LXXXVI * INTRODUCTION

toute sa pureté. Il y a au moyen âge des idées éparses au milieu des faits ; il n y a pas de théorie, pas de science ; il «y en a pas du moins pour les choses qui rentrent dans le domaine de l'économie politique. Le traité de Nicole Oresme sur les monnaies est peut-être le seul ouvrage théorique qu'on puisse citer avant le quinzième siècle. A la fin du quinzième siècle, Comraines formule nettement le principe fondamental du vote de rimpôt. Puis, au seizième siècle, éclate le grand réveil de l'esprit humain. A l'aide de l'imprimerie, les livres se multiplient et se répandent. Quelques-uns abordent déjà les questions de finances. Tels sont ceux du célèbre Jean Bodin et de l'inconnu qui se cache sous le pseudonyme de Froumenteau. A la fin du dix-septième siècle, Vauban et Boisguillebert pénètrent à fond dans la matière de l'impôt et présentent sur ce sujet des considérations originales qui aujourd'hui encore méritent d'être méditées. Au dix-huitième siècle, la libre pensée prend un nouvel élan. Elle ne recule devant aucun problème. Toutes les sciences et eu particulier la science économique avancent à pas de géants. L'impôt occupe une large place dans' les préoccupations des penseurs et les écrits des publicistes. Montesquieu, Voltaire et Rousseau y touchent incidemment. Quesnay, Turgot et la pléiade des physiocrates le rattachent à un système trop absolu pour ne pas être défectueux, mais ad~ mirablemeut juste en certaines parties et plein de germes féconds. Forbonnais, Necker et Moreau de Beaumont l'étudient dans ses origines et dans les détails les plus minutieux de son mécanisme, avec une méthode qui, pour être moins hardie que celle des physiocrates, ne laisse pas d'éclairer une foule de points obscurs.

De tout temps, la libre pensée a eu des ennemis nombreux, car elle a eu contre elle tous ceux qui, par divers motifs, ont intérêt à ce que les hommes pensent le moins possible. Dès ses débuts, elle a été soumise à un régime oppressif qui n'a été modifié qu'en J789, et, après de fréquentes vicissitudes, pèse encore sur elle \ Quand on constate à chaque siècle la marche

1 Ceci était écrit avant le décret du 19 janvier. Il serait téméraire