XVI PRÉFACE

effets du système de Law. Le bail des restes, l'invariabilité du taux des taxes indirectes, l'établissement de la corvée royale, l'état prospère da Trésor pendant quelques années, expriment fidèlement les bons et les mauvais côtés du ministère Fleury, qui fut au fond le règne des fmanciers. Les réformes vainement tentées par Machault et Silhouette nous font voir l'esprit nouveau perçant à travers le monde officiel, mais impuissant encore à le dominer. Le dernier contrôleur général du roi Louis XV, l'abbé Terray, personnifie admirablement la fatuité, le sans-gêne et l'impudence, qui étaient alors recherchés comme des vertus à la cour. Maladroit à force de rouerie, il achève de discréditer la royauté par la banqueroute et ne réussit pas, même par des moyens inavouables, à combler le déficit. Les comptes des années 1773 et 1774, heureusement conservés aux Archives, en apprennent plus sur cette époque, pour qui sait les lire, que les récits les plus éloquents. L'histoire des finances, avec ses chiffres et ses détails techniques, a quelque chose d'aride et d'austère qui rebute au premier abord. J'ose affirmer, après quinze années d'étude, qu'elle récompense de l'attention qu'on lui consacre : elle ressemble à un fruit rugueux, couvert d'une enveloppe amère, hérissé d'épines, mais qui renferme à l'intérieur une substance saine, riche et fortifiante.

PariSj mars J876.