VI. — CONSÉQUENCES DU STSTÈUE

Il nous reste à examiner quelle fut, en dehors des actes relatifs au régime fiscal, l'influence indirecte du système sur l'impôt et, à un point de vue plus général, son influence sur le bien-être des populations.

Le contribuable est un débiteur ; donc tout ce qui facilite la libération des débiteurs favorise le contribuable. Tant que la confiance règne, et qu'une consommation

^ Enc. métb., y* Suifs.

excessive n'a pas épuisé les capitaux, le commerce, Tindustrie et Tagriculture prospèrent ; les faillites sont rares, les créances se recouvrent régulièrement; les saisies sont levées ; les contribuables s'acquittent sans peine, on les poursuit avec moins de rigueur et le fisc ne perd rien, parce que les besoins de la spéculation absorbent la monnaie surabondante et que le prix des choses reste stable ; il gagne même par suite du mouvement plus rapide des échanges ; le bien-être s'accroît dans toutes les classes de la société, mais surtout dans les classes agricoles, car les dettes hypothécaires et les fermages, comme les impositions, pèsent moins lourdement sur elles. Tels sont les résultats du système dans sa première période.

Dans la seconde période (décembre 1719-octobrel720) les prix montent, les capitaux s'épuisent, le commerce est bouleversé, la monnaie fiduciaire perd sa valeur, le trésor public , payé en papier , reçoit en apparence la même somme que par le passé, mais cette somme ne lui procure plus les mêmes ressources. Les ouvriers souffrent, parce que les salaires ne suivent qu'à une certaine distance le prix des denrées ; les petits employés, liés par la coutume ou par des contrats, souffrent bien davantage. Mais il n'en est pas de même des paysans, qui vendent leurs produits plus cher, achètent aux anciens prix les denrées monopolisées parle fisc, sel, tabac, etc., et se libèrent de leurs redevances avec une monnaie dépréciée.

Le tableau de la consommation du sel confirme à cet égard les témoignages des contemporains.

La vente volontaire dans les pays de grandes gabelles, après être tombée dans les dernières années du règne de Louis XIV à 6,350 muids, s'était relevée à 7,310

(moyenne annuelle du 1" octobre 1715 au 30 septembre 1717). D'octobre 1718 à octobre 1719, elle dépasse à peine le chiffre précédent, elle arrive à 7,330 muids. D'octobre 1719 à octobre 1720, elle franchit d'un seul bond un intervalle prodigieux et s'élève à 11,749 muids ; c'était une augmentation en une seule année de 60pour 100. Pour retrouver un chiffre analogue il faut aller jusqu'en 1768*; après la chute du système, la consommation diminue, mais elle reste encore bien supérieure à celle de 1718 : la moyenne annuelle de 1720 à 1726 est de 9,039 muids. De 1726 à 1732, une seconde baisse a lieu et la vente descend à 8,786 muids. Le mouvement ascensionnel ne reprend qu'à partir de 1732.

La ruine du crédit, l'abattement du commerce, le développement des industries de luxe au préjudice des industries communes, les embarras des finances publiques devaient, tôt ou tard, enlever aux campagnes le bénéfice qu'elles avaient tiré du système. Une administration sage et économe leur aurait procuré un soulagement tout aussi grand, moins prompt, mais plus durable. Des réformes radicales du genre de celles que Boisguilbert et le maréchal Vauban avaient conseillées, auraient produit des résultats bien supérieurs. Ces réformes, en 1721 , étaient pour longtemps écartées. Les systèmes chimériques dégoûtent de tout système. Par une réaction déplorable, mais naturelle, on abandonne, après de pareilles épreuves , toute vue d'ensemble , toute idée générale et scientifique, tout esprit de progrès, on se jette dans un empirisme grossier. On essaya cependant quelques innovations dans la période qui suivit la chute de Law et précéda le ministère du cardinal Fleury,

* 11,135 muids de 1762 à 1768-; 12,390 de 1768 à 1774.

2tU LIVRE II, CHAPITRE II.

plutôt à titre d'expédient qu'à titre de réforme. Elaborées d*UQe manière insuffisante, maladroitement appliquées et accueillies avec méfiance^ elles ne purent pas aboutir.