PRÉFACE. XV

serait sans doute la vraie solution du problème de la mainmorte. Les associations de toute espèce seraient libres, dans les limites du droit commun, mais, ne pouvant perpétuer de génération en génération les ressources acquises à leur début, puisant leur force principale dans les contributions volontaires de leurs adhérents, elles seraient tenues de justifier, par des services réels, la prolongation de leur existence et de vivre en harmonie avec le milieu social qui serait le théâtre de leur activité. Si cette idée ne paraît pas encore suffisamment mûre, il faudrait au moins que la taxe actuelle ne demeurât pas inférieure à celle qui était établie sous l'ancien régime. ^

Ce dernier exemple montre par quel lien les questions d'impôt se rattachent aux plus hautes questions politiques et économiques. Les recettes et les dépenses d'un peuple résument son histoire presque tout entière, parce qu'il n'y a guère de faits qui ne se traduisent par une dépense ou ne laissent leur trace dans les recettes. L'histoire générale se trouve ainsi contrôlée, complétée et précisée par l'histoire particulière des finances. La décadence de Louis XIV n'est pas moins manifeste dans ses budgets que dans ses relations avec l'Europe. On peut suivre pas h pas, dans le tableau des fermes et des affaires extraordinaires, FaiTaissement du crédit, l'épuisement du royaume, les progrès du désordre en toute chose et de la dépopulation. La hausse et la baisse des gabelles accusent avec une netteté parfaite les