CHAPITRE II

SOMMAIRE

I. DèeoiiTeile de Pimprimerie. - Ses atantages. — H. Elle est inventée k Mayence. -r m. Gntenberg fait ses premiers essais a Strasboorg. — IV. Il s*assoeie a Nayenee avec Fost et Srhœffer, leqael invente les poinçons ponr frapper les matrices. — V. Embarras de la société. — Gntenberg ponrsnit ses travaux. — VI. Honneors qu*il reçoit dans sa patrie. — Sa mort. — Son éloge. — VII. On conteste le mérite, le lien et Tanleur de la découverte. — VIII. Injustes préten tions de la ville de Harlem. — IX. C*est a tort que l'on attribue la découverte de rimprimerie aux peuples de Tantiquité. — X. Moyens de reproduction connus des aDdens. — XI. Manière d'imprimer chez les Chinois. — XII. Appréciation des travanx de Gntenberg et de ses associés. — XIII. Limprimerie se répand dans les divers États. — XIV. On érige des statues à Gntenberg.

I. L*imprimerie, qu'on appelle généralement aujourd'hui typographie (1), est Tart de reproduire l'empreinte de lettres ou caractères mobiles en relief, soit sur le papier, soit sur tout autre objet destiné à la recevoir et à la multiplier. Après le moyen d'exprimer et de communiquer sa pensée.

(1) Ce nom a été rarement employé pendant le xv« siècle. Bernard de Vérone s*en est servi dans la préface de son édition de Catulle ^ Venise, 1493; Erasme, dans sa lettre du i:> février 1498; mais c*est depuis la seconde moitié du xvi« siècle que l'usage en est devenu fréquent.

d*abord par des figures et des signes symboliques, puis par récriture, rien n*était plus propre à la perpétuer qu*une opération qui la fixait et la transmettait aux siècles futurs sous une forme à la fois rapide, élégante, correcte et répétée à rinfini. Telle fut la mission de l'imprimerie.

Les autres arts qui servent à représenter nos idées périssent à la longue. Les tableaux, les statues, les édifices s'effacent, se dégradent et tombent en ruines; les chefs^'œuvre de Michel-Ange, de Raphaël disparaîtront, comme ont disparu ceux de Phidias et d'Apelles. Il n'est pas un seul de nos manuscrits qui ne soit incessamment menacé d'une destruction irréparable par l'incendie, le pillage d'une bibliothèque, ou par ces autres catastrophes qui ont anéanti pour jamais une foule d'ouvrages de l'antiquité. Mais les écrits multipliés et toujours renouvelés (1) par l'impression, sans qu'une copie le cède à l'autre, reçoivent une sorte d'existence permanente et dureront ainsi autant que le monde. Pour qu'ils se perdissent, il ne faudrait rien moins qu'un bouleversement total de la nature.

II. C'est à Mayence que, vers le milieu du xv« siècle, on imprima pour la première fois avec des caractères mobiles.

Les cachets, les estampilles, les lettres découpées dans des lames de cuivre sont des procédés connus de l'antiquité. L'art de faire une empreinte sur un corps quelconque en le pressant par un autre a été pratiqué dans tous les siècles au moyen des sceaux, des anneaux, des médailles, des monnaies qu'on appliquait sur la cire, sur le plomb et sur

(1) On peut dire de rimprimerie ce qae Campano, évéqae de Teramo, disait d'Ulric Han, Tan des premiers imprimeurs de Rome : « Imprmit nie die quantum vix seribitur anuo. - (Il imprime en un jour ce qu*on écrit à peine en un an.)

Tairain. I^s planches sculptées qui servent h imprimer les étoiïes; la gravure en bois ou en métal, en relief ou en creux, et même Timpression tabellaire des Chinois, tout cela n*est pasTimprimerie; autrement tous les peuples, et notamment les Orientaux, les Grecs et les Romains pourraient réclamer rhonneur de l'avoir inventée. Ces divers procédés ne doivent être considérés que comme des acheminements vers Tart typographique, la typographie véritable consistant essentiellement dans l'emploi des caractères mobiles.

Reconnaissons ce|)endant que la xylographie (1), pratiquée en Europe vers la fin du xiv** siècle, et qui permit de publier des cartes, des images accompagnées de quelques lignes de texte, puis des pages entières et des livres, tels que le Spéculum humanœ salvationis, YArs moriendi^ et beaucoup d'autres, dont quelques-uns se conservent comme des monuments précieux, fut le prélude de l'imprimerie.

Celui qui conçut et réalisa le premier cette idée féconde était à coup sûr un homme de génie, et son nom, resté inconnu, eût mérité de passer à la postérité, non loin de ceux de Gutenberg, Fust et SchœfTer, les premiers typographes, car cet homme les mit certainement sur la voie.

En effet, pour transformer en caractères mobiles ces caractères fixes sculptés en bois sur une planche, il ne s'agissait que de les couper, de les isoler. Il n'y avait donc qu'un pas à faire pour arriver à l'art; et cependant il s'écoula encore bien des années avant que ce pas fût franchi! Après, rien ne

(1) Gravure en bois. — La xylo|n*3phie , pratiquée chez les Chinois dès le commencement du x" siècle de notre ère, ne l'a été en Europe que vers la fin du xiv«. Quelques auteurs ont prétendu qu'elle y avait été importée; mais aucune preuve authentique ne justifie ceUe assertion , et Ion peut croire que le premier xylographe européen fut un inventeur, plutdtqu*un imitateur des Chinois qui étaient à peine connus.

panil plus facile ; c*était Thistoire de Fœuf de Christophe Colomb : personne n*avail songé h en casser la pointe pour le faire tenir debout.

Où et par qui furent inventés les caractères mobiles?

D*aprës une antique tradition, adoptée par quelques auteurs, ce serait vers 1438 que Gutenberg aurait imaginé, à Strasbourg, ce procédé, et même celui de la fonte des lettres (1).

Néanmoins ce ne sont que des présomptions, des probabilités, h Tappui desquelles on ne peut d*ailleurs produire aucune impression en caractères mobiles exécutée dans cette ville ; mais, à regard de Mayence, le fait n*est pas douteux : les preuves, les monuments authentiques abondent pour le constater.

A Mayence appartient donc la gloire d'avoir vu naître et se développer Tart typographique ; mais, soit qu*on donne la priorité à cette ville, soit qu*on raccorde à Strasbourg, c*est toujours au même homme, à Gutenberg, que Tadmirable découverte est attribuée.

L'imprimeur Ulrich Zell (â), Thistorien Mathias Palmieri (3), Tabbé Trithème (4), tous trois contemporains, attestent formellement que Gutenberg est le premier inventeur de Fimprimerie.

Le récit de Trithème, notamment, peut être regardé comme rhistoire la plus intéressante et la plus vraie de l'origine de l'imprimerie, car ce chroniqueur en avait appris les détails de la bouche même de Pierre Schœffer.

< A cette époque, dit-il, ce fut à Mayence, ville d'Alle- « magne, près du Rhin, et non pas en Italie, comme quel-

(f) JWmm typographique, 1850.

(2) Chronique de Cologne.

(3) Continaation de la Chronique d*Easèbe.

(4) Anmalêt du monastère d'Hirtauge.

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ques-uns Tont faussement prétendu, (|ue fut imaginé et inventé par Gutenberg, citoyen de Mayence, cet art mémoi*able et jusqu'alors inconnu d'imprimer les livres au moyen de caractères en relief. Gutenberg, après avoir risqué pour le succès de son invention presque tous^ses moyens d*exisïence, se trouvant dans le plus grand embarras, manquant tantôt d'une chose, tantôt d'une autre, et sur le point d'abandonner par désespoir son entreprise, put cependant, à l'aide des conseils et de la bourse de Jean Fust, comme lui citoyen de Mayence, achever son œuvre. Ils imprimèrent d'abord un Vocabulaire, appelé Catholicœi, en caractères écrits régulièrement sur des tables de bois et avec des formes composées. Mais ils ne purent se servir de ces formes pour imprimer d'autres livres, puisque les caractères ne pouvaient se détacher des planches, mais étaient sculptés à même, comme je l'ai dit. Dautres inventions plus ingénieuses succédèrent à ce procédé , et ils trouvèrent le moyen de fondre des formes de toutes les lettres de l'alphabet latin. A ces fermes ils donnèrent le nom de matrices, dans lesquelles ils fondaient des caractères d'airain ou d'étain, qui avaient la dureté nécessaire pour supporter toute pression, lesquels caractères étaient auparavant gravés par eux à la main. En effet, ainsi que je l'ai entendu dire il y a environ trente ans à Pierre Schœffer de Gemsheim, citoyen de Mayence, qui était gendre du premier inventeur, ce procédé d'impression offrait de grandes diflicultés à son début. Car, avant d'avoir achevé le troisième cahier de quatre feuilles de la Bible latine qu'il s'agissait d'imprimer, ils avaient dépensé plus de quatre mille florins. Mais Pierre Schœffer, alors ouvrier et ensuite gendre, comme nous l'avons dit, du premier inventeur

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« Jean Fust, unissant Thabileté à la prudence, inventa une i( manière plus facile de fondre les caractères, et compléta « Tart, en le portant au point où il est aujourd*hui. Tous •i trois gardèrent quelque temps secrète cette manière d'im- « primer, jusqu'à ce qu'elle fût divulguée par leurs ouvriers, «< sans l'aide desquels ils ne pouvaient pratiquer cet art, <i d'abord à Strasbourg, et peu à peu dans les autres pays « du monde.

tt Ce que je viens de dire sur cette ingénieuse merveille « d'imprimer est suffisant. Ses premiers inventeurs furent ^i des citoyens de Mayence. Or, ces trois premiers inventeurs, « Jean Gutenberg, Jean Fust et Pierre Opilio (Schœffer), tf gendre de ce dernier, habitaient à Mayence la maison « connue sous le nom de Zurn-Jungeriy qui ensuite prit le « nom A' Imprimerie, nom qu'elle conserve encore. »

III. Hans Gensfleisch, de Sulgeloch, dit Gutenberg (en français, Jean Chair d'Oie, dit Bonne Montagne), du nom d'un fief que possédait sa famille, qui était noble, naquit à Mayence (1), dans les premières années du xv* siècle. Il quitta cette ville à l'âge de quinze ans, pour se rendre à Strasbourg, où il travailla d'abord comme lapidaire, et ensuite à

(1) Quoique l'immoKel inventeur de rimprimerie soit généralement connu sous le nom de Gutenberg^ il règne sur son véritable nom une obscurité que les recherches des historiens de la typographie n'ont pas encore dissipée. \\ parait que son nom de famille était Gensfleisch et que Sulgeloch et Gutenberg était des surnoms ou des noms de fiefs. Son prénom Hans ou Henné signifie Jean en allemand; c'était aussi le prénom de son père qui avait épousé Else de Gutenberg. Les détracteurs de Gutenberg, entre autres Mentel et Meerman , ont profité de la multiplicité de ses noms pour lui contester la gloire de son invention. — Quelques auteurs modernes disent qu'il était natif ou originaire de KuUenàerg, en Bohême , et que son nom de Gutenberg n'en est que l'altération , ce qui n'est guère probable.

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la fabrication des miroirs. Il y demeurait déjà en 1424, coumie le prouve une lettre datée de Strasbourg, et qu'il écrivit cette même année à sa sœur, religieuse au couvent de Sainte- Claire, à Mayence.

En 1437, une demoiselle Anne à la Porte de Fer (Zu der Iseren Thure), à laquelle il avait fait une promesse de mariage, le somma de Taccomplir et le cita h cet effet devant roflicialité de Strasbourg. Gutenberg s*exécuta sans doute, car on trouve mentionnée sur le rôle des contributions une dame Anne de Gutenberg que Ton suppose assez vraisemblablement avoir été sa femme.

Doué d'un génie inventif, Gutenberg se livrait depuis plusieurs années à la recherche de nouveaux procédés dans les arts, lorsqu'il résolut d'appliquer à la reproduction des œuvres manuscrites ceux dont on se servait alors pour l'impression des images; il fit, dans ce but, de nombreux essais qui furent longtemps infructueux. Après y avoir dépensé toute sa fortune, il songea à former une société pour cinq ans, avec André Dritzehen (1), Jean RifTe et André Heilman, tous trois bourgeois de Strasbourg, « afin de mettre en œuvre, était-il dit dans l'acte de société, plusieurs arts et secrets merveilleux qui tiennent du prodige. » Gutenberg avait alors vingt-huit ans (1437).

On ne s'exprimait pas sur la nature de ces arts; cependant il est hors de doute qu'au nombre des secrets h réaliser se trouvait l'imprimerie, car, dans un acte dont nous allons parler, il est question d'une presse montée, de planches serrées par des vis et contenues dans cette presse, lesquelles planches pouvaient se disjoindre quand les vis étaient desserrées.

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(I) Gutenberg lui apprit, dit on , à faire des miroirs, à tailler des diamants, et Dritzehen gagna beaucoup d'argent à ces diverses entreprises.

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L*invention de rimpriiuerie ayant été coDsidérée, dans ces premiers temps, comme une oeuvre diabolique, les parties contractantes n'auront sans doute pas jugé convenable de s'expliquer plus catégoriquement, dans Tespoir de tirer meilleur parti d^un art pour lequel il n'y avait même pas encore de terme consacré.

La mort d'André Dritzehen, dans la maison duquel était le laboratoire commun, amena, en 1439, un procès entre les associés, dont Gutenberg était le chef, et les frères du défunt. Ce qui revenait à celui-ci d'après les clauses du contrat fut remboursé à ses frères. Gutenberg s'empressa de vendre à cet effet la rente sur le chapitre de Saint-Thomas, de laquelle il avait hérité à la mort de son oncle Loheymer.

Les dépositions des témoins entendus dans cette affaire sont extrêmement curieuses : elles semblent prouver que Gutenberg avait déjà inventé les caractères mobiles et métalliques, car il y est question de l'ordre donné par Gutenberg de dévisser une presse (1) et de laisser tomber les pièces^ afin que personne ne puisse comprendre ce que c'est. De telles paroles ne s'appliqueraient-elles pas mieux à une forme en caractères mobiles qu'à une planche en caractères fixes? D'ailleurs, ce dernier mode d'impression n'était pas un secret, puisqu'il était pratiqué depuis longtemps. Il y est aussi fait mention d'achats de plomb et d'autres matières propres h imprimer, ce qui paraîtrait indiquer la fabrication de caractères en métal. Enfin, un des témoins, Hans Dûnn, orfèvre, déclare que, depuis trois ans, il avait gagné plus de cent florins, que Gutenberg lui avait payés, pour objets fournis par lui relatifs à l'imprimerie (â). Il n'est donc guère permis

(I) C'est à lui qu'on doit é^lement l'invention de l'encre d'imprimerie et de la presse, dont la première idée lui fut suggérée par la vue d'un pressoir.

(i) Les orfèvres de celte époque étaient en même temps graveurs, et

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-aide douter que Gutenberg ifail Tait h Strasbourg quelques essais d*impression, inconnus ou perdus aujourd'hui.

Suivant le bibliophile Jacob (XI J'' Dissertatiofi) , Gutenberg imprima à Strasbourg plusieurs éditions du Spéculum humanœ salvationiSy vendues comme des manuscrits, et les Miroirs destinés aux pèlerins d'Aix-la-Chapelle, dont il est question dans le procès, désignent d'une manière ambiguë les exemplaires du Spéculum.

Quoi qu'il en soit de ces conjectures, les premiers travaux typographiques de Gutenberg lui furent plus onéreux (|ue profitables.

La perte de ses biens et la mort de l'homme qui avait été jusque-là le compagnon de ses travaux, découragèrent profondément Gutenberg, et le décidèrent à retourner à Mayence, sa ville natale, dans l'espérance d'y trouver, dans sa famille ou parmi les anciens compagnons de sa jeunesse, l'argent dont il avait besoin pour continuer son entreprise.

IV. Arrivé dans cette ville, vers 1448, il se mit en relation avec Jean Fust ou Faust (1), riche orfèvre, à qui il confia le secret de sa découverte. Celui-ci l'aida de son argent et devint son associé. Ils travaillèrent ensemble à tailler les planches dont ils se servaient pour l'impression. Leurs premiers ouvrages furent la petite grammaire latine de Donat et le vocabulaire dont parle Trithème, qu'ils intitulèrent Catholicon, mais qu'il ne faut pas confondre avec le Caiholicon de Jean Baibi de Gènes {Balbus de Janua), imprimé plus tard par Gutenberg.

il est présumable que c'est de ce même Hans Dtinn que Gutenberg se servit |H>ur faire sculpter ses lettres.

(I) Beaucoup «rauteurs, même contemporains, écrivent Faust; cependant les souscriptions du Pttaulier et des antres impressions primitives de Mayenc« portent le nom de Funl.

En 1450, ils faisaient encore usage simultanément de pbnches gravées et de lettres sculptées sur bois ou sur métal, quoique depuis longtemps ils eussent formé le projet de jeter en moule les caractères mobiles (i). Un ouvrier de Fust, nommé SchœfTer (i), qui était en même temps maître d'écriture de sa fille, ayant surpris le secret des deux associés, fut, par mesure de prudence, initié à leurs travaux. Non moins inventif que Gutenberg lui-même, SchœfTer ne tarda pas à résoudre les dernières difficultés qui paralysaient remploi rapide des caractères mobiles; il grava des poinçons, frappa

(1) La biblioUièque nationale de Paris possède deux planehes xylographiques qui ont servi à Timpression d*un Ôonat, et que l*on présume avoir appartenu à Gutenberg et à Fust. Elles ftirent achetées en Allemagne par Foucault , conseiller de Louis XIV, et passèrent plus tard au doc de La Vallière, à la mort duquel la bibliothèque du roi en fit Taequisition. Sur ces deux planches, les lettres sont sculptées en relief et à rebours. Le caractère en gothique est assez gros ; quelques signes de ponctuation s\ remarquent ; les abréviations y abondent.

On conserve à la même bibliothèque deux exemplaires du SpecMium kummiœ salvatioms, dont une partie est imprimée en planches de bois fixes et l'autre en caractères mobiles de fonte.

(2) SchœfTer (Pierre), dont le nom se trouve écrit de diflérentes manières : Schefler, Schoifer, Schoyflier, Schcfer, etc., est quelquefois appelé en latin Peirmt Oiniio, c'est-à-dire Berger, traduction du mot allemand SchœfTer. Il exerçait son talent de calligraphe à Paris en 1449. Schœpflin {Vntdic. Ippogr.) cite un manuscrit de la Bible, conservé à l'université de Strasbourg et dont SchœfTer avait achevé la copie, ainsi que l'atteste la souscription : • Achevé par moi , Pierre de Gemsheim , autrement de « Mayence, l'an 1419, dans la très - glorieuse université de Parts. * Gemsheim était sa ville natale; mais elle dépendait de l'électorat de Mayence. On lit dans les souscriptions du Psautier de 1459 et du RationaU de Durand, même année, ces roots : Per Petrum Sehœffer de Germiheim elericum. Ce mot de cleriau désigne la qualité de calligraphe ou de copiste. Schvrarz {PritHaria qmœdam docimemto de origine tffpograpkiœ) s'est trompé en le prenant à la lettre, et en faisant deux SchœfTer imprimeurs à Mayence : l'un ecclésiastique, cierieus, l'autre laïque, pmer, qui imprima les Offices de Cicéron , en 1465 ; mais alors SchœfTer était marié i la fille de Fust, lequel, par ce motif, l'appelle son enfant, peter «ea».

des matrices, fabriqua des mouler, Tondit des leUres auxquelles son talent de calligraphe lui avait permis de donner des formes plus agréables que celles qu'elles avaient eues jusqu'alors, et acheva ainsi de perfectionner Part de Timprimerie. Fust, pour le récompenser et se rattacher plus intimement, lui donna sa fille Christine en mariage (1).

Ajoutons cependant que, suivant le récit de Tabbé Trithème, Gutenberg, après son association avec Fust, avait déjà trouvé, pour la fonte des caractères, un procédé que SchœfTer rendit plus facile, c Ils trouvèrent, dit-il, le moyen de fondre des formes de toutes les lettres de Talphabet lalin , formes qu'ils nommaient matrices, dans lesquelles ils fondaient ensuite, en airain ou en étain, des caractères qu'auparavant ils sculptaient à la main....; mais Pierre SchœfTer imagina un moyen plus facile de fondre les caractères. » Ce moyen était la frappe des matrices avec un poinçon (i).

La première impression en caractères mobiles sortie de

(1) M. Aoguftle Bernard, dans le prospectus d'un ouvrage sur Tonyine de rimprimerie qa*U se propose de publier, assure avoir découvert, dans 00 document inédit, que ScbcefTer était le gendre non pas de Fust, mais d*an de sel fils , nommé Conrad Hannequis , le même qui est mentionné eomme associé de Sctofler dans les lettres patentes que Louis XI leur accorda, le 21 avril 1475, pour la vente de leurs livres.

(2) Foumier (Traité snr Vorigine et tes progrét de l'imprimerie) et quelques autres écrivains ont prétendu que Tri thème, en pariant de matrices fondues, s'est trompé, attendu que les matrices se frappent et ne se fondent pas. M. Didot répond i cette objection en décrivant ainsi le procédé pr^mé de Gutenberg , dont il déclare d'ailleurs avoir fait souvent aiage lui-même : • W consiste, dit-il, à enfoncer des caractères gravés en bois dans du plomb au moment où, liquéflé par la chaleur, il est prêt i se figer. Ces matrices en plomb, ainsi obtenues, sont régularisées ensuite pour l'alignement et la hauteur comme les matrices ordinaires ; pois, au moyen du clicbage à la main , on retire de la matrice une empreinte en métal . laquelle, après avoir été dégagée des bavures, est replacée dans la ma-

leurs presses, fut la Biblia latina, qifils imprimèrent de 1450 à 4455, quoiqu'elle ne porte ni date, ni désignation de lieu, ni les noms des imprimeurs (li.

Dès ce jour, et sans décider affirmativement de quelle matière et par quels procédés étaient formés les caractères mobiles, on |)eut dire que Timprimerie fut réellement créée.

Néanmoins, la xylographie continua encore quelque temps h être pratiquée pour Timpression de plusieurs livres usuels, comme aujourd'hui la stéréot>pie.

V. La nouvelle association que Gutenberg venait de fonder h Mayence ne réussit pas mieux que la première, et, au mo-

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Iriee eo plomb que Ton adapte à un moule. Le métal en fusion Tersé enauitt dans ce moule, tout en formant le corfis de la leUre, se soude au rliché qui en forme Tceil. On retire ainsi de la matrice en plomb une lettre aussi parfaite que celle que nous obtenons par le procédé ordinaire.

« Mais ces matrices en plomb ne peuvent produire qu un nombre limité de clichés, c'est ce qui explique pourquoi, dans le Psautier de Mayence. les capitales, par exemple, sont toujours parfaitement identiques, attendu que, leur emploi n'étant pas fréquent, la même matrice pouvait, sans s'altérer, en produire le nombre nécessaire. En ayant soin de laisser re froidir de temps en temps une matrice en plomb, on peut obtenir aisément soixante à quatre-vingts lettres sans être obligé de renfoncer le poinçon en bois dans la matrice , ou de faire une nouvelle matrice avec le même lioinçon de bois. Mais, pour les voyelles et les lettres qui reviennent fréquemment, il fallait nécessairement multiplier les matrices. Or, chaque fois qu'on était forcé de renfoncer les poinçons en bois dans les matrices ou d'en faire de nouvelles, la forme du poinçon s'altérait par l'efTet de la pression et de la chaleur, souvent même il était brûlé, pour peu qu'on l'enfoncit dans le métal trop chaud. Il fallait donc regraver souvent de nouveaux poinçons en bois : de là ces difTérences que l'on remarque dans les lettres dont l'usage est plus fréquent. • (ÊCncyclopéUic wodrntf.)

( t ) Appelée d'abord BUfle aux quarante-deux Ugncê , elle fut ensuite désignée sous le nom de Bible Uazar'me, parce qu'on en trouva , vers le milieu du siècle dernier, un exemplaire dans la bibliothè(|ue du cardinal Maiarin. Les caractères sont en bois, selon les uns; en métal, sculptés ou fondus, sekin les autres.

ment où les etïorts des associés allaient être couronnés de succès, la question d'argent vint tout gâter.

Les dépenses considérables qu'avait occasionnées l'impression de la Bible latine furent le motif d'un procès entre les deux associés. Jean Fust réclamait les avances qu'il avait faites à Gutenberg, qui, ayant consumé à Strasbourg la plus grande partie de sa fortune pour ses premiers essais, se vit contraint, lorsqu'il allait en recueillir les fruits, d'abandonner à Fust son atelier typographique. C'est sans doute au juste ressentiment qu'il en éprouva qu'on dut de connaître, vers cette époque, l'existence de l'art d'imprimer les livres avec des caractères fondus isolément dans des moules ou matrices; sans cela, on aurait probablement ignoré longtemps encore les mystères de l'art typographique. Fust faisait prêter serment sur la Bible h ses ouvriers de ne point révéler les procédés qu'il employait, et, en cas d'indiscrétion de leur part, il les menaçait d'exiger le payement de billets qu'il leur avait fait souscrire ; en outre, il ne leur permettait pas de sortir et les tenait, pour ainsi dire, en chartre privée.

Gutenberg, dépouillé, perdant à la fois l'honneur et le profit de ses travaux, presque réduit à la misère, ne se laissa point abattre par ces nouveaux revers. Grâce au secours de Conrad Humery, syndic de la ville, il monta une nouvelle imprimerie.

Quoiqu'il n'ait jamais mis son nom aux ouvrages qu'il publia, on cite comme imprimés par lui une JStble dite aux trente-six lignes, le Catholicon de Jean Baibi (Mayence, 1460), Matthœi de Cracovia Tractatus racionis et consciencie, et quelques autres livres sans date et sans lieu d'Impression (1).

(i) Fischer, Essai sur tes premiers monuments lifpoyrapttiques de GiUenberg, Mayence, \dO±, in-4».

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On trouve la preuve des nombreux travaux dont s*oceu|>ait Gutenberg , et dont il comptait s'occuper h Tavenir, dans un acte qu'il souscrivit avec son frère, le jour de Sainte-Marguerite (iO juillet 1459), au profit du couvent de Sainte- Claire de Mayence, où Berthe, leur sœur, était religieuse et où elle était morte.

c Nous Henné (i) Gensfleisch de Sulgeloch, et nous Friele « Gensfleisch, tous deux frères, faisons abandon au couvent « de Sainte-Claire, à Hayence, de tous les biens qui, par le «I fait de notre sœur Hebele (Berthe), ont passé à ce couvent, « soit par le fait de notre père Henné Gensfleisch, soit par « toute autre concession. Et quant aux livres que moi Hetme « susdit ai donnés à la bibliothèque du couvent^ ils doivent « y rester toujours et à perpétuité; et je me propose, moi, « Ilenne susdit, de donner aussi, et sans fraude, à l'avenir^ « audit couvent, pour sa bibliothèque à l'usage des reli- « gieuses présentes et futures, pour leur religion et culte^ « soit pour la lecture ou le chant, ou de quelle manière a elles voudront s'en servir d'après les règles de leur ordre, «I les livres que moi Hetme susdit ai déjà imprimés à cette « heure (2) ou que je pourrai imprimer à Vavenir, etc. »

Cette pièce importante, rapportée par Fischer, prouve également que Gutenberg, qui s'attachait particulièrement à reproduire les livres religieux, savait imprimer le plain-cbant, et qu'aucune des parties de l'art t\'pographique n^avait échappé à son génie.

(I) Henné est une variante du mot Hans, Jean, qui était le prénom de Gutenberg.

(j) Gutenberg n*avait donc pas renoncé à riroprimerie après la perte de son procès avec Fusl , comme le dit M. Pbilarète Gbasl^. ( Métier de Gulentferg, dans les Éludes sur le Mojftn Age, t847, in-lt.)

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i:^^^Oi>5y

El) 146:2, Adolphe, comte de Nassau, soutenu |Kir le pape Pie n, surprit Mayence et lui ôta ses privilèges et ses libertés. La ville fut saccagée ; la guerre civile éclata.

Gutenberg se réfugia à Strasbourg, et y fit généreusement connaître ses procédés. De là, il se rendit à Harlem, en Hollande, où il fonda un établissement ; mais ce dernier fait a été révoqué en doute. Quoi qu*il en soit, dès qu*il fut assuré de pouvoir vivre en paix dans sa patrie, il retourna h Mayence (en 1465), où, dit-on, il ne s'occupa plus de son imprimerie qu*il avait cédée à Conrad Humer}-.

VI. L'électeur archevêque de Mayence, Adolphe D, l'accueillit avec une grande faveur, prit soin de sa fortune, lui accorda une pension et le reçut au nombre des gentilshommes de sa maison (1).

Gutenberg ne jouit pas longtemps de ces avantages, et mourut dans cette ville au mois de février 1468.

Il fut inhumé dans Féglise des Franciscains, où on lit cette inscription, composée par Adam Geith :

In felicem artis impressoric ioventoreoi.

Joanni Gensfleiscb,

Artis impressoris reperlori ,

De omni natiooe et lingaa optime merito.

In nominis sui memoriam immortalem ,

(I) La patente de cette charge est datée du 17 janvier 1465 et se trouve dans les Scriplores rerum mogutitiacarum de C.-Chr. Joannis ; le titre parle de services rendus à Télecteur et a son chapitre. Il est à remarquer que Gutenberg ne s'est jamais nommé comme imprimeur, sans doute dans la crainte de déroger. Cependant quelle est la famille, même princière, qui paisse présenter un titre de noblesse supérieur à celui d'inventeur de l'imprimerie? Dans le siècle dernier, deux imprimeurs célèbres de Vienne, MM. de Trattner et de Huzzbrock , ont pris le titre de nobles dans leurs éditions.

^vT-

Adam Geltbux posait.

OssM ejus in eeclesit D. Francisei moguntint féliciter cubMii (1).

Sur l'heureux ioTenteur de Tart d'imprimer.

Consacré i Dieu, très-bon, très-frand.

A Jean Gensfleisch ,

Qui a décoaTeri l'art d'imprimer.

Qui a bien mérité de toute nation et de toute langue.

Pour l'immortelle mémoire de son nom,

Adam Gelth a élevé ce monument.

Ses os reposent heureusement dans l'église de Saint-François, à Mayence.

VU. C*est le sort ordinaire des inventions de voir contester leur mérite; plus ce mérite est f^nd, plus on semble s'attacher à le diminuer, parce qu*il est dans notre nature de n*admtrer que nos propres œuvres. Disons-le aussi : lorsqu'un problème est une fois résolu, les difficultés premières disparaissent à nos yeux, et c'est seulement par une sorte d'eiïort que nous consentons à apprécier, h sa juste valeur, une solution que nous sommes presque surpris de u*avoir pas trouvée nous-mêmes.

Non-seulement on a contesté le lieu où rimprimerie avait commencé, mais encore le nom de Tinventeur.

Sept villes se sont disputé Thonneur d*avoir donné naissance à Homère (2); mais on en compte au moins quinze qui prétendent avoir été le berceau de la typographie ; ce sont :

(I) Cette épitaphe est imprimée à la fin de l'écrit intitulé: Memoria MarsUii ab Inghen, en 1499; mais elle parait beaucoup plus ancienne, et du temps même de la mort de Gensfleiscb. {Plan de Ueerman, traduit du latin par Goujet.)

Comme Gutenberg n'est désigné ici que sous son nom de Gensfleisrh , quelques auteurs, notamment Meerman, ont soutenu, à tort, qu'il avait un frère appelé Jean Gensfleisch ; mais l'acte que nous avons cité précédemment prouve que ce frère s'appelait Friele Gensfleisch, et non pas Jean.

(i) Smyme, Rhodes, Colopbon, Salamine, Chios, Argos, Athènes.

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Mayencc, Strasbourg, Harlem, Angsboiirg, ftile, Cologne, Dordrecht, Feliri, Florence, Coude, Kœnigsherg, Lulwek, Nuremberg, Rome, Venise, auxquelles on ajoute encore Bologne, Schelestadt, Russembourg. Il n'y a pas lieu d'en être surpris; car, si Fadmiration qu'inspire le plus grand poëte de la Grèce est légitime, on conviendra que Tinvenlion de rimprimerie a eu sur les destinées du monde une bien autre influence que VIliade.

Mais rhonneur de cette découverte est resté à Mayence ; les monuments de Tart, les documents de l'histoire le lui assurent à jamais. Quant aux autres villes que nous venons de nommer, si elles ont eu de bonne heure des établissements typographiques, elles le durent à l'émigration forcée des premiers ouvriers fuyant les troubles qui éclatèrent à cette époque dans Mavence.

vni. De toutes ces villes, Harlem est celle qui a élevé les prétentions les plus orgueilleuses et les moins fondées. Li seule autorité sur laquelle s'appuient ses partisans est celle d'Adrien Junius (1) qui, dans son ouvrage intitulé Batavia, imprimé en 4588, attribue l'invention de la typographie à Laurent Coster (â), marguillier de Harlem, vers 1430, duquel, suivant d'autres auteurs (3) tout aussi véridiques, Gutenberg ou son frère aurait été le domestique.

Adrien Junius rapporte que Coster, se promenant dans un lM)is aux environs de la ville, s'amusa h former des lettres avec de l'écorce de hêtre, et que, las ayant imprimées l'une

(1) En hollandais Jonghe, c'est-à-dire le jeune.

(2) Suivant plusieurs auteurs, il s'appelait Laurent Jansson ou Janszoon, c'est-à-dire flis de Jean , et Coster, qui signifie marguiUier, était un surnom.

(5) Seriverius, Encomium L. Canif r; Meerman, Origines tffpograpMeœ.

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après Tautre sur du papier, il en composa de courtes sentences pour rinstruction de ses petits-fils. Bientôt, de concert avec son gendre, il inventa une encre plus visqueuse que Tencre ordinaire ; puis, au lieu de caractères de bois, il en fabriqua de plomb, ensuite d*étain, et imprima ainsi plusieurs ouvrages. Coster ayant été obligé d'employer des ouvriers, Tun d'eux, qu'on soupçonne avoir été Jean Faust (1) ou tout autre nommé Jean, après avoir appris, sous la foi du serment, la manière d'assembler les lettres et de fondre les caractères, enleva, pendant qu'on était à la messe de minuit, tout le matériel de son maître, alla d'abord à Amsterdam, puis k Colope et enfin à Mayence, où il établit un atelier typographique.

Voilà, en abrégé, l'histoire ou plutôt le conte de Junius, (|ui vivait plus d'un siècle après la prétendue invention de l'imprimerie à Harlem, invention dont aucun auteur contemporain n'a parlé.

Néanmoins, de savants Hollandais se sont eflbrcés, jusque dans ces derniers temps, de soutenir cette opinion ridicule; quelques-uns, profitant de la latitude que leur laissait le nom de Jean donné par Junius h celui qu'il accusait d'avoir volé Coster, ont remplacé Jean Faust par Jean Gutenberg!

Non contents de proclamer Coster l'inventeur de l'imprimerie, ils lui attribuent encore l'invention de la gravure en bois, et une foule d'impressions, entre autres le Spéculum humanœ salvationis, VArs moriendij etc., qui ne portent ni date ni aucune autre indication, et qui lui appartiennent d'autant moins que son nom ne se trouve sur aucune liste

(I) Adrien Janiiis, par un jeu de moU puéril, lui donne TépiUiète dW famstiis (fatal, nuisible), en opposition au nom de Fatistn*, qui signifie heureux, favorable.

dlmprimeurs ou de graveurs de celte époque (1). Et, chose singulière, depuis deux siècles on a consacré dans Harlem des monuments, des statues, des inscriptions fastueuses (2) à la mémoire de Laurent Coster, personnage dont Texistence même est très-problématique, tandis que Gutenberg, le véritable inventeur de la typographie, n*a reçu que depuis quelques années seulement les honneurs qu*il mérite à si juste titre!

Constatons encore que Timprimerie, loin d*étre originaire de cette ville, s*y établit tardivement vers 1483, et que ce fut seulement au xv« siècle, c'est-à-dire cent trente ans après Tinven- Uon de Timprimerie, que Ton commença à publier des écrits tendant à établir que c'était à Harlem que fart typographique avait pris naissance. Certes, si cette gloire pouvait être retirée à Mayence, c'est à Strasbourg qu'il faudrait la restituer, puisque c'est là, comme il résulte des documents authentiques déjà cités, que, vers 4438, Gutenberg confectionna les premiers instruments de la typographie et peut-être même les lettres mobiles.

Et cependant, de nos jours, la fable de Junius a été renouvelée, et nous avons eu la surprise de voir, dans une publication qui a eu quelque retentissement (3), Gutenberg et

(1) Oo conserve i Tbôtel de ville de Harlena, sous one enveloppe de soie el dans un coffret d'argent, un livre intitulé Spéculum tuiutii, que les Hollandais attribuent à Coster. Quelques historiens qui ont parlé de cet oavrage disent qu'il est imprimé en xylographie : ce qui dénoterait tout au plus que Coster était tailleur (graveur) de boit.

(2) Cette inscription a été gravée sur la porte de la maison où habitait, dit on, Laurent Coster : Memoriœ sacrum. Typographia, an artium ëuuttum eoHurvalrix, uunc primum inventa, circa aittutm 1440.

(3) Dictionnaire de la converêotiùn 1839, article Typographie, signe Plo!! : • Arrière Faust, arrière, voleur de la gloire de votre maître ! • Faites place à Coster. le véritable inventeur de la typographie ! • — On lit dans le même article cette assertion non moins singulière : « Les

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Fust traités de voleurs et de plagiaires. Cette odieuse accusation D*est du reste appuyée sur aucune preuve; mais il n*en est pas moins déplorable qu'une opinion si radicalement fausse soit accréditée par un ouvrage sérieux.

Un savant (i), qui a consacré une partie de sa vie h des travaux et à des recherches sur les commencements de Timprimerie, s*est aussi laissé entraîner par ses préventions en faveur de Harlem, préventions qu'il fonde sur le passage suivant de Tancienne chronique de Colope, écrite en allemand :

« Ce noble art fut inventé pour la première fois en Allemape, h Mayence sur le Rhin, et fit grand honneur à la nation allemande. Cela arriva vers Tannée 1440; et, à dater de Ih jusqu'à Tannée i4S0, cet art et tout ce qui s'y rattache fiit perfectionné. On commença à imprimer Tan 14S0, qui était Tannée du jubilé, et le premier livre mis sous presse fut la Bible latine, en grands caractères, tels que ceux avec lesquels on imprime maintenant les Missels. Quoique cet art ait été inventé h Mayence, ainsi que nous l'avons dit et comme on le croit généralement aujourd'hui, cependant sa première forme existait en Hollande, dans les Donats qu'on y imprimait antérieurement à cette époque : c'est d'eux et d'après eux que cet art prit son origine ; mais Tinvention nouvelle fut bien plus importante et plus ingénieuse que la première. Le premier inventeur de la typographie fut un citoyen de Mayence, né à Strasbourg, nommé Jean Gudenburch ; il était noble. Ledit art fut transporté de Mayence à Cologne, ensuite à Strasbourg,

• Romains connaissaient les signes ou types mobiles , et -dans les ruines

• «rHerculaniim on a trouvé des billeU d'invitation imprimés par ce pro-

• cédé. •

(t) M. Léon de Labordc. SauoelUs recherches iur Voriffine de T/w primerie, Paris, 1840, pa^re W,

puis à Venise. C*est de Fhonorable maître Ulricli Zell de Hanau, imprimeur actuellement à Cologne, en Tan 1499, que je tiens le récit de l'invention et des progrès de cet art, dont rétablissement à Cologne lui est dû. Il est des insensés qui prétendent que Timpression des livres date d'une époque plus reculée ; mais cela est contraire à la vérité ; en aucun pays du monde on ne connaissait de livres imprimés alors. »

M. Léon de Laborde conclut de ce passage que la première idée est la mobilité des caractères trouvée à Harlem par Coster, et que le procédé qu*on imagina ensuite est la fonte des caractères; mais cette conséquence ne nous parait pas décisive, car la chronique ne parle ni de caractères mobiles, ni de Harlem, ni de Coster.

Le bibliophile Jacob {Dissertation XII) se borne à dire que rimpression en planches de bois fixes, gravées en relief, fut trouvée en Hollande, sans doute à Harlem (1), au commencement du xv« siècle; que Gutenberg devina ce secret en examinant les Donats qu'on vendait en Hollande; qu'il le perfectionna et l'exploita avec ses procédés, c'est-à-dire en employant des caractères mobiles en bois ou en métal.

IX. Après les attaques contre l'inventeur sont venues les disputes sur l'invention elle-même, qu'on a présentée comme la réminiscence de ce qui s'était pratiqué dans les temps anciens, ou comme un art importé de la Chine en Europe.

Des savants ont prétendu que l'imprimerie avait été connue des peuples de l'antiquité.

(I) Ce fait, qae le bibliophile regarde comme inconteslable, est encore bien controversé. Une production x^lographique des plus anciennes, la Biblia pauperum ^ livre d'images accompagnées de textes explicatifs, |»arati avoir été exécutée en Allemagne, car les figures représentent celles des vitraux du couvent d'Hirschau dans la Souabe.

On a cité (i*abord le moyen employé par un roi de Sparte, procédé que M. Didot (1) appelle impression par la voie humide. Nous donnons ici le passage de Plutarque tel que l'a traduit notre illustre typographe qui, profondément versé dans la langue grecque, a relevé une grave erreur où sont tombés les autres traducteurs :

« Agésilas, voyant ses soldats découragés, écrivit secrètement dans le creux de sa main et à rebours le mot victoire, puis prenant du devin le foie de la victime, il y appliqua sa main ainsi inscrite en dessous, et la tenant appuyée le temps nécessaire, il parut plongé dans ses méditations et inquiétudes jusqu*à ce que les traits des lettres eussent pris (2) et fussent typographies sur le foie. Alors, le montrant à ceux qui allaient livrer bataille, il leur dit que, par cette inscription, les dieux leur présageaient la victoire, qu'ils remportèrent en effet (3). »

Mais le procédé (VAgésilas n*a qu*un rapport très-éloipé avec Fart typographique !

Pomponius La'tus écrivait à Augustin Maffei, trésorier du pape Paul II, à Foccasion des mauvais livres qu'on imprimait :

« il est une foule de gens que Fespoir d*une vaine gloire « entraine, aussi bien que la faculté d'imprimer des livres, « interrompue pendant plusieurs siècles et renouvelée de- « puis peu. »

(1) Article Typographie , dans Y Encyclopédit moderne,

(5) PluUrq. Apophlh. Imcoh,, Jgesilan^ 77. Kaî iin Ttï^ à^i9rcps> ûircarpMuivT. r^ 7/^?^ vixr.v rpcoi^pays. Ricard, par un et même deux contresens, traduit : « Il écrivit sur sa main gauche le mot rirloirc. • Dans l'édition des Œuvres morales de IMularque, 5 vol., 1844» on a réimprimé textuellement ces contre-sens.

Mathieu Lunensis, qui a fait uu petit livre Ue rerum invenioribus, pense comme Pomponius Laetus :

« L'impression des lettres, dit-il, fut retrouvée en Allemagne après la venue de J.-C, car, bien avant l'établissement du christianisme, Saturne avait appris aux Italiens à imprimer les lettres, comme le rapporte saint Cyprieu dans son livre des IdoleSy où il dit : « Saturne enseigna le premier en Italie à « imprimer les lettres et à graver les monnaies. »

Mais il ne s'agit ici que du procédé qui consistait à écrire sur des tablettes avec de petits poinçons de fer, à graver les inscriptions qui se mettaient à l'entour et au revers des médailles ou des pièces de monnaie. Au contraire, ce (|ui constitue essentiellement l'art d'imprimer, c'est la mobilité des caractères. Or, c'est à Gutenberg et à Schœffer son associé que sont dues les lettres mobiles gravées en relief et jetées eu fonte : admirable invention à laquelle on n'est arrivé qu'après bien des tâtonnements et des essais, au nombre desquels sont les planches en caractères lixes.

X. D'un passage de Pline l'ancien (1), il résulte que M. T. Varron employa un moyen multiplicateur pour reproduire les portraits avec légendes de sept cents personnages illustres, dans son ouvrage intitulé Imagines ou Hebdomades^ parce qu'il était divisé eu sept parties, ouvrage qui uest pas parvenu jusqu'à nous. Ce moyen , que Pline n'indique pas , mai> qu'il vante beaucoup, a été expliqué d'autant plus diversement |)ar les archéologues, que le texte de Pline offre plus de variantes.

M. Deville, s'appuyant sur une lettre de Symmaque fils à son père, où, à propos des Hebdomailes, il parle d'inscriptions gravées sur métal (bono inetallo cusa), a pensé que

(I) Hiël. ttatur. liv. XXXV, ch. ii, des Parirailn.

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c'était là le moyen reproducteur employé par Vairon. € Les portraits de Varron, dit-il, étaient gravés en relief sur une planche de métal, dans le système de notre gravure en bois, dont les traits et le dessin sont résenés en relief. Les graveurs de médailles qui existaient à Rome à Tépoque où écrivait Varron pouvaient aisément réaliser son invention. Ces portraits étaient figurés au trait. On peut croire, en s*autorisant du procédé du monnayage au temps de Varron, qu*il fut appliqué à la reproduction de ces images par la percussion au marteau ou à la main. A raisonner par analogie avec les cachets antiques, la matière employée pour cette gravure devait être du bronze (1). »

M. Didot présume que le procédé de Varron était celui que pratiquent les Chinois pour re|>roduire les portraits et les focsimile des écritures de leurs empereurs. < Ce procédé, fort simple, dit-il, consiste à appliquer et à coller sur une pierre polie la feuille même où sont tracés les objets qu'on veut reproduire, écriture, portraits, fleurs, etc., en ayant soin d'appliquer sur la pierre le côté écrit. Puis on frotte le papier jusqu'à ce qu'il disparaisse et ne laisse sur la pierre que les traits apparents, que Ton creuse alors au burin. Après avoir noirci d'encre la superficie de la pierre, on y applique une feuille de papier qu'on fait adhérer au moyen d'un tampon ou brosse ; et lorsqu'on soulève la feuille, elle reproduit en blanc l'écriture sur le fond tout noir du papier. Quant aux figures^ au lieu de creuser les traits, c'est, au contraire, toute la partie intérieure du visage qui n'est pas le trait qu'on enlève, en sorte que les contours de la figure, le nez, les yeux, etc..

(I) Exûmen d'an pauage de Pline relatif à une iitrentiOH de Varreu, daos le Précis des travaux de VAcadémie de Rouen , 1847.

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restent en relief, et se reproduisent en noir sur la feuille de papier, tandis que le fond du visage reste blanc (1). b

Suivant M. Léon de Laborde (â), le procédé multiplicateur de Varron était le patron découpé, dont Tusage, venu des Égyptiens qui remployaient à tracer les dessins des caisses de momies, a été pratiqué h toutes les époques.

On se servait à Rome de ce moyen pour la décoration des appartements, comme on le fait encore à présent dans quelques provinces d'Allemagne, au lieu de papier de tenture.

C'est probablement à ce genre de décor que se rapporte le passage du Satyricon (ch. 2), où Pétrone signale la décadence de la peinture, depuis qu'on a trouvé une méthode expéditive de suppléer un si grand art : Tarn magnœ artis compendiariam.

Les Romains avaient aussi l'usage de découper à jour des lettres et des pages entières pour enseigner à écrire aux enfants, en leur faisant suivre, avec un style ou poinçon, les contours du patron (3).

Au moyen âge, les empereurs d'Orient et d'Occident employaient souvent le patron découpé pour apposer sur des actes leurs seings et leurs monogrammes. On le fit servir également à dessiner et à colorier les initiales et autres ornements des manuscrits, et plus tard à la fabrication des cartes à jouer. Maintenant encore des affiches sont peintes h l'aide du patron sur les murailles.

Mais comment Pline, bien que l'emphase et les éloges hyperboliques lui fussent assez habituels, ainsi que l'a remarqué

(I) Article Typographie dans Y Encyclopédie moderne, tome XXVI, I8r>l.

(<) Nouvelles recherches sur l'imprimerie, 184<».

(3) Quinlilien, Instilutions de Vorateur, liv. I'^ chap. i^''.

M. Letronne (1), aurait-il pu appeler ce moyen si vulgaire une très-bonne invention, benigiUssimum invenium, un bienfait digne (l*exciter Tenvie des dieux, munus diis itwidiafum ? Quoi qu*il en soit du procédé de Varron, le patron découpé a trop peu d'analogie avec Tart typographique pour en avoir inspiré Tidée, comme Font cru Fischer (i) et plusieurs autres historiens de l'imprimerie. L'estampille en relief s'en rapprochait davantage, surtout lorsque, au lieu de l'appliquer sur le papier ou le parchemin, on imposait le papier sur l'estampille comme sur une forme d'imprimerie. Avec quelques eflbrts de plus, car les anciens connaissaient aussi les procédés de la fonte des métaux, l'humanité eût peut-être été dotée quatorze siècles plus tôt de cette grande découverte, dont Cicéron, cet esprit si vaste et si complet, semble en se jouant avoir trouvé le secret. En effet, dans la réfutation qu'il fait du système d'Épicure, dont l'enseignement tendait à prouver que le monde avait été formé par le concours fortuit des atomes, il dit : « Quiconque croit cela possible, pourquoi « ne croirait-il pas que, si l'on jetait à terre quantité de ca- « ractères d'or ou de quelque matière que ce fût, qui repré-

< sentassent les vingt-une lettres, ils pourraient tomber

< arrangés dans un tel ordre, qu'ils formeraient lisiblement € les annales d'Ennius?... (3). b

C'était, pour ainsi dire, toucher du doigt le procédé des caractères mobiles. Aussi l'abbé d'Olivet présume-t-il que ce passage a sertn à faire inventer l'art de l'imprimerie , lequel

(l) De r invention de Varron, dans la Bévue des Deux- Momies , juin 1837, et dans la Rerne d'archéologie, juillet 1848.

(i) Tffpogratthitehe, etc. Choseê mémorabUs relative* à la typographie, tome ni, contenant VHiiloire de Vart de la déconpmre en fer battu. [7y) De natura deomm. II. 57.

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cependant n*a été trouva que quinze cents ans plus tard. Immense intervalle qui laisse h Tinventeur toute sa gloire !

Saint Jérôme parle aussi de la mobilité des caractères dans les conseils qu*il donne à Léta sur Téducation de sa fille : « Mettez-lui entre les mains des lettres de buis ou d*ivoire;

< faites-lui en connaître les noms; elle s'instruira ainsi, tout

< en se livrant à ses jeux (1). »

On connaît le superbe manuscrit intitulé : Évangiles d'UtphilaSj évéque des Goths, exécuté dans le iv* siècle, en caractères gothiques d*or et d'argent, sur un vélin de couleur pourpre. Ce manuscrit, chef-d'œuvre de patience, paraît avoir été fait avec des types isolés ou mobiles de métal d'une égale grosseur, et imprimé lettre à lettre par l'action d'une chaleur modérée et avec un procédé presque semblable à celui qu'emploient aujourd'hui les relieurs pour fixer des lettres d'or sur le dos des livres. On ne comprend pas comment les ouvriers chargés de ce travail, si long et si pénible, aient été assez dépourvus d'imagination pour que ces lettres mobiles qu'ils tenaient dans leurs mains ne leur aient pas fourni la première idée de l'imprimerie.

On lit dans le catalogue des livres de l'abbaye de Wiblingen, en Souabe : Item Dominicalia in parvo libro stampato in papyro, non scripto; et à la fin du même catalogue : Anna Domini 1340 viguit qui fecit stampare Donatos. BIM. Des Roches {Mém. de VAcad. de Bruxelles, t. !•') et Lichtenherger {Hist. de l'imp,) ont pensé que ces Dominicales et ces Donats étaient imprimés au moyen de l'estampille. L'opinion est fondée, si la date de 1340 est exacte, car ce n'est

\\) Dt Véémcaliim det ftliet, à Léta, Quinlilien avait déjà recommandé ctiit méthode dam «es ImliMiom de Voruleur, liv. 1"'. rh. f .

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que dans le siècle suivant qu*ou a Commencé à imprimer des Donats par le procédé xylographique, c*est-à-dire par la gravure en bois, pour laquelle, il est vrai, on se sert aussi du mot siampare, que les Italiens appliquent même souvent à rimpression typographique.

Au reste, Testampillage, quand il s*agit d*un livre, ne peut pas être considéré comme une méthode expéditive; on y passerait plus de temps qu*à récrire à la main.

XI. Quant aux Chinois, qui nous ont précédés dans la connaissance de presque tous les arts, ils ont pratiqué rimpression tahellaire (1) ou gravure sur bois longtemps avant qu'elle fût en usage en Europe. On fait communément remonter rinvention de cette sorte de stéréotypie au règne de Ming-tsong, vers Tan 923 de Tère chrétienne; elle serait même beaucoup plus ancienne et appartiendrait au vi* siècle, si Ton s*en rapportait aux auteurs chinois. L*un d'eux, plus modéré, raconte qu*un forgeron, nommé Pi-ching, inventa les types mobiles vers 1040 de J.-C. Ces types étaient des cachets en terre cuite très-dure, sur lesquels ce forgeron gravait les caractères les plus usités. Il les assemblait ensuite dans un cadre de fer divisé par compartiments qui formaient des lignes perpendiculaires ( suivant la manière d'écrire des Chinois), et appliqué sur une planche enduite d'un mastic dans lequel s'enfonçaient les types qu'il aplanissait régulièrement au moyen d'une pression. La planche ainsi composée, le tirage à un grand nombre d'exemplaires s'opérait rapide-

(I) Cette impression tabellaire s*exécute afee une brosse, et le papier est imprimé d'un seul côté, à cause de son extrême finesse et de sa transparence. Les Chinois n'impriment que deux pages à la fois ; ils relient leurs livres soit en rouleaux, eomme les anciens, soit en Tolumes, comme les Européens.

meut, il désassemblait ensuite la planche, en faisant fondre au feu le mastic qui maintenait les types (1).

Tel est, en abrégé, le récit du docteur chinois Tchin-kouo, dont les Mémoires se trouvent à la bibliothèque nationale de Paris.

Le procédé typographique de Pi-ching ne fut pas adopté par ses compatriotes ; ils continuèrent leur impression tabellaire, qui, du reste, parait mieux convenir à leur langue, car, ayant quatre-vingt mille caractères, il leur faudrait au moins quatre millions de lettres pour former une imprimerie.

Ces renseignements, fournis par les sinologues modernes, ne peuvent porter atteinte à la gloire de Gutenberg.

On doit regretter sans doute que les méthodes employées en Chine n'aient pas été connues plus tôt de TEurope, car depuis plus de mille ans nous jouirions des bienfaits de rimprimerie, et nous posséderions encore un grand nombre d'ouvrages de l'antiquité, dont les manuscrits, qui s'étaient conservés iusque-là, sont aujourd'hui perdus. Mais l'Europe n'avait aucune relation avec cet empire éloigné. Ce n'est donc pas de la Chine, mais de son propre et seul génie que Gutenberg a tiré son admirable invention; les nombreux essais auxquels il se livra pour la rendre complète prouvent suffisamment qu'il manquait de toute espèce de données antérieures au résultat qu'il cherchait et qu'il a obtenu.

Remarquons même que Pi-ching n*a pas été plus loin que la gravure répétée de types mobiles, tandis que Gutenberg, . parvenu à ce point, regardait encore son œuvre comme imparfaite, jusqu'à ce qu'il eût confectionné des matrices propres à

(I) Mémoire de M. Stanislas Julien, membre de riostitut, professeur de langue chinoise au collège de France : Recueil de l'Académie des sciences, IS47, tome XXIV.

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fondre des caractères en grande quantité. SchœfTer, en inventant les poinçons pour frapper les matrices, ajouta un nouveau degré de perfection à la typographie naissante; et toutes ces meneilles s'accomplirent en vingt ans!

Enfin, c'est TEurope qui, dans ces derniers temps, a enseigné la véritable imprimerie aux Chinois. Déjà, en 1662, les missionnaires avaient décidé l'empereur Khang-hi à faire graver 2S0,000 types mobiles en cuivre, avec lesquels on imprima 6,000 volumes in-S*", dont quelques-uns se trouvent à la bibliothèque nationale de Paris. L'impression en est admirable. Malheureusement, pour dissimuler de nombreuses soustractions de ces caractères, on obtint de l'empereur Khien-long, vers 1770, l'ordre de les fondre et de les convertir en monnaie de billon. Mais, en 1776, le même monarque établit dans le palais impérial de Péking une imprimerie en types mobiles obtenus, comme en Europe, au moyen de poinçons gravés senant à former les matrices où sont fondus les caractères (1 ) auxquels l'empereur a donné le nom de Tsiu-tehin, qui signifie perles assemblées. Notre bibliothèque nationale possède également quelques impressions sorties de cet établissement. Depuis cette époque, beaucoup d'ouvrages s'impriment à la Chine par le procédé européen.

XII. Comme la plupart des génies supérieurs qui abandonnent les sentiers de la routine pour entrer dans des voies nouvelles, Gutenberg eut à soufTrir des ennuis et des persécutions de toute nature. Il est peu d*hommes auxquels la renommée et la gloire aient coûté si cher. Après avoir épuisé sa

(I) Les poinçons, gravés sur un bois dur, coûtent de 5 à 10 centimes chacun ; on les enfonce dans une pâte de porcelaine qu*on fait cuire au four, et les matrices ainsi obtenues servent à fondre les caractères foniiés d'un alliage de plomb, de zinc et quelquefois d'argent.

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Tortune, aliéné ses revenus, il eut à lutter contre la misère, à se défendre contre des associés jaloux et de mauvaise foi, qui le forcèrent à s'expatrier. Mais rien n'abattait son courage; à peine lui enlevait-on rétablissement qu'il avait formé si péniblement, qu'il en créait un nouveau dans un autre pays, poursuivant ainsi sans relâche l'idée de toute sa vie, celle à laquelle, plus jeune, il avait déjà sacritié les hautes fonctions que lui assurait sa naissance (1).

Cette persévérance, qui est le caractère distinctif de Gutenberg, ne saurait être ni trop remarquée ni trop louée. Elle prouve qu'il n'est rien que le génie, aidé de l'adresse, de la patience et d'une volonté ferme, ne soit en état de surmonter. Par là, il est arrivé, après maintes améliorations appliquées successivement à son admirable découverte, à v mettre le sceau définitif et consécrateur. Ces améliorations se divisent en quatre phases bien distinctes, qu'il importe de constater dans l'intérêt même de l'histoire des inventions, car elles démontrent que tout se lie dans les œuvres humaines, et qu'une fois l'idée donnée, l'exécution la rectifie, la corrige et la [)erfectionne incessamment. Les aiguilles dont se servent nos ménagères n'ont-elles pas conduit à l'invention des métiers qui se meuvent dans les manufactures?

Résumons ces phases progressives de l'art typographique.

Premièrement. Nous avons vu que le point de départ de l'imprimerie avait été les images accompagnées de texte, ou, comme d'autres le prétendent, les cartes à jouer qu'on exécutait dès cette époque à Strasbourg. Gutenberg se livre lui-même à ce genre d'impression; mais bientôt, dédaignant

(1) Sa ramille avait eu, depuis lougues années, des charges dans la inagistniUire. Son bisaïeul fut conseiller à Mayence. et son oncle juge séculier.

res moyens vulgaires, il fait une première tentative ingénieuse en découlant chaque lettre sur des morceaux de bois séparés.

Deuxièmement. Il ne tarde pas à reconnaître que le bois offrait peu de solidité, gonflait à Thumide, se contractait au sec, et qu*avec des précautions infinies on en tirait à |)eine des lettres taillées de largeur, de hauteur et d*équarrissage convenables. Rapprochées alors les unes des autres, il était difficile qu*elles eussent un même alignement, une régularité agréable à Tœil, et cette difliculté, augmentant en raison de la petitesse du caractère, dut forcer Gutenberg à simplifier ses opérations, en gravant beaucoup de lettres doubles ou triples, des diphthongues et des caractères abréviatifs. C'est alors qu'il songe à faire usage de petits blocs de métal, offrant plus de consistance et se régularisant mieux sous le burin.

Troisièmement. Cependant son œuvre laisse encore à désirer : chacune de ces pièces, avant d*étre limée, équarrie et réduite à une liauteur égale, exige un temps considérable, et Gutenberg, qui n'ignore pas que la brièveté du temps est une des premières conditions des bonnes inventions, conçoit alors la pensée de jeter en moule ces petits blocs , afin qu'ils sortent de la matrice parfaitement taillés et préparés, de manière à ce qu'il ne reste plus qu'à y graver l'œil de la lettre.

Quatrièmement. Enfin, après de nouvelles tentatives, et aidé de Schœffer son associé, il arrive aux derniers perfectionnements de son invention. Chaque lettre est frappée en creux, les matrices sont organisées, et le métal en fusion qu'on y jette produit la lettre en relief.

C'est ainsi qu'on passa des tables gravées sur bois aux lettres de bois détachées, de celles-ci aux lettres sculptées

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en métal , enfin des lettres sculptées aux caractères moulés. Tout cela peut paraître très-simple, très- naturel, et cependant vingt années ont été employées à la réalisation de cette oeuvre presque divine : temps considérable dans la vie d*un homme, mais en réalité fort court si Ton considère que la typographie est sortie des mains de Gutenberg si parfaite, que quatre siècles écoulés depuis n*y ont presque rien ajouté. Est-ce à notre honte, est-ce à la gloire immortelle de Gutenberg?

Telle fut l'origine, tels furent les développements de la plus belle, de la plus grande invention des temps modernes. Toutefois, après le rapide exposé que nous en avons fait, notre devoir d'historien demeurerait incomplet, si, ayant commencé par restituer à Gutenberg la part immense, la part principale qui lui revient dans l'invention de l'imprimerie, c'est-à-dire l'invention des caractères mobiles, en bois d'abord, puis en métal sculpté ou fondu, nous gardions le silence sur celle qui appartient à chacun des deux autres prototypographes qui furent ses collaborateurs et ses associés.

Fust, dont quelques auteurs ont voulu faire un grand artiste, ne parait avoir été qu'un bailleur de fonds, une sorte de commanditaire intéressé, mais actif et zélé pour le succès de l'entreprise ; sous ce rapport seulement, la postérité lui devrait encore de la reconnaissance. Mais son nom, ayant été mêlé à tout le meneilleux qui s'attachait à l'apparition des premiers livres imprimés, a eu peut-être plus de retentissement qu'il ne méritait. Insensiblement, on en a fait un magicien, et l'on a été jusqu'à soutenir que le Jean Faust dont les aventures fabuleuses sont si populaires en Allemagne, n'est autre que le Jean Fust, l'un des inventeurs de l'imprimerie. Ce sont les moines, dit-on, qui se sont attachés à le décrier,