XIV PRÉFACE

dans le budget de 1876 *. Cette nouvelle taxe est in**férieure à Tanciennô : 1* en ce qu'elle ne s'applique pas aux valeurs mobilières, devenues si importantes de nos jours ; V en ce que les 62 centimes et demi de la contribution foncière représentent pour le Trésor le vingtième à peu près du revenu des immeubles (5 pour 100)i tandis que le droit d'amortissement, prenant d'un seul coup le sixième du capital, équivalait à une taxe sur le revenu de plus de trois ving* tièmes (16.66 pour 100). On pourrait et l'on devrait, selon nous, en quadrupler le produit par une augmentation du taux annuel de la taxe, par son appli-cation aux valeurs mobilières et par une évaluation plus fréquente, plus complète et plus exacte des biens qui lui sont assujettis. Une quinzaine de millions de plus ou de moins, ce n'est pas une mince affaire, même dans un budget de 2 milliards et demi* Gela représente quelques milliers d'écoles , quelques dizaines de chaires et de laboratoires^ autant de vic«* toires remportées directement sur rignorance, indirectement sur la misère et le vice.

Une taxe progressive, dont le taux croîtrait à me*sure qu'on s'éloignerait de la date d'acquisition , telle

' 3,200,000 francs en 1860. Dans l'espace de quinze années les immeubles de mainmorte se sont accrus de plus d*un milliard: 2,940 millions en 1875, au lieu de 1,932 en 1860. Il faut en effet, multiplier la taxe par 20, pour avoir le revenu, et le revenu multiplié par 30 (3 1/3 pout 100) donne la valôur en capital. Los biens des Oom* munes formaient, en 1860, à peu près les deux tiers du total ; la part des congrégations religieuses, fabriques d'église et séminaires était de !9I0 milliotis.

PRÉFACE. KV

serait Baus doute la vraie solution du problème de la mainmorte. Les associations de toute espèoe seraient libres, dans les limites du droit commun^ mais, ne pouvant perpétuer de génération en génération les ressources acquises à leur début, puisant leur force principale dans les contributions volontaires de leurs adhérents, elles seraient tenues de justifier, par des services réels, la prolongation de leur existence et de vivre en harmonie avec le milieu social qui serait le théâtre de leur activité. Si cette idée ne paraît pas encore suffisamment mûre, il faudrait au moins que la taxe actuelle ne demeurât pas inférieure à celle qui était établie sous l'ancien régime.

Ce dernier exemple montre par quel lieu les questions d'impôt se rattachent aux plus hautes questions politiques et économiques. Les recettes et les dé** penses d'un peuple résument son histoire presque tout entière, parce qu'il n'y a guère de faits qui ne se traduisent par une dépense ou ne laissent leur trace dans les recettes. L'histoire générale se trouve ainsi contrôlée, complétée et précisée par l'histoire par^ ticulière des finances. La décadence de Louis XIY n'est pas moins manifeste dans ses budgets que dans ses relations avec l'Europe. On peut suivre pas à pas, dans le tableau des fermes et des affaires ex« traordinaires 5 Taffaissement du crédit, l'épuisé* ment du royaume, les progrès du désordre en toute chose et de la dépopulation. La hausse et la baisse des gabelles accusent avec une netteté parfaite les

xvi PRÉFACE.

effets du système de Law. Le bail des restes, l'invariabilité du taux des taxes indirectes, rétablissement de la corvée royale, l'état prospère du Trésor pendant quelques années, expriment fidèlement les bons et les mauvais côtés du ministère Fleury, qui fut au fond le règne des financiers. Les réformes vainement tentées par Machault et Silhouette nous font voir Tesprit nouveau perçant à travers le monde officiel, mais impuissant encore à le dominer. Le dernier contrôleur général du roi Louis XV, Tabbé Terray, personnifie admirablement la fatuité, le sans-gêne et rimpudence, qui étaient alors recherchés comme des vertus à la cour. Maladroit à force de rouerie, il achève de discréditer la royauté par la banqueroute et ne réussit pas, même par des moyens inavouables, à combler le déficit. Les comptes des années 1773 et 1774, heureusement conservés aux Archives, en apprennent plus sur cette époque, pour qui sait les lire, que les récits les plus éloquents. L'histoire des finances, avec ses chiffres et ses détails techniques, a quelque chose d'aride et d'austère qui rebute au premier abord. J'ose affirmer, après quinze années d'étude, qu'elle récompense de l'attention qu'on lui consacre : elle ressemble à un fruit rugueux, couvert d'une enveloppe amère, hérissé d'épines, mais qui renferme à l'intérieur une substance saine, riche et fortifiante.

Paris, mars 1876.