H. Donatus, Martelaer. S. Donat, martyr

A l’intérieur d’un double encadrement, un bois à double encadrement, non signé, 196X265, du commencement du xixe siècle. Au centre, une grande figure de saint Donat, nimbé, portant une tunique à manches courtes, un manteau jeté sur les épaules, de profil à droite, un genou en terre, les bras nus étendus devant lui, dans l’attitude de la prière. Son glaive se trouve près de lui, à terre. A gauche, derrière le saint, un édifice, dont on n’aperçoit que la façade postérieure, avec le jardin emmuré d’où s’élèvent deux arbres. A droite, dans le fond, une église, une chapelle et deux maisons formant un bloc. Dans le haut du tableau de petits nuages ronds. La foudre sillonne le ciel autour du saint.

Sous le bois, le titre ci-dessus suivi de la mention flam.-franç. : Beschermer in onweder. — Patron contre la tempête et la foudre. Sous cette mention, en flam.-franç., une courte vie du saint et un exercice à St Donat, patron contre la tempête, etc., suivis d’une oraison.

2e pér., ex. colorié, à fond peint grisâtre violacé, avec adresse : TURNHOUT. — BREPOLS & DIERCKX, ZOON. (Musée de Folklore, Anvers)

La vie de ce saint martyr, qu’on ne doit pas confondre avec saint Donatien, évêque et patron de Bruges, est peu connue. On raconte dans une petite brochure publiée en 1766, à Ypres, que le corps de saint Donat, patron contre le tonnerre, la foudre, la grêle et les tempêtes, fut tiré des catacombes de Ste Agnès en 164g et envoyé plus tard à Munster-Eiffel, dans le pays de Juliers. Son arrivée dans les provinces de Cologne et de Juliers fut accompagnée d’orages terribles qui suggérèrent la pensée de l’invoquer contre ces périls. Saint Donat est donc honoré en beaucoup de lieux contre la foudre et, par une coïncidence assez bizarre, il est aussi le patron des boulangers, peut-être à cause du danger d’incendie. Tantôt on le représente en costume épiscopal (saint Donatien) ; tantôt, et c’est le plus souvent, avec une armure, car saint Donat, martyr, a été, paraît-il, un soldat chrétien de la Légion Fulminante. On met communément près de lui, ou dans sa main, un glaive et une palme. Puis, pour indiquer son intervention contre les dangers du tonnerre, on trace la foudre sillonnant le ciel autour de lui. Quelquefois, un petit ange qui l’accompagne, renverse un vase d’eau comme pour éteindre les incendies que le feu du ciel aurait allumés.

Sept églises belges lui sont dédiées. En Flandre, où l’on croit encore ça et là que le tonnerre n’est autre chose que le bruit que font des anges déchus en planant dans les airs, on récite, quand il tonne, les litanies de saint Donat afin de se préserver de tout malheur. La même chose se faisait autrefois en Brabant.

On retrouve l’image de saint Donat, traitée de la même manière, dans l’imagerie française.