PRÉFACE. IX

des évêques, d'un vaste mouvement intellectuel, était à la fois plus éclairée et plus puissante qu'elle ne l'a été à aucune époque, avant que la presse périodique, régulièrement organisée, eût centuplé ses forces.

Je n'ai pas dissimulé le bien là oti je l'ai rencontré. J'ai essayé au contraire de lui donner tout son relief avec d'autant plus de soin qu'il existe à l'état d'exception, perdu en quelque sorte au milieu d'un amas de pratiques vicieuses et d'expédients grossiers ou malhonnêtes. Le profit que nous pouvons tirer de ces recherches n'est pas seulement un profit négatif, consistant à nous préserver, pour l'avenir, des fautes commises autrefois, mais sur quelques points aussi, je n'hésite pas à le dire, un profit positif. De loin en loin, on se trouve en présence d'actes vraiment utiles, sagement conçus, dignes d'être médités et même imités, non d'après « la lettre qui tue » , mais d'après « l'esprit qui vivifie » et avec toutes les préserves que les circonstances actuelles comportent. Sans sortir de l'ordre de faits qui est l'objet spécial de ce volume, j'en citerai trois exemples : le dixième établi en 1709, la fixité du taux des taxes indirectes de 1 726 à 1 742 et le droit d'amortissement réglé en 1738 et 1751.

Le dixième, transformé en vingtième à partir de 1750, était un véritable impôt sur le revenu. Il avait un double avantage : atteindre les privilégiés et fournir en temps de crise des ressources supplémentaires.