RÉSUME

tard, par la force* des circonstances et de la logique, un résultat assez inattendu : je veux dire l'appel fait aux contribuables pour le vote de tout impôt nouveau. Toute charge qui dépasse les charges anciennes se trouve subordonnée, en droit, sinon en fait, au consentement des peuples. La coutume, principe d'immobilité, au regard des choses qu'elle consacre, se transforme ainsi en un principe de progrès au regard des choses qu'elle n'a pas encore consacrées, et qui tendent à s'établir.

Je ne dirai qu'un mot de l'état des populations. Les chroniques contemporaines nous le dépeignent sous de tristes couleurs. Les capitulaires nous montrent les pauvres opprimés par les riches, les faibles par les forts; dans certains pays, des bandes de brigands organisées par des « hommes possesseurs de terres ; » les routes dévastées, les ponts détruits ; le commerce entravé à chaque instant par des péages Ucites ou ilUcites; Tagriculture ruinée par les exigences des seigneurs. Malgré tout, je crois que le sort des classes moyenne et inférieure était moins cruel qu'aux derniers siècles de l'empire romain. La recommandation désormais permise ouvrait quelque asile aux malheureux; l'oppression était devenue plus anarchique, par suite moins étouffante, moins inévitable ; en face du seigneur laïque, il y avait l'ÉgUse; au-dessus d'eux ou à côté d'eux, le Roi. On pouvait avoir recours de l'un à l'autre, invoquer celui-ci contre celui-là ; souvent l'énergie individuelle pouvait lutter contre les excès de la violence ; ce n'était pas un écrasement universel et absolu. A coup sûr, le nouveau despotisme était moins dégradant pour les âmes que le despotisme impérial ; au point de vue matériel, il épargnait peut-être un peu plus les ressources des hommes de travail. Un double fait me frappe à cette

«0 LIVRE If, CHAPITRE VII.

épo(|iie : des villei se fondent) et Id nombre des terres déserte» diminue'. Ce n'est plus la décrépitude de la décadence $ c'est la misèi'e d'une société naissante et informe.

^ il en est question quelquefois encore dans les Capitulaires (voir la Loi dés tombdrdi, câp. SOi, ÂûdMinus êHftm... fialuzè, i,p. 386); mais rtoti à chaque t)£ige du Reeueit, éottltnè danë léGddfe thébdoidètl.