DE LA NAISSANTE COLONIE

Gouverneurs de la période :

Don Agustin de Arredondo. '

Don Bartolomé de Aldunate y Rada.

Par un de ces coups les plus soudains el les plus accablants du sort, il arriva que la Trinidad, juste au moment où, avec le travail de ses noirs et de ses Indiens, commençait enfin le plein développement de sa colonisation, eut à subir la plus grande calamité qui pût l'atteindre : la perte totale de sa culture de cacao. Ce malheur eut lieu en 4727 (1), selon le père Gumilla, qui en fut un témoin oculaire. Les cacaoyers euxmêmes ne périrent pas, nous apprend-il ; ils continuèrent, au contraire, à se montrer sains et robustes ; même après qu'ils eurent été privés de toute culture pendant plusieurs années et abandonnés dans les halliers, ils ne cessèrent de se couvrir de fleurs. Mais ces promesses ne tardaient pas à s'évanouir ; les fruits qui

(4) M. E.-L. Joseph rapporte ce maUieur à l'année 4725, en s'appuyant sur des papiers de famille qui lui auraient été communiqués; nous avons préféré l'autorité du P. Gumilla.

succédaient à ces fleurs, dès qu'ils acquéraient un degré de développement n'excédant pas la longueur du petit doigt, se desséchaient et noircissaient l'arbre (1). On ne voyait aucun remède à ce mal ; la malédiction du ciel semblait s'être* appesantie sur la colonie.

Nécessairement, la cause de ce grand malheur fut matière à hypothèse : les uns l'attribuèrent aux gelées, les autres aux refroidissements occasionnés parles vents intermittents du nord. Ces vents, qui abaissent subitement la température, ont toujours été considérés aux Antilles comme pernicieux ; le proverbe a vent de nord, vent de mort, > en a pris naissance. Mais le père Gumilla rejette avec quelque dédain ces deux opinions, € les gelées ne pouvant se produire dans les pays chauds, dit-il, et les cacaoyères se trouvant trop bien abritées des vents du nord par lés épaisses forêts dont elles sont entourées. » Il assigne au malheur une cause surnaturelle. Pour lui, ce fut un fléau de Dieu, envoyé pour la punition de ces cultivateurs qui ne payaient pas régulièrement la dime ; avec la foi vive d'un religieux, il cite à l'appui de sa thèse la préservation exceptionnelle de la cacaoyère d'un isleno, du nom de Rabelo, qui avait toujours payé l'impôt. Dans le cours d'une mission de quinze jours qu'il prêcha aux habitants de San-José de Oruiia, « il s'appliqua, dit-il, à leur indiquer les moyens les plus propres à obtenir de Dieu qu'il apaise sa colère et leur rende le fruit précieux de leur pays (2). » Nous ignorons si les cultivateurs

(1) P. Gumilla, Orinoco ilustrado, t. I, ch. i, § ii, p. il.

(2) Id., ibid., p. 14 et seq.

ont jamais employé les moyens indiqués par le bon père ; tout ce que nous savons, c'est que les cacaoyéres continuèrent à demeurer improductives. En raison de cette persistance invétérée, il nous sera sans doute permis de rechercher, à notre tour, une cause naturelle à ce désastre.

On a vu que le cacao qui se cultivait dans Tîle était de la variété dite créole, variété savoureuse, mais d'une délicatesse extrême ; les arbres qui le produisent semblent chétifs et rabougris comparés ii ceux qui donnent le forastero. Ce cacao ne prospère que dans les terrains à température égale et élevée , et à sous-sol constamment humide. De telles conditions ne se rencontrent pas toujours dans la zone où se produit cette denrée ; à la Trinidad, elles font complètement défaut. Là, les différences entre la température de la journée et celle de la nuit sont souvent de 5^ à 6<* centigrades, et les deux saisons des contrées équinoxiales nous font passer chaque année d'une sécheresse intense à une humidité excessive. La culture de cette variété de cacao s'adapte donc mal à ce climat ; cependant, telle est la fertilité de notre sol qu'elle peut encore y prospérer, mais seulement pendant sa période de croissance, lorsque sa sève est surabondante. Parvenue à son plein développement, son exubérance végétative ne pouvant plus contre-balancer les désavantages climatériques du milieu où elle se trouve, elle s'affaiblit d'année en année et finit par perdre la force de nourrir ses fruits. Telle fut, pensons-nous, la cause de la perte du cacao créole de l'ile. Dès lors, il est évident que si la cacaoyère de l'isleno Rabelo échappa au désastre, ce n'a

pu être qae parce que ses arbres étaient encore dans leur période de croissance, ou bien encore parce qu'elle était plantée de cacao forastero. Tout désavantageux que soit le climat de la Triiiidad au cacao créole, nous croyons qu'il pourrait néanmoins continuer à y être cultivé avec avantage, en le soumettant au régime de la vigne de France, c'est-à-dire en divisant les caeaoyéres comme les vignobles en vingt, vingt-cinq ou trente soles de rotation, dont l'une serait replantée (^aque année, à tour de rôle ; de cette manière, les arbres ne vieilliraient jamais outre mesure, et les récoltes se maintiendraient toujours au même niveau.

Mais si les appréciations ont été divergentes sur la cause du mal, elles ne se sont, hélas ! que trop accordées sur l'étendue de ses effets désastreux. La ruine complète du pays en fut la conséquence ; la perte de sa grande denrée d'exportation amena naturellement celle de son commerce, et toutes ses sources de revenu se trouvèrent taries à la fois. Le récit qui nous a été conservé de Isp débâcle générale est effrayant à lire. On a vu que le cacao trinidadien était d'un telle excellence, que les récoltes en étaient achetées sur pied et payées d'avance, ainsi que l'usage en est établi de nos jours en Europe pour nos vins supérieurs. Ces paiements se calculaient nécessairement sur une estimation approximative des récoltes, estimation basée sur l'importance de la floraison et de la fructification. Or, on sait combien sont incertains de semblables calculs ; en général, les promesses des arbres fruitiers sont trompeuses, et celles en particulier de nos cacaoyers, épuisés déjà par des conditions climatériques contraires, ne pouvaient

être que chimériques. Chaque récolte, trompant les espérances des planteurs aussi bien que des commerçants, s^était soldée par un déûcit, et ces déficits accumulés avaient considérablement endetté les planteurs. Ainsi obérés de plus en plus chaque année, ils avaient lini par se trouver dans Tiropossibilité d'acquitter l'impôt, et le percepteur des dimes s'était vu forcé de leur accorder des délais de complaisance parfaitement illégaux. Tous les coffres étaient donc vides lorsque les cacaoyères cessèrent de produire, aussi bien celui du gouvernement que ceux des particuliers, planteurs et commerçants ; aussi la situation ne put-elle se liquider que par une banqueroute générale. Ce fut le pauvre percepteur qui ouvrit la marche, puis ce furent les planteurs qui le. suivirent, puis, enfin, les créanciers de ces planteurs et les commerçants (1). La base de la fortune publique venant à manquer, tout l'édifice croula à la fois.

Voici maintenant le sombre tableau qui nous est présenté de la misère du pays à la suite de la catastrophe. Le recensement de la population, en 1 733, six ans après, ne porte qu'à cent soixante-deux le nombre des habitants adultes de la colonie, chiffre qui, pour un pays à esclavage, où les enfants sont en petit nombre, ne peut donner qu'une population totale de deux cents âmes au plus, les Indiens des missions et autres non compris, puisqu'ils sont exclus du recensement. De ces adultes, vingt-huit seulement étaient blancs (2), ce qui suppose une dizaine de familles blanches et une cin-

(i) P. Gumilla, Orinoco ilustrado, t. I, ch. i, § ii, p. 13 et seq. (2) Meany, Abstract of the minutes of CahildOy 1733-4843, ins., pp. 1-24.

quantaine de blancs, en hommes, femmes et enfants, pour environ cent cinquante noirs, mulâtres et métis, esclaves et libres. Ce fut à ce chiffre insignifiant que se trouva réduite la population d'une colonie naguère en pleine voie de prospérité ; comme d'une terre désormais réprouvée, les Espagnols s'en étaient éloignés pour aller s'établir sous le ciel plus propice du continent voisin, accompagnés de leurs esclaves et pourvus de l'argenterie, des bijoux et autres objets précieux qu'ils avaient pu sauver du naufrage de leur fortune. Le petit nombre de ceux qui, par leur misère, ne purent le déserter se trouvèrent dans l'obligation de cultiver des conucos de leurs propres mains pour se procurer le pain et les légumes nécessaires à leur alimentation. Lepaysétaitvite redevenu un vaste désert; la luxuriante végétation des tropiques n'avait pas tardé à envahir les plantations abandonnées, et les cacaoyers étouffés à céder leur place aux plantes indigènes. A l'exception de quelques fonctionnaires et eQclésiastiques, San-José de Oruna ne comptait plus d'habitants, et ses maisons désertes et tombant en ruine lui donnaient l'aspect d'une ville détruite par un cataclysme (1). Les revenus publics ne s'élevèrent plus qu'à la somme dérisoire de deux cent trente-un dollars, dont cent vingt-cinq étaient affectés à la solde de la garnison du fortin de Porto- Grande ; les cent six dollars restants étaient même insuf- Gsants pour la réparation des édifices publics. En 1733, en effet, cet excédant ne suffisant pas aux réparations, et le cabildo ayant été forcé d'imposer une légère taxe

(1) P. Gumilla, Orinoco ilt^trado, t. I, ch. i, § n, p. 13 et seq.

municipale « à chacun selon ses moyens, » pour renouveler la couverture du toil de la salle de ses séances en feuilles de palmier, nous trouvons une pétition des habitants au souverain pour lui demander la grâce d'être eiempts de violence en cas qu'il ne leur serait pas possible de satisfaire le percepteur pour les impôts royaux (1). Réduite à ce degré d'abaissement, la colonie était impuissante à payer les frais de son administration, et ses fonctionnaires n'étaient plus rétribués que par le trésor royal de Cumanà. Telle était l'excessive misère du pays. Quelle leçon pour les colonies dont la fortune ne repose que sur un seul pro* duit!

Une si grande misère ne pouvait manquer de faire revivre le mirage tentateur du Dorado. Celui qui, à celte époque, entreprit de le découvrir fut notre gouverneur, le lieutenant de vaisseau capitaine des gardesmarines Don Âgustin de Ârredondo, le successeur de Don Martin Ferez de A^da y Salazar. Séduit par les récits merveilleux de Don Juan Gonzales Navarro, le fils du gouverneur de l'ile de la Marguerite, lequel prétendait avoir reçu des notions certaines concernant l'existence de cette contrée paradisiaque sur les bords du Rio-Guaviare, un des afQuents de l'Orénoque, il se décida à y envoyer à sets frais une expédition sous la conduite de celui qui lui en avait fourni l'idée. Don Juan Gonzales Navarro, accompagné de quelques Indiens sur la fidélité desquels il pouvait compter, s'embarqua

(1) Meany, Ahstract of the minutes of Cahildo, 1733-1813, ms., pp. 1-24.

sur une grande pirogue à. la Trinidad, en 1728, mis h la mode caraïbe, et n'ayant pour tout accoutrement que le guayuco et l'onction de roucou sur la peau. Il remonta l'Orénoque jusqu'au confluent des deux rivières, el, pénétrant dans le Guaviare, en explora minutieusement les deux rives. Dans le cours de ses explorations, il courut les plus grands dangers , et éprouva des fatigues et des privations inouïes, sans obtenir, est-il besoin de le dire ? aucun résultat satisfaisant. Désabusé enfin de son rêve trompeur, il s'en revint A la Trinidad après une absence de quatorze mois. La relation de cette expédition, la plus importante des dernières entreprises à la recherche du Dorado, ne nous est pas connue ; mais le père Gumilla, qui l'a eue entre les mains, en parle avec détails. Elle traite d'abord de la géographie de la contrée visitée par Don Juan Gonzales Navarro, contrée située à phis de six cents milles à l'intérieur du continent, et jusqu'alors inconnue, puis des mœurs et coutumes de ses naturels. Le trait le plus saillant de ces mœurs, c'est la facilité avec laquelle les Indiens cédaient leurs filles aux Caraïbes qui vont trafiquer avec eux ; le plus petit outil de fer, le moindre collier de verroterie était le prix ordinaire d'une Indienne, et c'est sans égard pour sa tendre jeunesse comme sans pitié pour ses larmes qu'elle était livrée à l'acheleur (1).

Peu de temps après l'insuccès de son expédition à la recherche du Dorado, en 1730, le gouverneur Don

(1) P. Gumilla, Orxnoco ilustrado^ t. II, ch. vni, p. 75 et seq.

Agustin de Arredondo se Fetira du gouvernement de rile, qu'il confia par intérim au colonel Don Bartolomé de Aldunate y Rada. Ce dernier exerça le commandement pendant trois ans et mourut en 4733 à San-José de Oruna, où il reçut la sépulture. Ce fut sous son administration que la Trinidad parvint à l'extrême limite de sa décadence; aussi ne trouvons-nous rien à signaler pendant cette période, sinon deux faits naturels rapportés par le père Gumilla. L'un est un affaissement de terrain survenu sur le bord du chemin conduisant aux missions, lequel aurait donné naissance à un étang d'asphalte, à la grande terreur des habitants d'alentour (1). Cet événement viendrait confirmer l'opinion émise sur la formation de notre lac d'asphalte de la Brea, opinion d'après laquelle une dépression du sol aurait servi de cuvette de réception à la substance exsudant des terrains environnants (2). L'autre, c'est l'arrivée en détresse, au mois de décembre 1731, d'un petit bateau des îles Canaries, chargé de vin de Ténériffe. Surpris par une furieuse bourrasque, en se rendant d'une ile à l'autre, il avait été désemparé et rejeté en pleine mer où, poussé par les vents alizés et le grand courant équatorial, il était venu aborder à notre île sur sa côte orientale. Le voyage, on le pense bien, avait été long ; les provisions avaient été vite épuisées, et l'équipage et le capitaine, pendant plusieurs semaines, n'avaient eu pour tout aliment que le vin de la cargaison. L'émaciation des hommes, mieux encore que

(1) P. Gumilla, Orinoco iltistrado, t. I, rh. i, § n, p. 15.

(2) Wall et Sawkins, (reology of Trinidad, sect. III, p. 94 et seq., et Appendice, p. lâé et seq.

les papiers du bord, témoignait de la vérité de leur récit (1). Ce voyage d'accident vient soutenir Topinioa de ceux qui pensent que le grand cocal ou champ de cocotiers, à la Bande de l'Est, est dû au naufrage de quelque navire de la côte d'Afrique dont le chargement de noix de coco serait venu s'échouer sur notre plage ; il fournit surtout aux anthropologistes unigénistes une preuve récente et éclatante de la manière dont le Nouveau-Monde aurait reçu ses premiers habitants.

Un autre événement de la même période, c'est le martyre, en 1733, au cano d'Aquire du delta de l'Orénoque, de l'évéque français Ms^ Nicolas-Gervais de Labride et de ses deux chapelains. L'année précédente, le prélat, alors chanoine de la cathédrale de Lyon, en France, et trois autres chanoines français de la même église, se sentant pris d'une sainte ardeur pour la conversion des . inGdèles, étaient allés ensemble à Rome se jeter aux pieds du pape Benoit XIII, pour le supplier d'utiliser une vocation invincible.au service de l'Église. Le Saint-Père fut profondément touché de l'esprit d'abnégation avec lequel ils demandaient de consacrer leur vie à un ministère si plein de fatigues et de dangers, et se rendant à leurs vœux, les sacra tous quatre évoques des quatre parties du monde. Il désigna Ms^ de Labride pour évangéliser le continent occidental dans la partie que baigne l'Orénoque. Sans attendre ni sa bulle d'intronisation, ni le fiât de la cour d'Espagne, le saint prélat avait alors quitté la ville étemelle, et accompagné

(1) P. Gumilla, Orinoco Uastrado, t. II, ch. vi, p. 42 et seq.

de deux chapelains, s'était embarqué pour le Nouveau- Monde. Arrivé dans une des lies françaises de rarchipel, et pressé de s'approcher des lieux destinés à l'exercice de son ministère, il avait gagné la Trinidad, où il avait été reçu par le gouverneur avec tous les égards dus à sa dignité, et de là s'était dirigé sur Cayenne pour y attendre ses papiers. A la vue du delta de l'Orénoque, qu'il avait à longer pour se rendre à sa destination, son zèle apostolique s'était réveillé avec tant d'ardeur, qu'il n'avait pu résister au désir àe commencer aussitôt ses travaux évangéliques, et il s'était fait débarquer sur le rivage du cano d'Aquire où, pour attirer les naturels, il s'était mis à leur prodiguer les présents d'usage de couteaux, grelots et verroteries. Par ce moyen, il se vit prompteroent entouré d'une foule d'Indiens, à la conversion desquels il travailla pendant plu* sieurs jours avec un grand succès apparent. Mais les Indiens ne l'écoutèrent qu'avec dissimulation ; dès qu'ils s'aperçurent que la provision de bibelots avait été épuisée, ils voulurent s'en débarrasser. Un jour ils envahirent sa demeure en foule, mirent à mort ses deux chapelains et ses serviteurs accourus au devant d'eux, et, pénétrant jusqu'à lui, l'assaillirent h coups de casse-tête, pendant que lui, agenouillé et le crucifix à la main, offrait sa vie à Dieu pour le salut * de ses bourreaux. Les corps des trois martyrs furent recueillis et transportés k San-José de Oruna. Ils reçurent la sépulture au chœur de la cathédrale, le prélat dans un sarcophage de pierre du côlé de l'évangile, et les deux chapelains dans un autre sarcophage de pierre du côlé de l'épitre, les deux sarcophages portant inscriptions

et épUaphes (4). Ces vénérables reliques seraient sans (lonte retrouvées en pratiquant des fouilles au chœur de réglise actuelle, bâtie, nous Tavons déjà dit, sur remplacement de Fancienne.

A la mort de Don Bartolomé de Aldunate y Rada, le gouverneur titulaire, Don Agustin de Arredondo, étant toujours absent, le gouvernement intérimaire de Tlle échut aux deux alcades Don José Orbay et Don Pedro Ximenes. Indépendamment de ces alcades en ordinario ou de service ordinaire, dits de première et de seconde élection, le cabildo en institua alors un troisième, dit de la Santa-Hermandady et présidant anx affaires ecclésiastiques ; il se composa des trois alcades, de trois regidores ou ofOciers municipaux, et d'un cuadrillero ou chef de police (3). Tels étaient les seuls fonctionnaires de rUe à cette époque d'abandon et de misère. Depuis deux ans, par cédule royale de 1731, la province de Caracas^ avec adjonction de celles de Guayana, Cumanâ, Barcelona, Carabobo, Barquisimeto et Coro, avait été érigée en capitainie générale (3), et le gouvernement de la Nouvelle-Andalousie avait en conséquence cessé d'exister. La Trinîdad, trop déchue apparemment, ne fit pas partie de ce nouveau gouvernement ; elle lui fut seulement adjointe en matière financière en 1731, et elle continua à relever de l'audience royale (le Santé-Fé de Bogota pour tontes les autres branches

(i) p. Gumilla, Orinoco ilustrado, t. II, ch. ix, p. 86 et seq. *

(2) Meany, Ahstract of ihe minutée of Cabildo, 1733-1843, ms., pp. i-24.

(3) Blanco, Doeumenios pa la kistoria del Lihertador, t. I, no 74, § V, p. 53.

de son administration (1). Bien que partiel, ce changement lui était profitable par le rapprochement considérable des distances ; nous verrons se multiplier de plus en plus, par la suite, ces nouveaux liens d'attache, si avantageux à Tile.

On voit que la Guyane, par ce nouvel arrangement, était désormais séparée de la Trinidad ; cependant, par raison de la proximité des territoires sans doute, elle continuera à en relever encore sous quelques rapports administratifs peu importants jusqu'en 4762(2), époque à laquelle elle en sera complètement détachée et commencera à vivre de sa propre vie. C'était justice à rendre à cette belle et vaste province, jusqu'alors si négligée, que de rompre les liens qui l'attachaient une petite île alors par trop déchue elle-même pour lui être d'aucun secours. Le premier soin que le nouveau gouvernement donna à son avancement fut de placer les missions de son territoire sous le contrôle des gouverneurs de Cumanà«; un appui sérieux avait seul manqué jusqu'ici à ces missions pour prospérer, et cet appui, Cumanà, désormais fortement colonisé par les siennes, était en état de le lui offrir. Les circonstances, d'ailleurs, prêtaient admirablement, en ce moment, à son développement : les pères Capd^cins catalans avaient repris possession de leurs missions du Garoni et ne demandaient qu'à s'étendre ; les pères Observantins des deux provinces de Barcelone et de Cumanà se trouvaient «

(1) Blanco, Documentos p<^ la historia del Libertador, t. I, no 74, § V, p. 53.

(2) Fr. A. Gaulin, Hiêtoria de la N.'Andalucia, liv. HT, ch. XXXI, p. 347, note.

sans occupation par la conversion de leurs missions proprement dites en missions de doctrine, et demandaient aussi à passer de la rive gauche à la rive droite de rOrénoque ; et les deux pères Jésuites José Gumilla et son compagnon, Bernardo Rotella, de leur propre mouvement et sans autorisation, déjà s'étaient établis dans la province où ils travaillaient à la réduction des Indiens Guaiquires. Le gouverneur de Cumané, aussitôt qu'il eut la direction des aflfaires de la Guyane, s'occupa de l'organisation de ses missions. Pour utiliser tous les dévoùments, il s'occupa à fixer tout d'abord à chacun des corps religieux le champ de ses opérations, et à cet effet institua, en 1734, une commission dite des limites^ à laquelle il appela les préfets des trois com* munautés. La commission se réunit à Santo-Tomé de Guayana, sous sa présidence et celle de son collègue de la Trinidad, Don Agustin de Àrredondo, et d'un commun accord assigna aux trois communautés les territoires suivants : aux pères Capucins catalans, celui qui s'étend de l'embouchure de l'Orénoque à Vangoslura ou étrécissement du fleuve , lieu qui fut choisi en 1766 (1) par le gouverneur de la province, Don Manuel Centurion, pour site de la troisième ville de Santo- Tomé de Guayana, laquelle porte aujourd'hui le nom de Ciudad-Bolivar ou Bolivarville ; aux pères Observantins, celui qui, partant de ce dernier point, s'arrête à l'embouchure du Rio-Cuchivero, un des affluents méridionaux de rOrénoque ; et aux pères Jésuites, celui

(1) Fr. A. Caulin, Historia de la N^-Andalucia, liv. III, ch. xxxi, p. 347, note.

94 HISTOIRE DK LA TiUNlIUl).

qui, de cette embouchure, s'ea va confiner à la Nouvelle- Grenade (1).

A la suite de cette délimitation du champ de leurs opérations, les trois ordres religieux multiplièrent leurs missions ; celles surtout des [léres Capucins catalans envahirent bientôt le terrain qui leur avait été consacré, et c'est à elles principalement que la Guyane, ainsi que la Trinidad, dut la pacification de ses naturels belliqueux el la colonisation de son immense territoire.

(1) Fr. A. Gaalin, Hiatoria de la N.-Andcducia, li?. I» ch. ii, p. 9 et seq.

SECONDE PARTIK (1735-1757). 96