile, à leur retraite, de se mettre avec elle sous le couvert des redoutes, et so répandirent en tirailleurs dans la campagne, pour harceler l^ennemi. Il n'y eut que les

(4) Voir à TAppendice la dépêche de Chacon. — M. E.-L. Joseph (History of Trinidady part. II, chap. xi, p. 191), avec une science militaire plus que suspecte, prétend que les troupes espagnoles ont dû se replier sur la redqute, pour ne pas être prises en flanc par Tennemi. Il est évident au contraire que, forcé de longer la côte pour se rendre de Mucurapo au Port-d'Espagne, Tennemi a constamment présenté le flanc gauche à une troupe qui aurait débouché de la vallée de Maraval ou de celle de Sain te- Anne.

(2) E.-L. Joseph, History of Trinidad, part. II, chap. xi. p. 194. Cet écrivain, qui ne perd jamais une occasion de flétrir ceux qu'il appelle les c républicains, » s'est plu à les représenter comme d'ignobles fanfarons qui n'auraient pris les armes que pour les voler; puis, avec sa naïveté ordinaire, il déclare ne pas comprendre pourquoi des hommes qui avaient fait preuve d'une bravoure féroce contre les Anglais dans les autres Antilles ont pu être aussi lâches à la Trinidad. Il néglige, toutefois, d'igouter que ce furent ces mêmes c républicains » qui, neuf mois auparavant, bravèrent le capitaine Vaughan et toutes les forces de sa frégate.

F.RGONt)Ë PAntiE (4797). 249

navires français qui continuèrent à rester en corps avec les troupes espagnoles (1).

Les chasseurs allemands, qui formaient Tavant-garde des forces anglaises, gagnèrent sans opposition aucune les pentes douces des collines de Laventille, et s'établirent, infanterie et artillerie, sur des plateaux dominant la position des Espagnols, et la prenant à revers. L'arrière-gnrde du corps d'armée, de son côté, pénétra dans la ville sans être aussi le moindrement inquiélée, prenant encore à revers la redoute de la rade, et coupant toute communication entre cette redoute et celle de Laventille ; et le centre s'établit dans la banlieue de la ville, pour en garder les approches. En même temps, les frégates et les corvettes de l'escadre se mirent à louvoyer dans la rade, prêtes à foudroyer la ville en cas de nécessité ; il n'y eut, hélas ! à leur opposer, que le petit corsaire français le Patriote, Avant huit heures du soir, toutes les forces espagnoles se trouvèrent ainsi cernées. Ces dispositions prises, le général Abercromby, certain que sa proie ne pouvait plus lui échapper, envoya au gouverneur un officier parlementaire avec le message verbal suivant : c Dites au gouverneur que je vois avec peine qu'il ne lui reste plus aucun espoir d'obtenir ce qu'il désire ; que la supériorité incontestable de mes forces m'a rendu maître de la ville et m'a permis de cerner ses troupes par terre et par mer, de manière h leur enlever par la possession des hauteurs toute communication et tout secours ; qu'avec des forces aussi inégales il n'y a pas de résistance

(1) Voir plus loin et à l'Appendice Tart, !•' de la capitulation*

^250 HISTOIRE, m l'A TfilNIDAO.

possible et que, pluloi que de verser inuiihmeni du sang, je lui demande de me désigner i|n endroit où nous pourrons conférer ensemble, et lui offre la capitulation la plus honorable qui se puisse accorder à de bons et fidèles soldats qui, autrement, seraient sacrifiés (1). » On ne saurait être plus courtois et plms habite à la fois.

Après deux longues journées d'anxiété, le gouverqeur Chacon obtenait donc enfin cd qu'il avait toujours voulu : la capitulation de Tile sans combat. Il réunit aussitôt en conseil de guerre le lieutenant gouverneur et les commandants des ditTérenls corps, pour délibérer sur la proposition du général anglais, et tous, vu la position alors désespérée des affaires, durent nécessairement opiner pour la capitulation. Puis eut lieu une entrevue des deux chefs^ dons laquelle on convint d'une suspension d'armes innmédiate et d'une conférence le lendemain 18, à hnit heures du matin, pour traiter du la capitulation. A l'heure convenue, le général Abercromby, Tamiral Harvey et le gouverneur Chacon so réunirent dans une maison de la ville (2), où les quinze* articles suivants furent arrêtés et signés par eux :

i^ Les officiers et troupes de Sa Majesté Catholique et de ses alliés (3) ^ansl'ile de la Trinidad se rendront prisonniers de guerre, et remettront les territoires, forts, édifices, armes, munitions de guerre, espèces,

■ (1) Voir à l'Appendice 1^ dépôcjie de Chacon.

(2) Voir à l'Appendice U (lepôche de Cliacon.

(3) Ces mots : et de ses alliés dans Vile^ désignent évidemment les « républicains » qui voulurent défendre le drapeau de l'Espagne.

HE^Q^DK PAriTIK (1797). !J5i

effets, plans et magasins» avec inventaires exacts, appartenant à Sa Majesté Catholique, lesquels sont par ces présentes transférés à Sa Majesté Britannique en même titre de possession qu'ils ont appartenu jusqu^ici à Sadite Majesté Catholique.

9<> Les troupes de Sa Majesté Catholique sortiront avec les honneurs de la guerre et déposeront leurs armes à la distance de trois cents pas des forts qu'elles occupent, ce 18 février, à cinq heures de Taprès* midi.

â^ A tous les officiers et troupes susiiits de Sa Majesté Catholique il est permis de garder leurs effets particuliers, et aux officiers il est permis de porter leur épée.

40 L'amiral Don Sébastian Ruiz de Apodaca, se trouvant à terre dans Tile après avoir brû|é et abandonné ses vaisseaux, lui et les officiers, et les hommes appartenant à l'escadre qu'il commandait, seront compris dans ia présente capUqlatioi), aux mêmes termes concédés aux troupes de Sa Majesté Catholique.

5® Aussitôt que des navires pourront être convenablement obtenus pour ce service, les prisonniers seront transportés en Espagne, où ils demeureront prisonniers de guerre jusqu'à ce qu'ils soient échangés par car^l entre i^ deux nations, ou jusqu'à la paix, sous la condition bien expresse qu'ils ne serviront pas contre la Grande-Bretagne ou ses alliés jusqu'à ce qu'ils aient été échangés.

&^ Comme parmi les troupes de Sa Majesté Catholique il y a des officiers dont les affaires partjjculiéres réclament leur présence sur différents points du conti-

âoâ IliSTOinR DK r.A TRINmAn«

nent américain, il est accordé à ces officiers six mois, plus ou moins, pour se rendre sur parole à cesdits points, et, cette période écoulée, ils auront à s'en retourner en Europe ; mais le nombre de ceux qui jouiront de cette indulgence devant être limité, Son Excellence Don Chacon devra préalablement délivrer aux commandants britanniques une liste indiquant leurs noms, leurs rangs cl les points où ils se rendent.

70 Les officiers de Tadminislration royale, à la livraison des magasins dont ils ont charge à ceux de ces ofliciers que les commandants britanniques peuvent nommer à leur place, recevront comme il est d'usage en pareil cas, des récépissés des ofTiciers ainsi nommés pour recevoir les magasins.

S^ Toute propriété particulière des habitants espagnols, aussi bien que celle de ceux qui peuvent avoir été naturalisés, leur est garantie.

90 Toutes les archives publiques seront conservée.<^ dans ceux de ces bureaux ou oflices où elles se trouvent en ce moment (1) ; et tous les contrats et marchés conclus selon les lois espagnoles seront tenus pour obligatoires et valides par le gouvernement britannique.

lO^* Les fonctionnaires d'admininistration espagnols possédant des biens*fonds à la Trinidad ont la permission de rester dans Tile en prêtant serment d^allégeance

(1) Elles sont tout<»s, ou proscfue toutes, dovenues la proie <los vers; depuis le gouverncmont de Sir Ralpli Wooilford, aucune administration n'a voulu sVn orxuper.

à Sa Majesté Britannique, et ils ont aussi la faculté, s'il leur plaît, de vendre ou aliéner ces biens et de s'en aller ailleurs.

li<» Le libre exercice de leur religion est accordé aux habitants.

i2o Les gens de couleur libres, reconnus lels par les lois espagnoles, seront protégés dans leur liberté, leurs personnes et leurs biens, comme les autres habitants, en prêtant serment d'allégeance, et en se comportant comme il convient à de bons et paisibles sujets de Sa Majesté Britannique.

13<> Les matelots et soldats de Sa Majesté Catholique seront nourris, à partir du moment où ils auront mis bas les armes, par le gouvernement britannique, le règlement des frais devant se faire dans le cartel entre les deux nations.

140 Les malades des troupes espagnoles seront soignés, mais sous la garde et la surveillance de leurs propres chirurgiens.

15<> Tous les habitants de la Trinidad , dans les trente jours de celte date, prêteront serment d'allégeance à Sa Majesté Britannique, se conduiront paisiblement et seront fidèles à son gouvernement, sous peine, en cas de désobéissance, d'être expulsés de l'île (1).

En dehors des articles de guerre, cette capitulation, on le voit, ne garantit aux habitants que la validité des contrats et engagements conclus sous les lois espagnoles, et le libre exercice de leur religion ; nulle men-

{'{) Traduit de 1 all(^lui^:. Voir l'oFi^inal à i'Âppendicew

354 ' HIStOIRE I>K LA TRI.NIDAD.

lioD n'y est (aile du malalien de ces lois espagnotes, ni roême de celui de la cédale de colonisation et du code noir. Telle quelle, cependant, elle fut acceptée sinon avec satisfaction, du moins sans répugnance, par la population, qui ne diminua du fait de la conquête anglaise que d'un millier d'habitants à peine (i). A cette époljjue, TAngleterre possédait toutes les petites Antilles, sauf la Guadeloupe ; la paix paraissait avec raison de plus en plus éloignée en Europe, ei les habitants, attachés à leur nouvelle patrie et ne sachant où transporter leurs familles avec avantage, prirent le sage parti d'essayer une autre fois de s'habituer à vivre sous la domination anglaise. Quant aui irréconciliables, ils allèrent en grande partie s'établir à Guiria, sur le promontoire de Paria (2). Conformément à l'article ii de la capitulation, le 18 février, à cinq heures de l'après-midi, deux mille deux cents hommes mirent bas les armes inutiles qu'ils portaient ; le lendemain 19, les employés militaires livrèrent à leur tour aux vainqueurs une centaine de pièces de canon, el une grande abondance de munitions de guerre et de provivons (3). Peu de jours après, t'ex-gouverneur Chacon ei l'amiral Apodaea s'embarquèrent pour l'Espagne. De sou eôléy le génétal Abercromby, après avoir pris les mesures administratives nécessaires au gouvermmenl de l'ile^ la quitta aussi pour entreprendre la conquête

(i) Chiffre de la population en 1797, 18,627 habitants, idem en 1798, 17,718; différence en moins, 909.

(2) Tradition de famille.

(3) Bryan Edwards, History of the war in the W, /., t. IV, chap. VII, p. 83.

BEC02iDK PARTIE (1797). 2£>5

de celle de Porto-Rico, entreprise dans laquelle il échoua complètement (1).

La perte de la belle et florissante colonie de l'Espagne eut un grand retentissement dans le monde; quand les circonstances en furent connues, Tindignalion fut générale. Chacun opposait la noble résistance du gouverneur de Porto-Rico à la conduite honteuse de Chacon et d'Apodaca. Aux conférences qui se tinrent à Lille, en France, en cette même année 1797, le Directoire mit pour condition sine qtêâ nati de la paix que lui offrait T Angleterre, le retour de la Trinidad !i l'Espagne (2). Aussi Chacon et Apodaca, à leur débarquement à Cadix, furent-ils mis aux arrêts, en attendant leur jugement. Mais ce déploiement de vigueur, commandé par l'opinion publique, ne pouvait être qu'une moquerie sous un gouvernemeni aussi corrompu que l'était celui de Godoy^ le ministre de Charles IV. Pour donner aux esprits le temps de s'apaiser, l'affaire fut traînée en longueur, et ce ne fut que le 38 mai 1798, plus de quinze mois après la prise de l'ile, que les deux officiers généraux comparurent à Cadix devant un conseil de guerre. La défense d'Apodaca fut présentée par son frère; elle roula sur l'avis unanime de ses cinq capitaine», ce qui ne le disculpe pas; sur la force aupérieure de l'escadre anglaise qu'il exagère ; sur la maladie de ses hommes qu'il exagère aussi, et enfin sur l'impossibilité de sa fuite par la bouche du Ser-

(i) Fr. lÊigo Abbad y Lasierra. HisioHa de San-Juan de P.'R. Note, p. 187 et seq.

(2) Thiers, Histoire de la Bévolutian française^ t. IV, chap. x, \K 56 et seq.

pent^ ce qui esl controuvé. Avec Tintention évidente de diminuer ses forces autant que possible, il ne fit aucune mention de la redoute de Gaspar Grande (i). Celle de Chacon reposa également sur la supériorité des forces anglaises et sur la maladie de ses troupes. Ces troupes y sont représentées comme s'élevant à 600 hommes à peine, lorsque nous savons qu'il a fait mettre bas les armes à 2,200 hommes, et qu'il eût pu en avoir trois ou quatre fois autant en acceptant les secours de Victor Hugues et du gouverneur de la Havane ; lorsque nous savons encore qu'il eût pu organiser un corps de volontaires et appeler la milice sous les armes I 11 y fut aussi allégué que la capture de la corvette Galgo l'avait laissé sans provisions et sans moyens de s'en procurer; mais nous savons qu'il en tomba <r en grande abondance » entre les mains de l'ennemi. Enfin, pour faire accroire que Tile n'a pas été livrée sans résistance, il y fut avancé qu'il n'y eut qu'une dizaine de morts et de blessés du côté des Espagnols, mais que les Anglais perdirent « la plus grande partie du régiment allemand (2) ; )> or, ceux-ci n'eurent qu'un seul homme blessé, le lieutenant Villeneuve, du 8« régiment, qui mourut des suites de sa blessure (3), et la tradition veut qu'il n'y eut de même qu'un seul Espagnol tué à la redoute de la rade, l'artilleur de brigade Mateo Martinez, non par un projectile lancé par l'ennemi,

(1) K.-L. Joseph, History of Trinidad, part. II, chap. xi, p. 201.

(2) Voir à l'Appendice la dépêche de Chacon.

(8) Rryan Edwards, History of the war in the W. /., l. IV, chap. \'ii, p. 84.

mais par son propre canon, qui éclata dans une décharge. Toutes ces allégations furent acceptées comme vraies, et les deux officiers généraux furent absous à l'unanimité (1).

Cet acquittement scandaleux révolta la conscience publique. Aux Etats-Unis et même en Angleterre, la presse s'en émut ; plusieurs articles de journaux établirent la culpabilité de la reddition de l'ile sans aucune résistance. A ta Trinidad, il provoqua une explosion de colère bien naturelle de la' part de ceux qui avaient été les témoins de la conduite de l'ex-gouverneur, et qui en avaient souffert. On dit qu'il y fut rédigé un mémoire explicatif des événements de la capitulation, et que ce compte-rendu, préparé secrètement pour ne pas éveiller les susceptibilités du nouveau gouvernement, fut envoyé par la voie des États-Unis au premier consul de France, qui l'aurait apostille et remis à la cour d'Espagne (2). Quoi qu'il en ait été, le cabinet espagnol, revenu plus tard au sentiment de sa propre dignité, résolut de ne pas laisser plus longtemps impuni le dangereux exemple offert à la Trinidad à ses armées de terre et de mer, et adressa au commandant général de l'armée d'Andalousie l'ordre royal qui suit :

( La remise de l'ile de la Trinidad-du-Vent, que fil aux forces britanniques le brigadier de la flotte Don José Maria Chacon, son gouverneur, et l'incendie qu'ordonna le chef d'escadre Don Sébastian Ruiz de Apodaca

(1) E.-L. Joseph, History of TrirUdady part. II, chap. xi, p. 201.

(2) Id., ibid.f p. 201 et seq. — Ce méiuoire, peut-être apocryphe, n'a pas été retrouvé.

258 HISTOIRE DE LA TfUNII>A.D.

des quatre vaisseaox et qm frégate qui se trouvaient dans le port de Chagoaramas, sont des événements où les armes do roi n'ont pas été maintenues à la hauteur qui leur convient par la faute de chefs qui, oublieux de leur honneur, ont manqué à leur devoir aussi bien qu'à la réputation si essentielle du service royal.

c Des actes répétés de cette nature ont convaincu Sa Majesté de la nécessité, quelque pénible qu'elle soit à ses sentiments de bienveillance, de refuser toute eicuse à des fautes aussi punissables que honteuses pour le vrai militaire, qui ne connaît aucun autre chemin pour arriver au comble de la gloire que celui de l'exactitude et de la ponctualité dans le service, et d*une valeur solide et intrépide pour faire respecter les droits du roi et ses royales armes.

c Bien que Sa Majesté ait eu disposé que celte cause f6t jugée aux termes des lois réglementaires, elle s'est vue dans l'obligation de la foire instruire de nouveau à cause des nombreuses nullités qu'elle a présentées, en dehors de la défense des coupables, contraires à la jus^ tice et à la vindicte publique, et à cause de ses excès de pouvoir et de ses omissions dans la sentence absolutoire qui a été publiée ; mais, après avoir pris l'avis des ministres qui ont sa confiance, elle a trouvé de suffisants motifs dans ce qui ressort du procès pour procéder, sans qu'il soit nécessaire de recourir an moyen indiqué, à un cbâiimenl qui, quoique sans proportion avec les délits, serve d'exemple à ceux qui se trouveront dans des circonstances semblables, pour qu'ils fassent ce qu'exige l'honneur et les obligations du service.

€ En conséquence, il a plu à Sa Majesté déclarer que

SECONDE PARTIE (4797)f. 259

Don José Maria Chacon n'a pas défendu Tîle de la Trinidad comme il aurait pu le faire, el que Don Sébastian Ruiz de Apodaca s'est déterminé à brûler les navires qu'il commandait prématurément, et sans observer Tordre ^aduel prévu par le règlement pour ces cas, et pour ces motifs les a condamnés, l'un et l'autre, à la privation de leurs emplois respectifs, dont les brevets leur seront repris, et le premier, en outre, au bannissement à perpétuité ; et attendu qu'il appert de la déclaration des commandants des navires brûlés que le brigadier Don Gertfnimo Gonzales de Mendoza et les capitaines de vaisseau Don José Jordan, Don Gabriel Siundo, Don Kafael Rennazar et Don Manuel Urtuzabel ont été d'avis, au dernier conseil de guerre tenu par Apodaca, de procéder à l'incendie à la manière dont il eut lieu, Sa Majesté les suspend de leurs emplois respectifs pendant quatre ans, afm de les prévenir qu'ils aient à l'avenir à conformer leurs avis au sens littéral du règlemenl ; sans qu'il soit possible à aucun de ces coupables, ni à Chacon, ni à Apodaca, d'avoir aucun recours pîfr voie d'appel ; et à cette fin Sa Mnjeslé leur impose un silence perpétuel (1). »

On ignore ce qui advint du pusillanime Apodaca après la perle de son honneur et de son grade. Pour ce qui est de notre ex-gouverneur, on sait qu'il choisit le Portugal pour lieu de son bannissement. Là, sur là frontière de son pays, il expia cruellement le mal qu'il lui Ol. Il y passa de longues années dans la pauvreté, à la charge de ses parents et amis, car, disons-le à son

(1) Voir l'original espagnol à rAppendice.

honneur, la perle de la Trinidad pour l'Espagne ne l'avait pas enrichi. Ce ne fut que longtemps après la chute de Napoléon et le retour de Ferdinand VII de son exil à Valançai qu'il put obtenir son pardon, grâce aux obsessions d'un nevou, comme lui officieir de marine. Mais déjà la vieillesse, le malheur et, croyons-le, le remords avaient épuisé ses forces et sa santé, et lorsque vint enfin son neveu lui apporter, tout joyeux. Tordre de son rappel, il ne trouva plus dans le lit du proscrit qu'un moribond à l'article de la mort (1).

Ainsi finit notre dernier gouverneur espagnol. A la Trinidad, les Anglais, auxquels profita sa coupable inaction, essayèrent de réhabiliter sa mémoire; les Espagnols crurent à des ordres secrets de livrer la colonie de la part du ministre corrompu qui gouvernait alors l'Espugne, et les Français s'expliquèrent son manquement à tous ses devoirs par un penchant irrésistible pour la nation anglaise. Pour porter un jugement équitable sur Don José Maria Chacon, il convient de distinguer entre le gouverneur des huit premières années et celui des quatre dernières. Comme fondateur de la colonie, il déploya des qualités éminentes et collabora dignement à l'œuvre de Roume de Saint-Laurent. Avec un zèle intelligent, un dévoûment complet à la mission dont il avait charge, un sentiment profond de la justice, une bienveillance à toute épreuve, il sut imprimer à la naissante colonie un développement merveilleux pour l'époque. Sous son habile direction, cette ile fertile,

(1) E.-L. Joseph, Hislory of Ttnnidad, part. II, chap. xi, p. 204.

naguère encore presque déserte, s'enrichit d'une moyenne de quinze cents habitants par an, et devint bientôt prospère. Mais alors survinrent les excès de la Révolution française et la déclaration de guerre de l'Espagne à la France, et le même sentiment de répulsion qui jeta son pays dans les bras de la coalition européenne l'envahit à son tour. A partir de ce moment, il fut pris d'un profond dégoût pour l'œuvre de la colonisation de l'ile. Par un procédé fort répréhensible, à coup sûr, mais pourlant bien familier à l'esprit humain, celui de la partie prise pour le tout, les Français en général, sauf sans doute la noblesse exilée, devinrent à ses yeux de coupables c républicains ». Les colons français des Antilles, eux-mêmes, ne furent pas à l'abri de sa réprobation, et la population de l'île ne lui inspira plus que de la méfiance. A la suite surtout de * rémancipation des esclaves à la Guadeloupe et des soulèvements à Saint-Vincent et à la Grenade, il se vit menacé de guerre servile, et les libres noirs et de couleur ne furetit plus considérés par lui que comme des perturbateurs du repos public. Ainsi placé par te cours des événements entre une métropole abattue et une population suspecte, il n'eut confiance que dans T Angleterre pour le rétablissement de c l'ordre » dans cette partie du monde.

Telle était la disposition d'esprit de notre gouverneur lorsque vint le surprendre la déclaration de guerre de TEspagne à l'Angleterre, à la suile de 1^ violation du territoire de l'île par le capitaine Vaughan; A partir de ce moment, sa position devint véritablement difficile, car ce fut seulement alors qu'il se trouva en face d'un

263 rflSTOIRB UB hh TRIXJDAP.

ennemi véritable dont il avait tout à redouter. Dans ce péril extrême, sou devoir était tout tracé ; aucune bésitalion ne lui était permise : conserver i son pays la belle colonie confiée à sa garde, en réunissant toutes ses forces, en en créant de nouvelles, en en acceptant, comme le gouverneur de Porto-Rico, de ceux qui voulaient bien lui en offrir. Mais, toujours dominé par le fantôme intérieur dont il avait peur, il refusa tou^ secours et ne voulut prendre aucuqe mesure défensive. L'impartiale bistoire ue peut que flétrir une telle conduite; elle fut criminelle au premier chef, car, non seulement Cbacon a n'a pas défendu l'ile comme il aurait pu le faire, i selon les termes mesurés de l'ordonnance royale, mais encore il l'a laissé prendre « avec peu ou point d'opposition, » selon l'expression d^ la dépêche officielle du général Sir Ralph Âbercromby. Ce fut au traité de paix conclu à Amiens, le 37 n^ars 1802, entre l'Angleterre, la )?>ance, l'Espagne et la Hollande, que l'ile de la Trinidad fut définitivement cédée aux Anglais. Aujourd'hui que près d'gn siècle a passé sur cet événement et qu'il nous est, par conséquent, possible d'en apprécier les résultats, nous n'hésitons pas à croire qu'il fut, en définitive, heureux pour le pays. En continuant à rester attachée à l'Espagne, la Trinidad eût vraisemblablement suivi le sort du continent adjacent, et se fût plongée dans h guerre civile et l'anarchie. Avec l'Angleterre, elle s'est trouvée sous l'égide d'une nation forte et libre ; elle a été préservée des révolutions par lesquelles ont passé les iles françaises, et elle s'est développée de manière à devenir une des colonies les plus florissantes de la mer des Antilles.

SECONDE PAFiTIE (4797). S63