LA IIÉGENCE ET LAW (I7IS-I720). 1R

dont la valeur repose sur un gage solide. Or quelle garantie plus sérieuse qu'une bonne hypothèque, et quel gage plus solide que la terre?

Un peu plus de réflexion l'aurait conduit à douter de la valeur d'un pareil gage. Eu eiïot, qu'est-ce qui maintient le haut prix de la terre ? C'est que la terre est généralement peu offerte et très-recherchée. Si tous les immeubles étaient mis en vente à la fois, ils baisseraient de valeur aussitôt dans des proportions énormes. Si au lieu d'une vente il s'agit d'une hypothèque, l'effet sera moins prempt, moins accentué, mais il ne manquera pas de se produire à la longue. Toute hypothèque renferme une menace de vente. Universaliser l'hypothèque, c'est donc en réalité mettre en vente, sous condition et à terme, toutes les terres d'un pays. La dépréciation de la valeur foncière est une conséquence fatale de de système.

Le gage serait-il d'une solidité à toute épreuve , le papier territorial resterait encore inapte à remplir convenablement l'ofiice de monnaie. Il ne donne pas, comme la monnaie, un droit immédiat sur toute chose : il ne confère qu'un droit à terme et un droit limité à une seule chosô, le sol ; il ne peut servir à payer comptant, il substitue une dette à une autre ; à vrai dire il ne liquide rien. Une peut convenir qu'à ceux qui ont le temps d'attendre et qui ont en vue la possession d'un immeuble; il ne convient pas aux industriels et aux négociants qui veulent, pour continuer et développer leurs entreprises, des capitaux et des capitaux mis de suite à leur disposition. Malgré ces inconvénients, le papier territorial pourra circuler gràcD au cours forcé ; mais il ne multipliera pas les échanges; au contraire, il détournera les capitaux du commerce et de l'industrie oii ils sont mobiles, pour les concentrer sur l'agriculture où ils se fixent et s'immobi-

lisent. Les échanges étant moins nombreux, et la circulation des capitaux plus restreinte, avec une monnaie plus abondante, les produits industriels hausseront de valeur, et les propriétaires eux-mêmes ne tireront de leur papier qu'un maigre profit, car il leur faudra payer plus cher ce dont ils auront besoin. De grands bouleversements auront eu lieu, et le résultat final sera une crise violente, l'interruption des aifaires et l'appauvrissement du pays.

Livrées à la libre discussion, les théories de Law auraient été salutaires au lieu d'être funestes : les idées justes qu'elles contenaient se seraient dégagées peu à peu des erreurs qui s'y mêlaient, les vrais principes en matière de crédit auraient été reconnus, et passant plus tard de la théorie dans la pratique, ils auraient produit d'immenses bienfaits. Malheureusement Law n'était pas un pur théoricien. Il ne tenait pas tant à répandre ses idées qu'à les appliquer, et pour les appliquer il ne comptait pas seulement sur leur justesse, il comptait plus encore sur son prestige personnel, sur l'habileté de ses combinaisons, sur sa bonne fortune. Il possédait au suprême degré l'art de présenter les choses sous leur aspect séduisant, l'art d'exploiter les faiblesses des personnes influentes, l'art de frapper les imaginations. Il attendait avec impatience l'occasion de s'en servir. Il y avait en lui au-dessus du penseur l'homme d'affaires qui rêve de vastes entreprises, au-dessus de l'homme d'affaires le virtuose qui veut des applaudissements, et par-dessus tout le joueur qui croit maîtriser le hasard.

Son projet de banque territoriale ayant été repoussé, il reprit ses voyages sur le continent. Il vint à Paris en 1708 : il vit le duc d'Orléans et lui plut ; il eut quelques entretiens avec Desmarctz ; mais son grand train, ses

allures extraordinaires, son jeu elFréné le rendirent suspect, et le lieutenant de police d'Argenson crut devoir l'expulser.

A la mort de Louis XIV, il accourut d'Allemagne et se hâta d'oflrir ses services au régent. Dès cette époque, il avait conçu un plan grandiose, et il en avait arrêté dans son esprit les lignes principales. Il ne prétendait pas le réaliser d'un seul coup. 11 se proposait, au contraire, de l'adapter aux circonstances. Les diverses parties de ce plan étaient agencées de telle manière qu'elles pussent se dérouler isolément et successivement. Les premières applications, restreintes dans d'étroites limites, prépareraient les esprits ; on laisserait entrevoir, sans rien préciser, le reste du système ; on rassurerait ainsi les timides, on ajournerait les hostilités des opposants, et l'on tiendrait sans cesse en haleine les espérances des enthousiastes.

Il n'eut pas de peine à faire partager ses vues au régent. Un projet fut présenté au conseil des finances, et discuté le 24 octobre 171o. Il s'agissait d'instituer une banque royale : la banque recevrait en espèces tous les revenus de l'Etat; au fur et à mesure des recettes, elle émettrait des billets qui seraient remis en payement aux fournisseurs, rentiers et autres créanciers du roi ; ces billets, de {0, 100 ou 1,000 écus, seraient payables à vue et au porteur, en or et en argent. Après avoir entendu treize négociants et banquiers, parmi lesquels quatre seulement donnèrent un avis favorable, le conseil se prononça contre aune très-forte majorité. La plupart des membres ne contestaient pas le projet en lui-même ; ils le déclaraient inopportun. Une objection radicale fut cependant présentée : « M. de Saint-Contest, dit le procès-verbal, ne croit pas que la banque puisse jamais avoir de solidité

dans le royaume, parce que l'autorité y règne toujours, et que le besoin v est souvent. »

Sur du régent, Law ne se découragea pas. 11 continua à exposor son projet dans des mémoires d'nne lucidité merveilleuse. Une véritable polémique s'engagea entre ses adversaires et lui. L'objection de M. de Saint-Contest fut reproduite plus d'une fois. A vrai dire, c'était l'objection capitale.

Les mémoires hostiles expriment la crainte que dans un besoin pressant on ne retire secrètement l'argent de la banquP;, que l'autorité n'oblige la main qui signera les billets à en augmenter le nombre sans en recevoir la valeur; que l'usage de ces billets, dans les payements de particulier à particulier, après avoir été libre, ne devienne forcé, qu'il ne s'en voie do faux comme on a vu des billets de monnaie. « L'on a vu (disent-ils) enlever par le roi les fonds de la loterie d'un million ; l'on a vu enlever par son ordre les fonds de la caisse des consignations dans tout le royaume, quoique ce fonds soit sacré, étant le gage de ia justice. Si le roi, pressé d'argent, fait faire un prêt par la banque, quelle sûreté le banquier et le public auront-ils contre le roi?... Les banques étrangères se soutiennent dans des gouvernements tout différents du nôtre. Celle d'Angleterre, bâtie sur de gros fonds et entretenue par la sûreté constante des bills d'un parlement populaire, établit une confiance qui n"cst ni imitable ni praticable dans un état monarchique comme la France... Dans les républiques il se fait une confusion du débiteur et du créancier dans la même personne ; dans les monarchies, le roi débit.'^ur fait la loi à son créancier... li faut que le roi puisse donner un garant au public. Dans les pays d'Etats, en France, les Etats sont les garants du roi; leur crédit s'est consommé parce que ces Etats sont con-

traigiiables; mais quand le roi a voulu donner au public le prévôt dos marchands et les échcvius pour garants, les rentes sont tombées en non-valeur, parce que ces officiers ne sont pas contraignables. Il est vrai que l'on dit que le gouvernement est présentement rectifié en France. L'on voit en effet qu'il n'est pas aujourd'hui despotique, mais il est et sera toujours monarchique et absolu. »

Law répond qu'il faut compter sur l'intérêt bien entendu et la sagesse du gouvernement. Il devait apprendre à ses dépens ce que valait cette garantie. Les autres objections ne rembarrassent pas ; elles sont presque toutes puériles. On reproche notamment aux billets de banque d'être faciles à voler; on prétend qu'ils n'augmentent pas le numéraire, parce qu'ils sont remboursables en argent, et qu'ils ne peuvent servir au payement de petites sommes.

§ II. — LA BANQUE GÉNÉRALE ET LA COMPAGNIE d'OGGIDENT {•2 mai 1716— novembre 1718).

Law fut récompensé de sa persistance. Il dut abandonner provisoirement son projet de banque royale, mais il obtint le droit d'établir une banque générale, privilégiée quoique privée. L'édit parut le 2 mai 1716 : le privilège était concédé pour un délai de vingt ans ; le capital se composait d'une somme de 6 millions, distribuée en 1,200 actions de îj,000 francs chacune, payables un quart en argent, trois quarts en billets d'Etat ; la banque devait émettre des billets remboursables à vue et au porteur, en écus d'un poids et d'un titre fixes ; elle avait la faculté de prêter une partie de ses fonds sous forme d'avances aux commerçant.-;, par l'escompte des lettres de change ; elle se chargeait des recettes et dépenses des

particuliers, moyennant une commission de S sols par 1,000 écus; les dépôts faits par les étrangers étaient, en cas de mort du dépositaire, affranchis du droit d'aubaine.

Le parlement enregistra l'édit, non sans quelques hésitations.

Les opérations de la banque commencèrent au mois de juin 171G. Elles réussirent. Un an plus tard, le duc de Noailles, qui s'était montré d'abord peu favorable au projet, constatait devant le conseil les résultats obtenus : « La banque, disait-il, a ranimé le crédit, elle a rétabli nos changes ; ses billets sont préférés aux lettres des banquiers de l'Europe les plus accrédités. » L'avantage d'une monnaie stable entrait pour beaucoup dans le succès. L'appui de l'Etat n'y était pas non plus étranger. Dès le mois d'octobre 1716, les officiers de finance avaient reçu Tordre de faire leurs remises sur Paris en billets de banque et d'acquitter ces billets à vue avec les fonds de leur caisse. Le 10 avril 1717, un arrêt du conseil intervint pour générahser et confirmer ces mesures. Les receveurs, soutenus par les banquiers, résistèrent tant qu'ils purent. Dans les provinces on fut obligé d'en destituer quelques-uns, ceux de Bordeaux et de Lyon entre autres. On brisa ainsi toute résistance, et la banque, sans être royale, se trouva doublement liée à l'Etat, puisqu'elle avait accepté, pour former son capital, le papier de l'Etat et que l'Etat, en retour, prenait ses billets.

Malgré ses liens avec l'Etat, la banque, telle qu'elle était constituée, n'était capable ni d'éteindre la dette publique, ni môme d'augmenter le numéraire dans de grandes proportions. Law imagina do lui donner un auxiliaire qui lui ouvrirait un champ d'action plus vaste. Il disposerait ainsi de deux forces distinctes, mais con-

vcrgeant l'une vers l'autre et concourant au même but, De là la création de la compagnie d'Occident, au mois d'août 1717.

Dans les dernières années du dix-septième siècle, des voyageurs français, partis du Canada, avaient découvert à l'ouest des grands lacs un des plus beaux fleuves du monde, le Mississipi. Ils avaient suivi son cours depuis les hauts plateaux hérissés de rochers, où il commence à devenir navigable, jusqu'au golfe du Mexique où il débouche, traversant tour à tour de longues et profondes forêts vierges, des savanes à perte de vue, et enfin ces riantes terres d'alluvion où croissent les pacaniers et les magnolias, terres propices aux plus riches cultures, mais aussi insalubres qu'attrayantes et féconde^. Toute la région riveraine du Mississipi embrassant seize ou dix-sept degrés de latitude, appartenait à la France. Elle avait reçu le nom de Louisiane. Le privilège de l'exploiter, par le commerce et la colonisation, languissait entre les mains du négociant Crozat. On le lui ôta pour le donner à la compagnie d'Occident. La compagnie obtint en outre le monopole des castors au Canada, une diminution sur les droits de douane et la promesse d'une prime pour chaque navire expédié en Louisiane.

La durée du privilège était fixée à vingt-cinq ans. Le capital devait être de 100 millions divisés en 200,000 actions de SOO**, payables en billets d'Etat. Les billets d'Etat remis par les actionnaires ne devaient pas rester dans le portefeuille de la compagnie; l'Etat les reprenait pour son compte, les annulait et en retour servait à la compagnie une rente annuelle de 4 millions. C'était, on le voit, un étrange capital : il s'évanouissait avant d'être réalisé et se transformait en un simple revenu.

L'édit de concession présenté au parlement le 28 août avec trois autres édits relatifs à l'aboiition du dixième, à la création d'une loterie permanente et à l'aliénation de parcelles domaniales, ne fut enregistré que le 6 septembre. Le parlement, dans l'intervalle, demanda sans l'obtenir un relevé exact des charges, des dettes et des revenus de l'Etat.

Tout en organisant la compagnie d'Occident, Law ne perdait pas de vue la banque. On n'osait plus guère contester ouvertement l'utilité de l'institution, mais on disait qu'elle n'avait pas encore produit les résultats promis, que les fonds du roi affluaient dans sa caisse plus que ceux des particuliers, que ses opérations étaient secrètes, qu'elles n'étaient pas contrôlées. On proposait d'adjoindre aux membres du conseil, nommés par les actionnaires, des gens de finance désigués par le régent, des membres du parlement, des officiers de l'hôtel de ville, des députés élus par les six corps des marchands \ L'opinion publique se prononçait de plus en plus en faveur d'une banque royale. Le régent hésitait. Il se contenta, sans rien changer à l'ordre actuel, de venir en personne présider l'assemblée des actionnaires (décembre 1717). La banque de Law ne devint banque d'Etat qu'un an après.

Dans l'intervalle, de graves événements eurent lieu qui montrèrent à la fois et la force grandissante du système et l'énergie de l'opposition qu'il soulevait.

Le 28 janvier 1718, Noailles succombe, d'Argenson le remplace. Le 20 mai un édit ordonne la refonte des espèces : il porte le marc d'argent de 40'" à 60**, mais il autorise le remboursement des billets d'Etat dans la propor-

» Voir Bibl. nat., Manuscrits fr., 7768, f°' 204-210, un mémoire très-curieux daté du 11 novembre 1717.

tiou (le deux cinquièmes en sus des espèces rapportées. Si on remet ù la monnaie 8 écusde o", plus IG" enhillets d'Etat, en tout 56", on reçoit 9 écus nouveaux et deux tiers. Chaque écu nouveau valant G**, c'est bien une somme de oG" qui est reçue ; seulement la somme remise représentait un marc d'argent, plus un certain nombre de billets d'Etat, la somme reçue ne représente pas même un marc ; on perd 6.66 pour 100 sur les anciennes espèces rapportées et l'on donne pour rien les billets.

Cet édit, parfaitement conforme aux traditions monarchiques, était-il contraire aux idées que Law avait exprimées dans ses mémoires? Oui, en apparence; non, si l'on va au fond des choses. Law ne refusait pas à l'Etat le droit de régler arbitrairement les monnaies ; il soutenait, ce qui est bien dillerent, que le surhaussement des espèces ne produisait pas une augmentation réelle de numéraire ; pour augmenter le numéraire il fallait autre chose qu'une monnaie métallique, il fallait la monnaie de banque; mais la monnaie de banque existant, les variations de la monnaie métallique pouvaient ètie utiles pour accréditer le papier en discréditant l'espèce. Comment ce moyen, dont il devait tant abuser plus tard, lui aurait-il répugné au début de son entreprise? Je ne crois pas qu'il eu eût de lui-même pris l'initiative, mais il la laissa prendre volontiers à d'autres, convaincu que ses billets de banque basés sur une monnaie de valeur fixe seraient d'autant plus recherchés que ia valeur du la monnaie ordinaire serait plus instable.

Ouoi qu'il en soit, dans la lutte qui s'engage après l'édit du 22 mai, c'est Law et son système qui se trouvent directement en cause. Le parlement considère l'édit comme nul, parce qu'il n'a pas été soumis à. l'enregistrement ; il s'assemble et prend l'avis des personnes qu'il juge com-

pétentes en matière de commerce et de crédit. Les marchands, favorables à la banque générale, se prononcent pour la refonte des monnaies; les banquiers, hostiles à la banque générale, opinent contre. Trois jours après, le parlement défend aux notaires de reconnaître dans leurs actes d'autres espèces légales que les espèces antérieures à l'édit; il décide que des remontrances seront adressées au régent ; une vive émotion se répand dans la ville, une certaine agitation semble annoncer une nouvelle Fronde ; on s'attend à une émeute, les troupes sont mises sur pied ; un poste militaire protège l'hôtel des monnaies, un autre la maison de Law. L'arrêt du parlement est cassé.

Le parlement renouvelle ses remontrances ; il réclame le droit d'enregistrer tous les édits ; il déclare qu'il est le « seul canal par lequel la voix des peuples ait pu parvenir jusqu'au prince, depuis qu'il n'y a point eu d'assemblées d'états généraux. » Le régent résiste. Le parlement alors démasque ses batteries, il attaque l'ennemi en face, l'ennemi, c'est-à-dire Law. Un arrêt du 12 août défend aux officiers comptables de porter leurs recettes à la banque : il rappelle les ordonnances qui interdisent à tout étranger, même naturalisé, le maniement de deniers royaux. Ce second arrêt est cassé comme le premier, mais l'agitation redouble ; le bruit se répand que le financier écossais va être condamné et pendu. Law se réfugie auprès du régent, au Palais-Royal. Enfin, le 26 août, un lit de justice tenu aux Tuileries termine la lutte. Le parlement humilié, ;ï la grande joie de Saint-Simon, enregistre, par ordre du souverain, sa propre défaite : les bâtards de Louis XIV sont dépouillés de leurs privilèges, les ducs et pairs reprennent leurs prérogatives; il est décidé que désormais les remontrances devront être

LA REGENCE ET LAW (1718-1720). ill

faites dans le délai de huit jours ; passé ce délai les édits seront réputés enreiïistrés et auront, comme tels, force exécutoire. Le parlement proteste en vain; trois conseillers sont arrêtés. Le régent triomphe et Law avec lui.

J; m. — LA BANQUE ROYALE ET LA COMPAGNIE DES INPES (4 décembre 1718-décembre 1719).

Au mois do septembre 1718, le pouvoir personnel consacre sa victoire par la suppression des conseils étabhs après la mort de Louis XIV. Le conseil des finances qui existait déjà sous le règne précédent subsiste seul. Dubois, qui à cette date était encore partisan du système, devient ministre des affaires étrangères. La compagnie d'Occident prend la ferme des tabacs au prix de 4 millions par an. Mais l'antisystème est aussi à l'œuvre. Dirigés par les frères Paris, un groupe de financiers s'organise, une société par actions se forme avec un capital de 100 millions pour battre en brèche la banque de Law. Ses actions sont, comme celles de la compagnie d'Occident, payables en billets d'Etat ; sous le nom de Lambert, elle obtient l'adjudication des fermes générales, moyennant la somme annuelle de 48 millions et demi.

Malgré les efforts de ses adversaires, Law l'emporte en définitive. La compagnie dos fermes, à peine formée, se trouve en face non plus d'une compagnie rivale, mais de TEtat. Le 4 décembre 1718 un édit transforme la banque générale en banque royale. Le remboursement des actionnaires est ordonné (en t'ait il n'eut pas lieu et l'on passa outre). Les billets de banque ne sont plus conçus en monnaie fixe, mais en livres tournois. Dans tous les payements, la monnaie de bilion cesse d'avoir

cours au-delà de 6**; la monnaie d'argent au-delà de (iOO"; pour les sommes supérieures l'or seul, très-rare à celte époque, est admis en concurrence avec les billets. Cinq succursales sont créées, à Lyon, la Rochelle, Tours, Orléans et Amiens.

Le 22 avril 1719, un arrêt du conseil complète l'édit du 4 décembre. Il décide que les billets de banque ne seront pas sujets aux diminutions d'espèces, que les créanciers pourront refuser le payement en argent même au-dessous de 600*^, que les officiers comptables tiendront leur caisse en billets, qu'on ne pourra transporter des espèces dans les villes oii la banque possède des comptoirs.

Ainsi les billets de banque obtenaient non-seulement le cours forcé, mais une double supériorité sur l'argent, puisqu'ils n'étaient pas susceptibles de diminution et qu'ils pouvaient servir à tous les payements. Law abandonnait décidément le principe de liberté dont il s'était servi pour combattre les expédients opposés à son système-, il revenait d'instinct au principe autoritaire, principe funeste qui l'avait séduit tout d'abord, qu'il professa en Ecosse avant de le pratiquer en France, qu'il ne mit jamais sérieusement en doute et qu'il soutint avec une inébranlable conviction jusqu'à son dernier jour, même après la catastrophe de 1720.

La banque se montra de suite à la hauteur de son nouveau titre ; la prudence qui avait présidé à ses premières opérations ue lui convenait plus : dans l'espace de quatre mois (décembre-avril 1719), elle émit 59 millions de billets '.

' l.a banque libre, dans un espace de trente et un mois, n'avait émis que (Ji millions de billets.

Là Régence et law {1718-i720). ito

La compagnie d'Occident n'était plus de pair avec clic. Elle avait aclielé au mois de décembre le privilège et le matériel de la compagnie du Sénégal; au printemps de 1729, elle possédait 21 navires, 3,577,000" en caisse, et 7o0,000" en marchandises; elle avait expédié en Louisiane quelques émigrants munis de provisions et d'outils ; elle annonçait que les buffles et les castors abondaient sur ses domaines, que les terres nouvelles paraissaient propres à la culture de l'indigo, du tabac et des vers à soie; mais l'insulTisance de ses ressoiuxes était évidente et ses actions v.c dépassaient pas encore le cours de 300*'. Pour agrandir l'entreprise, il iinportait au préalable de relever le cours des actions. Law eut recours à un procédé qui de nos jours est devenu usuel, le marché à prime ; il acheta 200 actions au prix de îiOO" payables au bout de six mois ; l'acheteur reçut inimédiatemenl, comme garantie du marché, 40,000** représentant la dillerence entre le cours du jour et le cours à terme. Cette manœuvre réussit; les actions montèrent à 500"^ et la compagnie d'Occident devint la compagnie des Indes (édit de mai 1719).

La nouvelle compagnie avait des proportions colossales; elle embrassait à peu près tout le commerce maritime de ia France : le Canada, la Louisiane, le Sénégal, les Indes orientales, ia Chine étaient compris dans la sphère de son monopole; ou y ajouta au mois de juillet les côtes d'Afrique sur la Méditerranée, et l'année suivante Saint-Domingue, avec la Guinée, c'est-à-dire le privilège exclusif de la traite des noirs. Le parlement crut devoir intervenir en faveur des compagnies particuhères, mais la découverte de la conspiration de Cellamarre avait achevé de l'abattre ; ses observations furent dédaignées.

A partir du mois de juin d7l9, commence la période de fièvre du système : la compagnie augmente de plus en plus ses attributions, de plus en plus elle multiplie ses actions, de plus en plus elle se substitue à l'Etat, de plus en plus elle rétrécit le cercle de l'initiative privée ; la hausse de ses actions, habilement provoquée et imprudemment entretenue, atteint des chifTres prodigieux ; la banque répond à cette hausse par des émissions incessantes et extravagantes, de telle sorte que les billets réglés d'abord, comme ils devaient l'être, par les opérations commerciales, puis par les recettes ordinaires du trésor public, ce qui était déjà dangereux, détournés ensuite de leur emploi naturel pour servir au remboursement des dettes de l'Etat, finissent par alimenter les besoins de l'agiotage, ce qui était la folie même.

Dans un espace de sept mois les événements se pressent avec une rapidité vertigineuse. L'énorme machine, dressée par Law, grandit pour ainsi dire à vue d'oeil; il semble qu'elle va tout dévorer.

Une première émission d'actions a lieu aussitôt après la constitution de la compagnie des Indes : elles sont au nombre de oO,000 au taux nominal de SOO'^ payables en or, en argent ou en billets de banque, par vingtième, de mois en mois, et en réalité au taux de 550", puisque le premier versement (de 25") devait être accompagné d'une prime de 50"; le capital souscrit montait ainsi à 27 millions et demi, le capital versé de suite à 4,125,000" ; de plus il fallait, pour obtenir une action nouvelle, présenter quatre actions anciennes : le langage populaire appela les unes les « mères », les autres les « filles ». En môme temps on lance dans le public des billets dont la somme s'élève au bout de deux mois à 290 millions.

Le 20 juillet, la compagnie achète au roi, moyennant

50 millions, le priviléc^e de la monnaie, qui rapportait un bénéfice annuel de 6 à 8 pour 100. C'était une arme plus encore qu'un revenu. Cinq jours après, Law s'en servit. Ses adversaires (d'Argenson, Pâris-Duverney et les banquiers anglo-hollandais) avaient préparé un coup de baisse : les 21, 22 et 23 juillet la banque est assiégée brusquement par des porteurs de billets qui demandent des espèces ; Vincent, l'agent de Law, gagné en secret, fomente la peur. Le 25, la valeur des louis est diminuée d'une livre, la baisse s'arrête.

Le 27, nouvelle émission de oO,000 actions à 500**, pavables en vingt termes, avec prime de 500", et nécessité de présenter quatre ;< mères » et une « fille » pour obtenir une « petite fille » , c'est-à-dire une action de la troisième série. Law annonce qu'au 1" janvier 1720, la compagnie sera en mesure de distribuer un double dividende de G pour 100 : 60^ par action, 18 millions pour l'ensemble des actions émises montant à 300,000, représentant un capital nominal de 150 millions et au cours actuel une valeur de plus de 300 millions. La hausse continue.

Le moment est venu pour Law de remplir ses promesses envers le régent. Il s'agit de liquider en masse la dette publique. Le hardi Ecossais n'hésite pas, il tente bravement cette terrible aventure ; mais il sent qu'un surcroît de force est nécessaire : il enlève aux frères Paris les fermes générales et les prend lui-même au prix de 52 millions, ce qui constituait une augmentation de 3 miUions et demi sur le prix du bail résilié (27 août 1719). Plus tard il devait y joindre les petites fermes, telles que le contrôle, les salines de Lorraine, etc., puis les recettes générales (septembre et octobre 1719). Maître ainsi de

toutes les grandes positions financières, il s'engage à prêter au gouvernement, pour le remboursement des rentes et des offices inutiles, une somme de 1 ,200 millions; l'intérêt annuel est fixé à 3 pour iOO.

Le 31 août, le remboursement est ordonné.

Le 13 septembre, on émet 100,000 actions de 500** chacune, avec prime de 4,500**; les 5,000** nécessaires pour libérer une action étaient payables de mois en mois en dix payements égaux : le capital réel demandé aux souscripteurs était donc de 500 millions, dont le dixième (50 millions) devait être versé de suite. Les nouvelles actions sont recherchées avec plus d'empressement encore que les précédentes. La foule se précipite à l'hôtel de la compagnie pour en avoir. Les rentiers et les officiers dont les titres ne sont pas encore liquidés, se voient devancés ; ils craignent de ne plus pouvoir replacer leurs fonds ; ils se plaignent, et le 22 septembre, la compagnie, faisant droit à leurs réclamations, décide que les actions seront désormais payables seulement en billets d'Etat, récépissés du Trésor, et autres valeurs soumises au remboursement. Le 25, un arrêt du conseil, restreignant l'avantage fait aux créanciers du roi par la compagnie, déclare qu'on yiourra payer aussi en billets de banque, mais avec une prime supplémentaire de 10 pour 100. Trois autres émissions, faites dans les mêmes conditions, l'une le 28 septembre, l'autre le 2 octobre et la troisième le 4, portent de 400, OOj à 624,000 le chiffre total des actions. 11 est vrai que, sur ces 624,000, 424,000 seulement étaient entre les mains du public : le régent et la compagnie en gardaient 200,000.

Encouragée par la hausse de ses titres qui étaient arrivés au cours de 11,000'*, la compagnie augmente de 300 millions le prêt destiné aux remboursements

(12 octobre 1719). L'Etat se trouve alors déi)itour onvers elle d'une rente de 4o millions, auxquels il faut ajouter les 4 raillions promis en 1717, ci qui furent un peu plus tard réduits à 3 millions, l'intérêt de la dette entière étant ramené au taux do 3 pour lOÛ.

Cependant les fonds, malgré l'abondance des billets de banque, commençaient à manquer : pour faciliter les versements des souscripteurs , un arrêt du 20 octobre recule d'un mois les termes du payement qui deviennent trimestriels au lieu d'être mensuels ; le premier dixième était versé : restaient neuf dixièmes, qui furent écbelonnés de la manière suivante : trois en décembre, trois en mars, trois en juin.

Le 30 décembre eut lieu l'assemblée générale de la compagnie : les actions étaient à 12,000", on ne pouvait s'en tenir au dividende de 60'^ promis au mois de juillet, sans s'exposer à une baisse formidable ; d'ailleurs les ressources de la compagnie avaient pris depuis cette époque une extension réellement considérable ; on annonça un dividende de 200**. D'api es Law ce dividende était justifié ; en effet, la somme à distribuer n'était que de 84,800,000'*', et les revenus destinés à y faire face montaient à 91 millions, divisés ainsi :

Rente due par l'Etat 48 millions.

Bénéfices sur les fermes i2 —

— sur les tabacs 6 —

— sur les recettes générales l —

— sur les monnaies 12 —

— sur le commerce des Indes 12 —

Les admirateurs les plus passionnés du système ont

' Les 200,000 actions restées entre les mains du régent et de la compagnie n'entraient point en ligne de compte pour le dividende ; ce n'était donc pas 624,000, mais seulement 424,000 qu'il fallait multiplier par 200, pour obtenir la somme totale.

i84 LIVRE II, CHAPITRE IL

reconnu que cette évaluation était exagérée. Dutot réduit le total à 80 millions et demi, et ce chiffre est peut-être encore supérieur à la réalité ; mais il y amt alors un tel égarement dans les esprits que, le soir même du jour oii l'assemblée générale avait été réunie, le cours des actions dépassa 15.000^*, et le 5 janvieril monta à 18,000; or, 200 livres de dividende au cours de 4,000'* n'auraient donné que 5 pour 100 ; au cours de 12,000** (qui était le cours antérieur à l'assemblée) 1.66 pour 100 ; au cours de 15,000** elles ne donnaient que 1.33, et 1.11 au cours de 18,000**, A supposer même que le revenu justifiât le dividende, le dividende ne justifiait pas la hausse, il la condamnait. Pour tout homme de bon sens et de sangfroid, il y avait dans ce seul fait l'indice d'une crise prochaine.

Law n'était pas sans inquiétude ; mais aveuglé sur les vices de son système, il espérait conjurer la crise par un énergique usage des mesures autoritaires. Il avait été converti au catholicisme par l'abbé Tencin dans le courant de novembre ; peu de temps après, il avait été reçu à l'Académie des sciences ; le 5 janvier 1720, il devint contrôleur général. Son pouvoir égalait presque son prestige. Il avait accompli ses promesses, réalisé son rêve : la dette de l'Etat était liquidée, le numéraire décuplé, le papier substitué à la monnaie métallique, l'or dédaigné, l'intérêt de l'argent abaissé à 3 pour 100; 12 milliards de valeurs nouvelles attestaient l'incomparable puissance du crédit. Les nations étrangères nous enviaient ; quelques-unes, rivalisant avec nous, nous imitaient grossièrement.

Il avait fallu sans doute dans cet enrichissement général faire la part des oiseaux de proio : on avait rétabli

les pensions supprimées par Noailies; on avait même {grossi l'ancienne liste ; les personnages les plus influents de la cour, du parlement et du conseil avaient reçu des gratifications extraordinaires ; on avait jeté les millions aux Bourbons, aux Condé, aux Conti et autres rapaces de la famille rovale. Mais ces sacrifices nécessaires étaient peu de chose en présence des résultats obtenus : des dérivations abondantes, de fortes saignées n'épuisent pas un grand fleuve.

Ce qui était plus grave, c'est que la fièvre de spéculation devait tôt ou tard s' éteindre, et alors comment soutenir les cours ? Les actions de la compagnie n'étaient pas encore libérées, on n'avait payé que quatre dixièmes, six dixièmes étaient payables dans un délai de six mois ; pour faciliter ces payements, il fallait créei; de nouveaux billets de banque:oril y en avait déjàpour près de 1 milliard (dont 840 millions émis à partir du mois de juillet) ; les actions elles-mêmes, divisées par petites coupures de 500**, circulaient comme monnaie ; elles représentaient fauprix de i8,000«) 7,632,000,000«, sans compter celles qui étaient restées entre les mains de la compagnie et du régent.

Que deviendraient ces 8 ou 9 milliards de monnaie fiduciaire? Ils iraient, d'après Law, alimenter le commerce et l'industrie. D'ailleurs on leur ouvrirait des débouchés par l'extension du commerce maritime, par la colonisation, poussée à outrance, des territoires américains, par la mise en vente des biens de mainmorte. La consommation augmentait, le luxe se développait ; la production industrielle et agricole, obéissant à la même impulsion, serait entraînée à son tour et fournirait la matière de nouveaux échanges. La demande de monnaie, devancée par l'offre, la rejoindrait et se mettrait à son

niveau. Quant à la monnaie métallique, elle ne gênerait

pas, parce qu'on saurait la rendre de plus en plus

désagréable.

§ IV. — DÉCADENCE DU SYSTEME (janvier-décembre 1720).

Les faits donnèrent un cruel démenti aux espérances du directeur de la banque royale. Entre la spéculation et le travail productif, il y avait un abîme, et cet abîme ne fut pas francbi. L'intermédiaire qui devait conduire do l'une à l'autre fit défaut. Les spéculateurs devenus riclies, les Mississipiens, comme on les appelait alors, ne songèrent pas le moins du monde à commanditer ou à diriger des entreprises utiles, ils voulurent jouir, mener grand train, satisfaire leur vanité par l'étalage d'un luxe insolite. Au sortir de la fameuse rue O'Jincampoix, oii les fortunes s'élevaient et retombaient en un clin d'oeil, comme des châteaux de cartes, on se précipitait avec fureur dans des orgies sardanapalesques, Los plus sages « réalisaient », c'eit-à-dirc qu'ils transformaient leurs valeurs de convention en valeurs réelles, meubles, bijoux, diamants, vaisselle d'or et d'argent, maisons de ville, domaines ruraux.

Les réaliseurs s'étaient montrés déjà au mois de décembre : en janvier ils devinrent plus nombreux. Alors commence la hausse do toute chose. Ce n'est plus seulement le prix des objets de luxe qui monte, c'est le prix des terres, des habitations, des denrées, des outils, des matières premières, des produits et marchcindises de toute sorte. Une production plus grande arrêterait la hausse, mais , dans les circonstances les plus favorables, la production ne peut répondre, sans délai, à

l'empressement des acheteurs : ici, son impuissance est absolue. Le mati^riol lui manque, car en augmentant le numéraire on n'a pas augmenté les capitaux, on les a même diminués par une consommation improductive poussée à Texcès, et le moral lui manque aussi, car les merveilles du système ont dégoûté les plus habiles du travail sérieux, seul véritablement fécond, mais lentement lucratif. La hausse est aggravée par les accapareurs, qui succèdent aux réaliseurs et entassent des marchandises qu'ils espèrent vendre plus tard avec de gros bénéfices. A mesure que les valeurs réelles montent, les valeurs fiduciaires do-condent. On les recherche moins d'abord; puis on s'en méfie, on les ramène à un taux raisonnable, et enfin, comme les réactions extrêmes succèdent toujours, dans un miii:'u passionné» aux mouvements trop impétueux, on finit par les déprécier outre mesure, et le système se trouve ébranlé jusque dans ses fondements.

Qu'oppose Law à cette réaction? La violence et la fraude ^

De mauvaises nouvelles arrivent de la Louisiane : ou met l'ancien gouverneur Lamothe-Cadillac en chartre privée, on l'enferme à la Bastille. On espère ainsi étouffer la vérité, qui transpire néanmoins. Les colons volontaires étaient rares, même à l'époque des illusions. Quand les illusions se dissipent, on n'en trouve plus : alors on ne

* Je ne parle, bien entendu, que des mesures destinées à protéger directement le système. Nous résumerons et nous apprécierons plus loin les divers actes qui signalèrent son passage au contrôle général; dès à présent nous pouvons dire qu'aucun de ces actes n'avait une portée assez grande pour modifier, d'une manière très-sensible, l'état des linances et des affaires ; des projets radicaux furent conçus, mais ils ne furent pas mis à exécution.

se contente plus d'expédier de force les repris de justice, les vagabonds et les prostituées, on va chercher dans les hôpitaux et les ruaisons de refuge des jeunes gens et des jeunes filles qui n'ont d'autre tort que d'être pauvres; on saisit même les domestiques et les ouvriers qui ne justifient pas d'un emploi par un certificat en règle ; on livre les faubourgs des grandes villes à l'arbitraire des gens de police; on envoie des émissaires jusque dans les campagnes, dans le Dauphiné, le Languedoc, la Provence, la Guienne et Gascogne, oii ils répandent la terreur.

Les rentiers de l'Etat qui n'avaient pu obtenir les actions promises en échange de leurs titres réclament : on leur ofFre des actions à 11,000'', dont 1,000"* payables de suite ; ils refusent : on les menace de réduire leurs contrats sur le pieil de 2 pour 100; ils accourent en foule et prennent pour 11,000** des valeurs qu'ils auraient dû avoir pour 5,000'* et qui étaient déjà en voie de baisse (arrêt des 10 janvier et 6 février.)

Les billets de banque sont refusés dans quelques endroits ou acceptés avec perte : on décide qu'ils auront cours forcé, même dans les villes oh la banque n'a pas de succursales (28 janvier); on accorde des remises d'impôts aux contribuables qui s'acquittent en billets (29 janvier). On déclare enfin le billet seule monnaie légale pour tous les payements supérieurs h 100'* (23 février).

La monnaie métallique persiste en face du papiermonnaie : on la tourmente de mille manières, on bausse et on abaisse alternativement sa valeur légale. En 1719 les louis d'or, après avoir valu 36'*, étaient tombés à 32 ; le 1" janvier ils ne valent plus que 31'*, le 27 ils en valent 36 ; le 3 février 34, le 2 mars 36, le 10 mars 48'^ le 1" avril 36. Les écus valaient en décembre 5** 12 sols ;

le 1" janvier ils tombent à o" 8 sols ; le 27 ils se relèvent à 6 ** pour redescendre à 5" 13 sols G deniers le 3 février; le 2 mars ils sont à 6**; le 10 à 8 ; le l" avril à 7, le 1" mai à G" 10 sols '. ('os remaniements ne suffisent pas : la monnaie métallique circule peu, mais on la garde. Law veut qu'on la dépose à la banque ; il défend d'en avoir chez soi plus de 500"^ (arrêt du 27 février 1720). De là des perquisitions incessantes au domicile des particuliers, des dénonciations scandaleuses, une tyrannie d'autant plus révoltante qu'elle n'atteint que les faibles. Les grands seigneurs bravent impudemment la loi. Malgré l'arrêt du 27 février, on vit Conti revenir de la banque avec trois fourgons chargés d'argent. Le 11 mars on va jusqu'à décréter pour l'avenir l'abolition de la monnaie métallique; deux mois après, cette mesure insensée est abandonnée.

L'agiotage, qui avait fait la hausse, tourne à la baisse : on essaye de l'étouffer, on défend d'abord les marchés à terme (11 février), puis toute espèce de spéculation sur les papiers publics (S mars); enfin, profitant de l'émotion produite par le crime du comte de Horn ^, on ferme la rue Quincampoix ; les rassemblements se forment place des Victoires; on les interdit de nouveau, mais on ne parvient pas à les dissoudre.

L'intérêt de l'argent, abaissé d'abord par l'augmentation du numéraire, tendait à se relever sous l'influence du discrédit croissant de la monnaie fiduciaire : on le fixe arbitrairement à 2 pour 100 (arrêt du 24 mars).

' La valeur nominale seule était changée, la valeur intrinsèquereste à .'^0 fr. 91 pour les louis d'or, et 4 fr. 98 pour les écus (Al. Natalis de Wailly).

■^ 11 avait assassiné, pour le voler, un individu porteur de titres; il fut roué en place de Grève.

On établit enfin une solidarité injuste et dangereuse entre la banque et la compagnie des Indes. On sacrifie les porteurs de billets aux porteurs d'actions. Or ces derniers avaient acheté librement leurs titres, à leurs risques et périls, ils étaient riches pour la plupart et formaient dans la nation un groupe relativement restreint. Les porteurs de billets, au contraire, c'était tout le inonde, c'était le public ; riches et pauvres, patrons et ouvriers, nobles et bourgeois, citadins et paysans, se trouvaient confondus dans leurs rangs. Ils avaient en main une monnaie légale, qu'ils avaient dû accepter en payement de leur travail, de leurs marchandises ou de leurs créances ; cette monnaie imposée par l'Etat devait être respectée par lui. L'arrêt du 23 février réunit en un seul établissement la banque et la compagnie des Indes ; il déclare que des comptes courants avec faculté de virement seront ouverts aux particuliers (mesure bonne en elle-même, mais inopportune et tardive) ; il décide que la compagnie recevra du régent les 1U0,000 actions qu'il possède, et lui prêtera en échange 900 millions, dont 600 payables en dix ans et 300 sous forme de crédit disponible au compte de l'Etat ; il ajoute que 10 millions d'actions rentières seront émises au taux de 2 pour 100 au capital de oOO millions ; il ordonne de fermer les bureaux de vente et d'achat des actions.

L'arrêt du 5 mars poursuit l'œuvre de fusion entreprise par l'arrêt du 23 février et la consomme par d'autres moyens : il fixe à 9,000" la valeur des actions, il les déclare convertibles en billets et réciproquement à la volonté des porteurs. Aussitôt après l'arrêt du 5 mars, la banque est assiégée par les porteurs d'actions qui demandent des billets ; les conversions en sens inverse sur lesquelles on paraissait compter n'ont pas lieu ; les billets

sont insuflisants ; une émission secrète se fait, sans frein, sans mesure, sans contrôle. Le montant des billets, qui en février ne dépassait pas 1,200 raillions, dépasse rapidement 2 milliards : au mcis de mai, le minimum constaté est de 2 milliards 700 millions , le chiffre réel peut être estimé à environ 3 milliards.

Un pareil chiffre rend presque ridicule la création de rentes viagères au denier 25, imaginée le 16 mai pour retirer 4 millions de l)illets.

Les mesures déplorables qui viennent d'être énumérées n'étaient pas dans la pensée de Law de simples expédients. A l'époque même oii elles sont prises, en février, nivirs, avril et mai 1720, l^aw publie dans le Mercure des articles où il justiiic son système et expose ses doctrines. Sa thèse fondamentale, c'est la substitution de l'Etat à l'initiative individuelle, l'absorption de la liberté par l'autorité. « La n ition entière, dit-il, devient un corps de négociants dont la banque royale est la caisse... Si le système avait quelque chose à craindre, ce n^est pas le pouvoir despotique; au contraire, le pouvoir despotique à qui nous en sommes redevables le maintiendra... Lamain du prince est nécessaire pour faire prendre aux hommes dès aujourd'hui les routes qu'ils ne prendraient qu'après un certain nombre d'années... l'argent a besoin d'une loi pour circuler. C'est cette contrainte qui fait la confiance publique... Le remède souverain, c'est de donner aux hommes un signe de transmission dont la matière soit prise chez eux, dont le prince puisse augmenter et diminuer la quantité suivant le besoin de l'Etat et du commerce et surtout qui ne soit intrinsèquement d'aucune valeur. » L'expérience ne lui a rien appris, les faits ne lui parlent pas, il les interprète tous eu faveur de ses

théories. On lui reproche la cherté des denrées : il répond que cette cherté est un résultat heureux ayant pour cause une consommation croissante. Il va jusqu'à dire : « le faste ridicule d'une dépense mal entendue ne la rend pas moins utile à la société. »

Law de plus en plus autoritaire dans ses maximes et dans sa conduite, le puhlic de plus en plus tyrannisé, méfiant et irrité, la banque et la compagnie unies par des liens dangereux : telle était la situation lorsqu'interviut le célèbre arrêt du 21 mai 1720 qui fut l'objet de polémiques si vives et qui décida de la chute du système.

Au moment où il fut rendu, le parlement était en vacances. La plupart des membres du conseil avaient quitté Paris. Dubois, d'Argenson et Law étaient seuls présents. Le préambule exalte les bienfaits du système ; il explique l'arrêt du o mars par la nécessité de se défendre contre des personnes « mal intentionnées »; il annonce le retour d'une monnaie forte qui fera baisser le prix des denrées ; il déclare qu'en présence d'une baisse prochaine de toutes les valeurs il convient de réduire la valeur des actions et des billets de banque. Le dispositif de l'arrêt établit en eil'et une série de réductions qui abaissent successivement la valeur des actions de 9,000'* à 8,500'' le 22 mai, 8,000 le 1" juillet et ainsi de suite de mois en mois jusqu'à 5,1)00 le 1" décembre; les billets de 100" sont de même ramenés à 80" le 22 mai et finalement à 50** le 1" décembre.

Les elFets de l'arrêt du 21 mai furent terribles : les dernières illusions s'évanouirent, la confiance disparut. Cédant à la clameur publique et aux protestations des membres absents du conseil, le régent annule l'arrêt dès le 27 ; mais le coup était porté ; la baisse continue, les

actions qui étaient encore à 8,000'' tombent à 0,000 ; les billets se déprécient dans- la même proportion.

Le 29, Law perd le titre de contrôleur général ; l'administration des linances, divisée en cinq départemonls, est remise à LepoUetier-Desforts, de lalloussayc, Fagon, a'Ormesson, d'Argenson. L'arrêt du 11 mars relatif aux monnaies est révoqué, les anciennes espèces reprennent leur cours ; les louis sont portés à 49** 10 sols et les écus à 8" 5; il est permis aux particuliers de garder cbez eux autant de monnaie qu'ils le désirent. Des commissaires examinent les registres de la banque et vérifient l'état de sa caisse; ils trouvent à l'actif 21 millions en espèces, 28 en lingots et 240 en lettres de change pour faire face à près de 3 milliards de billets.

Le 3 juin, la compagnie présente son bilan; ses ressources étaient encore considérables: un fonds de 300 millions, cinq cents gros navires, de riches cargaisons, un commerce maritime très-étendu, 80 à 90 millions de revenus assurés. Elle pouvait donner au minimum à chacune de ses actions 128*' de dividende et même 400", si on néglige les 330,000 actions qui lui appartenaient et les 100,000 actions qui appartenaient au roi (le public n'en possédait que 194,000, sur un total de 624,000). Malheureusement pour elle, elle se trouvait liée à la banque et à l'Etat. Ils l'avaient créée, ils l'avaient soutenue : elle devait les aider à son tour. Elle propose d'annuler 1 30,000 des actions qu'elle possède et d'abandonner 25 minions sur les 48 que l'Etat lui paye tous les ans ; le roi, de son côté, renoncera à ses 100,000 actions et retirera un milliard en billets. Elle demandera à ses actionnaires un supplément de 3,000"- par action; ceux qui verseront le supplément toucheront un dividende de 360'' (soit 3 pour 100 sur le pied de 3,000", plus 9,000 valeur

légale des actions); ceux qui refuseront le supplément ne toucheront que 200" (soit 2.22 pour 100 sur le pied de 9,000**).

Les propositions de la compagnie sont acceptées et sanctionnées. L'Etat émet 23 millions d'abord et puis 18 millions de rentes au denier 40 (2 et demi pour 100). La compagnie lance sa demande de supplément. Le public résiste à ce double appel : presque tous les actionnaires refusent le supplément; sur les 43 millions de rentes émises, 13 millions seulement étaient vendus à la fin de juillet. Il est vrai que dans l'intervalle (du 1" juin au 31 juillet) de tristes scènes avaient eu lieu.

Law était revenu aux affaires le 2 juin, sans avoir repris le titre de contrôleur général. Le 7 il s'était débarrassé de d'Argenson, qui depuis longtemps travaillait contre lui. Le chancelier d'Aguesseau avait été rappelé ; on lui avait rendu les sceaux. Les commissaires du parlement étaient admis au sein du conseil.

Ces combinaisons qu'on croyait habiles ne rétabhrent pas la confiance. Les agioteurs, chassés de la place des Victoires, s'assemblent à la place Vendôme; ils ont à leur tête de grands personnages, des princes du sang ; ils forment ce qu'on appela alors d'un mot ironique : « le camp de Condé ; » ils jouent à la baisse avec fureur, et ils le font impunément. La banque avait rouvert ses bureaux de remboursement le 1" juin ; mais elle ne rembourse que les petits billets, ceux de 100**^ d'abord, puis seulement ceux de 10'\ La lenteur qu'elle met à payer exaspère la foule ; jour et nuit les bureaux sont assiégés par ceux qui attendent ; on se presse, on se bouecule, quelques personnes sont étouffées : des tumultes éclatent, les troupes font usage de leurs armes; le 17 juillet, après une nuit orageuse et meurtrière, l'émeute se porte

au Palais-Royal : le régent est menacé ; il perd la tète; il est sauvé par le saiig-froid dn ministre Leblanc qui écarte les groupes hostihs, au péril de sa vie ; Law arrive en carrosse ; on l'entoure, on l'insulte : il se tire d'aiïaire à force d'audace, mais sou coclier est massacré. A partir du 17 juillet la banque ne paye plus.

Aux émeutes se joint l'opposition du parlement : le 13 juillet on lui présente un édit qui confirme la compagnie des Indes dans tous ses privilèges, sous condition de racheter 600 raillions de billets en douze mois ; le même édit ordonne d'ouvrir à la Banque des comptes courants pour une somme de 600 millions. Le parlement refuse d'enregistrer, on l'exile à Pontoise. L'édit est mis à exécution. Défense est faite, dans toutes l<?s villes où les comptes en banque sont ouverts, d'acquitter de toute autre manière les lettres de change, billets à ordre et factures de vente qui dépassent le chiffre de 500^. En même temps on continue à remanier les monnaies : les louis d'or, que nous avons vus à 49" 10 sols le 29 mai, ne valent plus que 45*' le 1" juillet, 40" 10 sols le 16 ; le 30 juillet on les hausse brusquement jusqu'à 72".

A partir du mois d'août commence l'agonie du système. On ne cherche plus à le sauver par des procédés qui, en réalité, aggravent le mal ; on s'efforce de rendre la liquidation moins onéreuse. Les comptes courants n'avaient produit que 200 millions ; les billets circulant malgré le grand nombre de ceux qui avaient été brûlés ou retirés, montaient encore à plus de 1,400 millions, ils perdaient 66 pour 100 de leur valeur nominale. Le 28 août on décide qu'il sera créé 4 millions de rentes viagères au denier 2o, et 8 millions de rentes perpétuelles au denier SO ; les billets non employés à l'achat des

rentes seront réputés actions rentières, et toucheront 2 pour 100 d'intérêt; ils seront reçus en payement des contributions pour leur valeur nominale sans prime : entre particuliers les payements supérieurs à i ,000** pourront être faits en espèces. Le 15 septeoibre on déclare que les billets de 1,000 et 10,000^*3 partir de la publication de l'édit, ceux de 100, 50 et 10** à partir du mois de novembre ne seront plus reçus qu'avec moitié en espèces : les sommes inscrites en compte courant à la banque sont réduites au quart de leur valeur, à moins qu'elles ne soient retirées en billets de 10^000**. On ordonne une refonte de la monnaie; le marc d'argent est élevé de 60 à 90**; les détenteurs de monnaie, pour avoir une somme de 90** valant 1 marc, sont tenus de remettre 1 marc, plus un tiers ; il est vrai qu'ils peuvent présenter ce tiers supplémentaire en billets ; le résultat est de leur faire perdre la valeur de leurs billets.

Le 10 octobre 1720^ la banque est supprimée: on décide qu'à partir de la publication de l'arrêt les impositions devront être payées en espèces ; à partir du 1" novembre les billets ne circuleront plus.

La compagnie lutte plus longtemps. Depuis le 29 août elle avait officiellement Law pour directeur général et le régent pour protecteur. Les 10 et 17 septembre elle obtient le privilège exclusif du commerce de Saint-Domingue et de la Guinée ; mais les cours ne se relèvent pas, un arrêt du 15 septembre fixe k 2,000" la valeur des actions ; ces 2,000", payables en billets, équivalaient à peine à 200" en espèces. On essaye en vain d'émettre de nouvelles actions ; les titres nouveaux ne sont pas recherchés et les anciens se déprécient de plus en plus.

Au milieu de ces catastrophes, Law était devenu l'objet de la haine publique. Son arrestation aurait été ac-

cueillie avec joie. On la demandait, on l'espérait, on l'attendait. Le 12 décembre il parut encore une fois à l'Opéra; le 13 il partit secrètement pour sa terre de Guerniande ; le 21, une voiture aux armes du duc de Bourbon lui permit de gagner la frontière ; arrêté à Valencicnnes, puis relâcbé, il arriva enfin à Bruxelles.

Le 17 décembre le parlement fut rappelé. Le 27 on nomma contrôleur général Lepelletier de la Houssaye. Le o janvier 1721 la compagnie des Indes perdit toutes ses attributions financières : la monnaie, les fermes, les recettes générales ; on lui laissa seulement ses monopoles commerciaux. Le système était détruit, la liquidation allait commencer.

Quant à Law, après diverses pérégrinations en Italie, en Allemagne, en Danemark, il vint se fixer à Venise ; il avait laissé en France toute sa fortune; le jeu lui fournit quelques ressources, mais il ne retrouva pas ses succès d'autrefois; il mourut pauvre en 1729. Ses dernières lettres le montrent toujours le même, la tête pleine de projets, fidèle à ses doctrines, avec une ténacité invincible, persuadé que la chute de son système était due aux manœuvres de ses ennemis et aux événements extraordinaires qui avaient dérangé son plan.