VI PRÉFACE

Ions. Je communiquai mes impressions au public et les fis suivre d'une étude sur le régime colonial.

L'esprit rafraîchi par ce voyage, je repris mes travaux historiques. L'anxiété causée par la crise que la France venait de traverser n'était plus aussi poignante. Des symptômes de relèvement apparaissaient. Les tentatives de restauration monarchique, colorées du nom dérisoire d'« ordre moral», avaient échoué. Le principe républicain, qui seul peut nous arrêter sur la pente de la décadence, l'emportait, malgré les persécutions dont ses représentants étaient victimes. Aujourd'hui il a été reconnu légalement par ses ad" versaires : de la sphère du droit rationnel et idéal, il âpaesé dans le domaine du droit positif. La nation Ta consacré solennellement par ses votes, le 30 jan-^ vier et le 20 février 1876. On peut sans amertume revenir, par la pensée, aux époques antérieures à notre grande révolution, du moment qu'on est assuré quQ les résultats acquis seront maintenus et que Ta^n- QÎen état de choses i|e saurait revivre. L'influence du principe nouveau éliminera peu à peu ce qui reste deti viQUX abus au sein de la société actuelle. Ce ne sera pas l'œuvre d'un jour, je l'avoue, mais c'est le cas de dire avec le^ Italiens : Ci vuol pazienzQn

S'il y a des personnes qui rêvent encore la sécurité en dehors de h liberté,, rien n'est plus propre à dis-siper leurs illusions que l'histoire de nos finances dans les trente dernières années du règne de Louis XIV et les cinquante*ueuf années du règne de Louis XV.

PRÉFACE. yii

Le rang et les honneurs accordés aux bâtards du roi, la révocation de Tédit de Nantes, les dragonnades, les orgies de la régence, le chapeau de cardinal mis «ur la tète d*an Dubois, le Parc aux cerfs, et tant d'autres scandales, témoignent suffisamment du genre de respect qu'on professait à cette époque pour la famille, la religion et la morale. Les intérêts matériels étaient-ils moins compromis? On verra dans plusieurs chapitres de ce volume les preuves, malheureusement incontestables, des longues et atroces souffrances endurées par le peuple des villes et des campagnes. Mais, même en fte plaçant au point de vue des conservateurs les plus étroits, qui dédaignent l'ensemble de la nation et ne se soucient que des propriétaires, des capitalistes et des patrons, quel trouble dans les affaires, quel bouleversement dans les fortunes produits par la fausse monnaie de 1690 à 1715, par le système de Law de 1718 à 1720 et par les sept banqueroutes qui eurent lieu en 1710, en 1713, en 1715, en 1721, en 1726, en 1769 et en 1770 !

Les ordres privilégiés profitaient, il est vrai, des inégalités de l'impàt, des largesses du souverain et du maintien des redevances féodales. C'était là de grands avantages. Ce n'était point la sécurité : les lettres de noblesse, les offices, les pensions, les bénéfices ecclésiastiques, les grades militaires^ tout cela dépendait du roi, tout cela se donnait et souvent se vendait, de sorte que les gens d'Église, les nobles de robe et les nobles d'épée usaient une notable par-

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tîe de leur vie à solliciter; or, je ne sache rien de plus précaire que le métier de solliciteur. Que de choses instables j'aperçois sous cette monarchie qu'on nous présente souvent comme un type de stabilité ! quel mépris des lois les plus saintes de l'humanité dans ce monde oii existait, dit-on, le respect que nous avons perdu ! Le désordre est tel à la fin du règne de Louis XV, qu'il pénètre au cœur même de la royauté et l'atteint dans son principe vital, la hiérarchie : l'héritier de la couronne, le Dauphin (le pauvre Louis XVI), dispose pour ses dépenses personnelles d'une somme qui est à peine le onzième du budget de la Dauphine (Marie-Antoinette), et le comte de Provence (plus tard Louis XVIII) prend pour lui et pour la comtesse le double du budget de sa belle** sœur, future reine de France *.

Est-ce à dire qu'il n'y ait eu aucun bien mêlé au mal depuis la mort de Colbert jusqu'à la mort de Louis XV î Un gouvernement absolument mauvais est aussi impossible à réaliser qu'un gouvernement parfait. L'un et l'autre seraient des miracles. D'ailleurs un gouvernement, quelque mauvais et quelque absolu qu'il soit, subit toujours plus ou moins l'influence de l'opinion publique. Or, au dix-huitième siècle, l'opinion publique dirigée par des hommes de génie, se dégageant malgré la police, les lettres de cachet, les arrêts des parlements et les mandements

^ Voir, à la fin du volume (p. 458), les dépenses payées par le trésor royal en 1773 et 1774.