FRANÇOIS G E O R G I N

par Lucien Descaves

François Georgin, né en 1801, à E])inal (Vosges) et mort dans cette ville en i863, était hls d’un voiturier. Il entra tout jeune dans les ateliers de Jean Charles Pellerin, le fondateur, a la fin du xviiP siècle, de la célèbre maison d’imagerie populaire.

Georgin ht l’apprentissage de la xylographie sous la direction d’un sieur Roy qui grava, pour Pellerin, les premiers bois à la gloire du Christ, de la Vierge et de tous les saints du Paradis. C’était ce que le peuple des campagnes appelait les feu’s de saints, par abréviation de feuilles de saints.

Pendant un demi-siècle, jusqu’au triomphe des procédés lithographiques, les seuls graveurs de la maison furent Roy, père et hls, Georgin et un nommé Vanson. Mais c’est la signature de Georgin (tantôt en toutes lettres et tantôt réduite aux initiales F. G. : tantôt en caractères calligraphiques et tantôt en caractères romains), c’est cette signature que l’on trouve le plus souvent au bas des vieilles estampes qui firent et soutinrent la fortune de l’imagerie d’Epinal.

Georgin grava d’abord, outre un grand nombre d’images religieuses, Jésus sur la Croix , le Miroir du pécheur , etc..., des couvertures d’opuscules: contes et romans de chevalerie, des scènes populaires, des épisodes tirés de nos vieux fabliaux, des patentes burlesques... ; et il entreprit ensuite la série de ces planches en couleur qui contribuèrent à créer et à répandre la Légende napoléonienne. Les médaillons de maréchaux concurrencèrent partout les feus de saints et la Légende rouge sollicita et conquit une clientèle qui abandonnait la Légende dorée aux femmes et aux enfants.

Artisan naïf et consciencieux, d’une foi robuste, Georgin mit au service du culte

nouveau, la docilité, le dévoùment aveugle des tailleurs d’images et des peintres qui, au

moyen âge, recevaient des évêques et des moines, non seulement la commande d’un travail, mais son plan, sa minutieuse ordonnance et jusqu’à l’indication du nombre des personnages à figurer.

Il était le neveu d’un soldat de l’Empire, retraité à Epinal, et il eut pour patron, pendant longtemps, le gendre et l’associé de Pellerin, un ancien officier de cavalerie blessé à Essling (1809), Pierre-Germain Vadet.

A de rares exceptions près — et des exceptions assez médiocres d’inspiration — Georgin ne compose pas les extraordinaires batailles qui répercutaient dans les campagnes le bruit de Napoléon. Ces images étaient l’œuvre d’obscurs dessinateurs sans doute stylés par Vadet. Mais Georgin les interprète avec la ferveur que ses prédécesseurs et lui-mème apportaient dans la gravure des sujets pieux. Avec des outils défectueux, sur des bois qui existent encore, quoi qu’on en ait dit, à telles enseignes que les propriétaires actuels

de l’Imagerie d’Epinal m’en ont offert deux, Georgin renchérissait sur la gaucherie exaltée,

l’effort maladroit de ses modèles. Il suppléait a l’infirmité de leurs réalisations et des siennes par une effusion sincère et l’admirable ingénuité des primitifs. Il nous apparaît tel que ce Jongleur de Notre Dame, qui ne peut offrir à la Vierge Marie que ce qu’il a : ses tours de bateleur. Ainsi Georgin donne ce qu’il sait, ce qu’on lui a appris de son art, mais il le donne si sincèrement que l’impuissance même de cet art à traduire la perspective, le geste, le mouvement, l’attitude, prête un charme durable à l’indigence d’exécution la plus complète qui soit.

Béranger chante, Georgin entaille, et tous deux également imbus du sentiment

Imag. pop.

en France.

Imag. pop. en France.

populaire, l’expriment par la chanson communicative et par l’image de guingois. Ils conduisent la France en pèlerinage au tombeau de l’Empereur ; ils sont les bergers boiteux du troupeau des regrets.

Georgin ne gagna jamais beaucoup plus de cinq francs par jour. Il fut, dit-on, congédié pas ses patrons quelques années avant sa mort et lorsqu’il eut formé des élèves capables de le remplacer.

De l’artisan du moyen âge, il avait encore la faculté de disperser son activité. Il s’occupait d’horlogerie et il inventa, entre autres choses, une machine à régler le papier. Sorti des ateliers d’Epinal, il travailla pour une maison de Metz et grava, pour les particuliers, des timbres sur bois.

Mais sa disgrâce imméritée l’avait profondément affecté ; il végéta et mourut à l’âge de 62 ans, triste et las.

J’ai pu encore, il y a quelques années, causer à Epinal avec des ouvriers qui bavaient connu et qui me disaient sa loyauté, l’excellence de son caractère peu expansif, rendu plus taciturne encore par des chagrins domestiques.

Janvier 1908.