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apprécier les dépenses de TÉut. Ce serait embrasser la politique tout eutière, car il n'y a guère d'acte politique qui ne se traduise par uoe dépense. Dans le courant de cet ouvrage, nous indiquerons les rapports qui existent entre la direction de la politique et la marche de 1* impôt. Nous nous bornerons, en ce moment, à quelques réflexions sur ce sujet.

Il y a des dépenses qu'il faut couvrir à tout prix, parce qu elles sont nécessaires : ce sont celles qui se rapportent à la sécurité sociale. Elles ne deviennent très-onéreuses que dans des circonstances exceptionnelles, quand il s'agit, par exemple, comme en 1428 et 1792, de délivrer ou de défendre le sol de la patrie. En temps ordinaire, elles n'imposent point par ellesmêmes de trop lourdes charges aux contribuables; malheureusement, elles servent de prétexte à des dépenses d'un tout autre genre ; mais alors elles ne s'accroissent qu en se dénaturant.

Après les dépenses nécessaires, se présentent les dépenses simplement utiles. Elles sont susceptibles tout à la fois et d'une plus grande restriction et d une plus grande extension. Telles senties dépenses relatives aux travaux publics : ponts et chaussées, canaux, chemins de fer, aqueducs, quais, ports, phares, etc* Telles sont aussi celles qui concernent le développement moral et intellectuel de la nation : écoles, musées, bibliothèques, etc. Dans aucun pays, elles ue peuvent être ni supprimées, ni même suspendues, sans compromettre les intérêts de la civilisation ; mais, dans tous les pays, elles doivent être contenues avec prudence et fermeté. Tout ce qui est attribué aux dépenses gouvernementales étant enlevé aux dépenses individuelles, les premières ne sauraient être justifiées que par un degré d'utilité évidemment supérieur. On doit surtout se tenir en garde contre l'excès des dépenses consacrées aux moyens de transport. De toutes les dépenses utiles, ce sont les plus séduisantes^ parce qu'elles donnent de suite des résultats positifs et permettent d'augmenter facilement, dans des proportions considérables, le produit de certains impôts. Les dépenses consacrées à Tiustruction donnent des résultats d'une plus haute importance, mais elles ne les donnent qu'à la longue et sous une forme en

INTRODUCTION. LXXIK

quelque sorte immatérielle^ ce qui fait qu'ils ne peuvent être évalués en chiffres et qu'ils paraissent incertains. D'ailleurs, ces sortes de dépenses, qui profitent toujours à la nation, ne profitent* pas toujours aux gouvernements ; souvent elles leur déplaisent^ parce qu'elles les menacent.

Enfin, il y a des dépenses qui ne sont ni nécessaires ni utiles, et ce sont celles-là surtout qui grossissent démesuremeni les budgets. Je veux parler des dépenses destinées à entretenir le luxe au dedans et à soutenir au dehors des guerres d'ambition w Toutes deux ont pour les souverains un puissant attrait, et les peuples iBiix-mémesi dociles aux influences d'en haut, se laissent fasciner par elles. La guerre éveille dans le cœur de rhotnme toutes les mauvaises passions H quelques-unes des bonnes ; Tamour de la gloire, le dévouement à la patrie^ l'ardent désir des nobles sacrifices, mais aussi et surtout le mépris du droit, le goût de l'obéissance passive^ le culte du hasard, l'amour de la force brutale et tous ces instincts sau*- ▼âges qui se trouvent dans les parties basses de l'être humain. Le luxe n'est guère moins funeste que la guerre, et il s'appuie sur des préjugés plus tenaces. On prétend « qu'il fait aller le cemmereeç » on va même jusqu'à dire « qu'il donne l'aisance au pauvre;» puis on le confond avec l'art, et l'intérêt du luxe devient ainsi l'intérêt de la société entière. Ces préjugés persistent en dépit des démentis de l'histoire, qui nous montre à toutes les époques la détresse publique portée à son comble par le développement du luxe ; ils persistent à la faveur d'un certain vague qui entoure le mot et la chose. U est difficile, en effet, de définir le luxe ; mais s'il est des cas où, faute d'une définition suffisante, on peut hésiter à le reconnaître, il en ei^t d'autres, ee me semble, où l'hésitatiçu n'est pas permise, et eela suffit pour aboutir à des conclusions pratiques. Les dépenses supérieures aii montant du revenu sont des dépenses imprudentes ç les dépenses hors de proportion avec le but qu'ott veut atteindre sont des dépenses superflues ; ce ne sont pas nécessairement des dépenses de luxe. Quant aux dépenses ar* tistiques, il est possible qu'elles soient exagérées, mais elles répondent à un besoin légitime, et dès lors elles sont utiles.

LXXX INTRODUCTION

On peut discuter leur importance et leur rang; leur légitimité est incontestable. Selon nous, les dépenses de luxe se reconnaissent à ce signe, que leur bul principal ou unique est de satisfaire la vanité. Et voilà précisément ce qui les rend si malfaisantes. Elles ne visent point à améliorer la condition humaine, ni à produire quelque chose qui soit réellement bon ou beau. Leur rôle est d'éblouir. Dans ce but, les choses les plus laides, les plus monstrueuses serout recherchées, pourvu qu'elles aient de 1* éclat, pourvu qu'elles représentent un grand effort, pourvu qu'elles soient très-coûteuses, car le haut prix est un des éléments du luxe. C'est la dépense pour la dépense. Dépense indéfiniment extensible, car la vanité est insatiable; et, qui pis est, dépense indéfiniment contagieuse, car la vanité d'un homme placé au sommet de l'échelle sociale surexcite la vanité de tous les autres. Qoii ce <x luxe d'imitation, » dont parle le sage Forbonnais, qui du souverain se communique aux ministres, des ministres aux grands seigneurs, des grands seigneurs à la haute bourgeoisie, et s'insinue même jusqu'au sein des classes laborieuses.

Il n'échappera, je pense, à personne que les dépenses de luxe et les dépenses militaires se rattachent par un lien trèsintime au système de la monarchie absolue. Il peut se rencontrer, et il s'est rencontré quelquefois, des souverains partisans de l'économie et de la paix; mais ce sont là si bien des exceptions, que le type royal semble effacé en eux : Louis XII est bien pâle à côté de François P% Henri IV bien peu roi à côté de Louis XIV. Quand l'autorité est indépendante de la supériorité morale et intellectuelle, elle a besoin , pour s'exercer dans toute sa plénitude, d'un prestige extérieur, et ce prestige doit être d'un ordre grossier, afin de saisir les masses, tenues à dessein dans l'ignorance et l'abrutissement. Ce prestige extérieur, le luxe le donne. La guerre le donne aussi, et elle y ajoute une force matérielle ; tôt ou tard elle aboutit aux armées permanentes, avec lesquelles on intimide ou l'on écrase ceux qui résistent au prestige de l'autorité.

INTBOPUCTION. txxxi

XIV. — Réformes fiscales. — Forces diverses qui les produisent. — Progrès accomplis. — Progrès attendus.

Au moment de prendre possession du contrôle général des finances, le 24 août 1 774, Turgot écrivait à Louis XVI : a On peut espérer de parvenir, par Vamélioration de la culture, par la suppression des abus dans la perception et par une répartition plus équitable des impositions, à soulager sensiblement le peuple, sans diminuer beaucoup les revenus publics ; mais si l'économie n'a précédé , aucune réforme n'est possible , parce qu'il n'en est aucune qui n'entraîne le risque de quelque interruption dans la marche des recouvrements, et parce qu'on doit s'attendre aux embarras multipliés que feront naître les manœuvres et les cris des hommes de toute espèce intéressés à soutenir les abus, car il n'en est point dont quelqu'un ne vive \ »

Ces paroles méritent d'être retenues. Elles indiquent avec précision la marche qu'il convient de suivre quand le gouverneoient prend l'initiative d'une réforme fiscale sans y être contraint par une nécessité absolue, et qu'il veut la mener abonne fin sans provoquer une crise trop violente. Mais, en posant comme condition du succès la nécessité de l'économie préalable, Turgot demandait au roi quelque chose de très-grave ; non que les dépenses publiques ne fussent, à cette époque, susceptibles d'une large réduction ; le difficile n'était pas de reconnaître les économies possibles, c'était de les faire préva* loir* Pour les faire prévaloir, il aurait fallu que Louis XVI se mit au-dessus de sa cour et que le contrôleur général devint une sorte de premier ministre exerçant une influence décisive sur l'ensemble des affaires publiques. Turgot n'obtint pas ce qu'il demandait, et il ne pouvait l'obtenir d'un prince naturellement tourné vers le bien, mais incessamment poussé en sens inverse par ses propres préjugés et par les exigences du triste entourage dont il subissait le joug.

^ Œuvres de Turgot, t. II, p. 107, éd. Guilkumin.