CHAPITRE I

La guerre pour la succession d'Autriche dura encore cinq ans et trois mois après la mort du cardinal Fleury. Elle se termina le 30 avril 1748 par les préliminaires de paix sifçnés à Aix-la- Chapelle, et confirmés le 18 octobre par un traité définitif qui n'assurait à la France aucun avantage sérieux, malgré les brillantes victoires de Fontenoy et de Raucoux. Huit ai^nées paisibles au dehors, mais fort agitées au dedans, s'écoulent ensuite. Puis commence la terrible guerre de Sept ans (février 1756février 1763). Des défaites qu'on ne peut rappeler sans rougir (Rosbach, 3 novembre 17S7 ; Creveld, 23 juin 17S8) nous conduisent au triste traité de Paris qui nous impose le sacrifice de nos vastes établissements coloniaux sur les bords du Saint-Laurent et du Mississipi. La dynas-* tie napoléonienne devait seule nous faire connaître au siècle suivant des désastres plus cruels encore.

Sur les vingt et une années qui font l'objet de ce chapitre, dix-neuf appartiennent à ce qu'on peut appeler le règne de M"' de Pompadour. Jeanne Poisson, mariée à Lenormand d'Etiolés, devînt maltresse en titre du roi et marquise de Pompadour au commencement de 1748. Elle mourut le IS mars 1 763. Son influence sur les affaires étrangères et intérieures est incontestable, et ne fut pas toujours mauvaise. Presque tous les ministres furent choisis par elle. Parmi eux il s'en trouva quelques-uns

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qui étaient des hommes de bonne volonté et de talent. 11 est vrai qu'après les avoir désignés^ elle ne savait pas les soutenir, et les abandonnait juste au moment oii leur travail allait porter ses fruits. Il faut, pour être juste, lui tenir compte de ses relations souvent sympathiques avec les philosophes, les gens de lettres et les artistes, et même de ses velléités réformatrices ; mais il convient aussi de lui attribuer une large part de responsabilité dans nos embarras financiers, nos imprudences, nos misères, nos déroutes et nos hontes. Son luxe nous coûta près de 40 millions. Sa vanité et ses complaisances pour de sots personnages nous valurent la guerre de Sept ans.

L'activité intellectuelle de la nation compense heureu-* sèment ses défaillances politiques et militaires. C'est peut-être sous ce rapport Tépoque la plus féconde de notre histoire. En 1748 Montesquieu nous donne rEs-prit des lois. Les premiers volumes de l'Histoire na* turelle de Buffon paraissent en 1749. Au mois de novembre 1780 d'Alembert et Diderot lancent le pro • gramme de TEncyclopédie. A la même époque Turgot prononce à la Sorbonne son discours sur le progrès, et en 17S4 il écrit ses admirables lettres sur la tolérance. Voltaire publie en 17S5 l'Epître à la Liberté ; en 17S6, Candide ; en 17S7, TEssai sur les mœurs. Le tableau économique de Quesnay date de 17S8. Enfin, de 17S9 à 1762, Jean-Jacques Rousseau jette comme un ferment au sein de la vieille société ses trois grandes œuvres : la Nouvelle Héloïse, l'Emile et le Contrat social.

Pendant cette période, les finances publiques passent successivement entre les mains de sept contrôleurs généraux. Chacun d'eux lègue à son successeur des difficul'» tés grandissantes et une situation amoindrie. Une poli* tique inepte stérilise nos succès, nous donne une paix

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ridicule, et suscite enfin tine guerre désastreuse. Les exigences de la cour, qui triomphe d'une manière décisive par la chute d'Orry, rendent les économies impossibles. La résistance du clergé, qui renverse Machault, interdit Fespoir d'obtenir des ressources nouvelles au moyen d'une répartition plus équitable de l'impôt. Les vicissitudes de la lutte avec les parlements et les compagnies souveraines énervent de plus en plus le pouvoir des contrôleurs généraux. Sans atteindre la racine du mal qui était hors de leur portée, les parlementaires dénoncent certains abus, réussissent à entraver quelques réformes utiles et, impuissants à changer le cours des choses, provoquent du moins le changement des personnes. Le spectacle de « nos ministres dégringolant l'un après l'autre, selon l'expression de Voltaire, comme les personnages de la lanterne magique, » achève alors do détruire notre prestige et notre crédit \