INTRODUCTION. LXXXIII

on s'efforce de le réparer. Au fond, les forces sociales dont nous parlons ne sont que la manifestation, sous des formes diverses, de Tindépendance humaine, manifestation paisible ou violente, publique ou occulte , selon que cette indépendance est acceptée ou méconnue. Leur tendance ne varie pas moins que leur forme : les unes ont un caractère purement conservateur» elles ne tendent qu'à maintenir ce qui est ; d'autres ont un caractère mixte, où domine l'élément progressiste, elles tendent tour à tour à conserver et h réformer.

Au nombre des forces purement conservatrices, on doit ranger en première ligne la coutume. La coutume est souvent un obstacle au progrès; souvent elle contrarie et retarde la marche de la civilisation ; mais, à certaines époques, elle oppose une utile barrière aux exigences du pouvoir. Dans les commencements du moyen âge, elle contribua beaucoup à améliorer la condition des hommes soumis aux redevances seigneuriales. Quand elle se combine avec la baisse de la valeur monétaire, elle agit dans le sens d'une réduction d*impôt. Salutaire ou nuisible, il y a là une puissance dont il faut tenir compte. Bien peu de gouvernements osent la braver en face. Ils Téludent par des détours : comme, par exemple, quand ils imaginent des charges extraordinaires destinées à se fondre plus tard dans le budget ordinaire; les populations supportent les charges nouvelles, parce qu'elles les croient provisoires, et quand le provisoire devient définitif, elles s'y résignent, parce qu'elles commencent à s^y habituer.

L'intervention de certains corps, constitués d'une manière aristocratique, produit des efTets assez analogues à ceux de la coutume : c'est tantôt un frein salutaire, tantôt une entrave nuisible. Tel a été le rôle de nos anciens parlements. On ne saurait trop louer leurs efforts, quelquefois couronnés d'un succès temporaire, pour obtenir la modération des dépenses, le contrôle régulier des comptes de l'Éiat, la répression des fraudes, le respect des juridictions de droit commun : mais il faut reconnaître aussi que les vieux privilèges, les vieux abus, les institutions condamnées par l'opinion publique trouvèrent en eux des défenseurs opiniâtres.

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H n'en est pas de même des assemblées représentatives. Le germe du progrès est eu elles, et il s'y développe d'autaot plus qu'elles représentent plus directement et plus librement les intérêts généraux du pays ; il languit non*seulement dans Içs assemblées serviles« mais encore dans les assemblées qui ne représentent qu'une portion trop étroite du territoire ou de la société. Pour s'en convaincre, il suffit de comparer, avec les États généraux, les États provinciaux d'upe part, et d'autre part les assemblées de notables. Parmi les États généraux eux«mémes, les plus bardis et les plus féconds sont précisément ceux qui ont été animés d'un esprit plus libre et daus le sein desquels s'est rencontrée une combinaison moins incomplète des divers éléments sociaux. Les États généraux ont agité nn grand nombre d'idées qui n'ont pas toutes abouti à des résultats immédiats, mais qui toutes ou presque toutes ont exercé une influence morale de la plus haute importance. Us ont préparé les voies de Taveuir. A leur initiative se rattachent deux des plus grands actes qu'on puisse signaler en matière d'impôt : en 1439, la substitution de la taille royale à la taille sei* gneuriale et, en 1484, une réduction des charges publiques qui a ouvert une période de prospérité et d'économie vraiment exceptionnelle.

Quel changement dans les destinées de la France, si le ré* gime représentatif eût réussi (et il s'en est fallu de peu) à s'établir quelques siècles plus tôt d'une manière continue et régulière ! Que de misères prévenues ! que de progrès anticipés ! Malheureusement, il n'en a pas été ainsi, et Tinexistence ou l'intermittence de ce régime a rendu nécessaire le déploiement d'une force sociale d'un caractère tout différent. Je veux parler de la résistance à main armée. L'insurrection est un de ces moyens, à la fois grossiers et héroïques, au^^quels on ne doit recourir qu'à la dernière extrémité. Légitime là où la liberté n'existe pas, criminelle là où la liberté existe, elle peut être inopportune sans cesser d'être légitime i et, par cela seul qu'elle est inopportune, elle devient funeste. Elle a été souvent la cause ou le prétexte de maux affreux. Souvent aussi elle a été un instrument de progrès. Elle a corrigé, dans une cer^

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taine mesure, les vices du despotisme. C'est elle qui, en affranchissant les communes, leur a permis de restreindre et de transformer le$ droits féodaux; c'est elle qui a soustrait k l'odieux régime deà gabelles nos provinces de l'Ouest ; c'est elle qui a empêché de prévaloir Timposition sur les ventes, triste legs du moyen âge, dont les déplorables effets ont été tant de fois constatés en Espagne; c'est elle encore qui, à l'époque de la Fronde, arracha à la royauté une diminution d'un dixième sur les tailles, et fit si bien comprendre ce que cet impôt avait d'inique, que, pendant plus de trois quarts de siècle, on n'osa pas Taugmenter, même au milieu des besoin^ les plus pressants.

La résistance des Contribuables se fait sentir alors même que le pouvoir est assez fort pour comprimer toute espèce de révolte ouverte t elle se manifeste par le développement de la contrebande, par des réclamations plus nombreuses, par la restriction de certaines dépenses, Tatonie des affaires, les re*tards dans l'acquittement des cotes individuelles^ la multiplication des procédures et des saisies, toutes choses qui font baisser les recettes et qui augmentent les frais de perception. C'est un ensemble de faits qui constitue ce qu'on appelle la nécessité, et la nécessité, qui suggère une foule d'expédients désastreux, produit quelquefois d'utiles réformes; comme nous l'avons déjà vu (page xxxvi), elle milite en faveur de l'égalité contributive.

Enfin, au-dessus de toutes ces forces, qui poussent ou re^ tiennent les gouvernements, s'élève la plus puissante et la plus légitime, la plus noble et la plus communicative, individuelle et sociale au suprême degré, émancipatrice et souveraine, la force de la libre pensée.

Il est vrai que, durant des siècles, la libre pensée reste pour ainsi dire à Tétat latent ; elle est le mobile secret des mou^ vements rénovateurs, elle inspire de loin en loin des actes d'une haute portée : les chartes des communes et les requêtes des Etats ; mais elle ne se détache pas de la pratique, elle ne produit point d'ouvrages qui lui soient propres, qui l'expriment dans toute son indépendauce, dans toute sa plénitude et dans