CHAPITRE V

l'imprimerie pendant la révolution, sous la république,

le consulat et lempire.

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SOMMAIRE

I. Liberté absoloe de rimprimerie. — II. Abus de celle liberté. — III. Exres de la 8om la terreur. — IV. Mesures restrictives sons le directoire.— V. Imprifictimes des excès de la révolution. — VI. Principaux éiablissemenis typographiques de cette époque. — VII. Consulat. — VIU. Révolution littéraire; Chàieaubriand et de la littérature du XVIll* siècle. — IX. Écrivains distingués pendant la révolution. — X. Inventions diverses. — XI. Actes honorables des goovememeDts révolutionnaires. —XII. Empire; réorganisation de l'imprimerie. — Xin. Limitation du nombre des imprimeurs. — XIV. Législation de la presse périodiqae. — XV. Autres mesures préventives. — XVI. Librairie ; ouvrages pabliés b cette époque.— XVII. Des lettres et de rimprimerie sous Tempire.

I. La révolution de 1789, en abolissant les privilèges, les maîtrises et les cor|)oralions (i), permit à chacun de venir à sa volonté prendre place dans le champ de Tindustrie; mais

(I) L'assemblée constituante, dans la nuit du 4 août 1789, abolit les pritUéges et, par décret du 2-17 mars 1791, supprima les maîtrises et jurandes. On lit aussi dans les dispositions préliminaires de la constitution de 1791 : • Il n'y a plus, pour aucune partie de la nation, ni pour aucun individu, aucun pmilége ni exception au droit commun de tous le.s Français. — Il n'y a plus ni jurandes, ni corporations de professions, arts et métiers. - Cette suppression est consacrée de nouveau par la constitution de l'an m (article TiSA).

cette liberté sans limites ne tarda pas à avoir de graves inconvéDients. Tant que les professions avaient été protégées par (les règlements restrictirs, le nombre des bras étant limité, im travail suffisant avait pu être garanti à chacune d*elles : mais lorsqu'elles furent abandonnées h elles-mêmes, et pour ainsi dire livrées au hasard, les eflorts individuels se dépensèrent en pure perte, une concurrence aveugle amena l'encombrement des produits et blessa h la fois les intérêts des maîtres et ceux des ouvriers. La ruine devint dès lors inévitable pour tous.

L'imprimerie, assimilée aux autres professions industrielles, fut cependant plus profondément atteinte qu'elles. Les anciens règlements disparurent de nos codes ; la chambre syndicale fut dissoute. Les liens qui unissaient les membres de la communauté furent brisés pour jamais ; il n'y eut plus, pour l'admission des apprentis et des maîtres, ni examens, ni brevets, ni garanties. Chaque individu, pourvu qu'il payât patente (1), eut la liberté de se faire imprimeur ou libraire. Bientôt après, cette patente elle-même fut supprimée (2). L'ouvrier qui avait le moyen d'acquérir quelques livres pesant de caractères eut son imprimerie qui s'ouvrait im jour et se fermait le lendemain (3). La propriété littéraire elle-même ne

(1) L*article 7 du décret du 3-17 mars 1791 porte : • A compter du i'^ avril prochain, il sera libre à toute personne de faire tel négoce, ou d'exercer telle profession , art ou métier qu'elle trouvera bon ; mais elle »era tenue de se pourvoir auparavant d'une patente. •

(2) a mars i793. — La patente fut rétablie plus tard par décret du 4 thermidor an 111 (22 juillet 1795) , et a toujours été maintenue depuis cette époque.

(3) Voici comment s'exprime Catineau Laroche, auteur d'un écrit publié en 1807 , sous le titre de Réflexions $m la librairie :

• Des imprimeurs honnêtes et inslniils, dans l'aisance, intéressés à b

-ré

fut pas respectée. La pensée, longtemps comprimée, fit irruption de toutes parts et sous toutes les formes ; chaque libelliste eut sa presse et son journal. Qu'on juge ce que devait être l'imprimerie exercée par sept à huit cents individus, tous dépourvus de connaissances pratiques, sans instruction aucune et sans capitaux ! Quant aux anciens imprimeurs, sur les trente-six qui existaient alors, la plupart furent ruinés et abandonnèrent leurs établissements.

On conçoit les excès qui suivirent ce débordement d'écrits de tout genre. Les livres licencieux, les feuilles incendiaires, les pamphlets anarchiques inondèrent Paris et les provinces ; et l'imprimerie, qui venait de perdre ses prérogatives et les avantages de son organisation, laissa encore dans ce grand naufrage l'estime et la considération dont elle avait été jusqu'alors entourée. Aussi, dans cette première période, l'histoire de l'imprimerie se bome-t-elle à l'histoire des excès de la presse et à des répressions plus ou moins heureuses dont ils sont l'objet.

Examinons par (|uelle suite d'événements fimestes elle tomba, en peu d'années, du plus haut point de considération et d'honneur au degré le plus bas de l'opprobre et de l'avilissement.

(nmqaillité de l'Etat, attachés à leur prince, joaissani de la considération publique, voili le tableau de rimprimerie à l'époque de la révolution. Alors, dans Paris seulement, mille presses s'élèvent, mille forcenés deviennent imprimeurs comme par enchantement : ils ébranlent, ils renversent l'Etat ; et combien, dans la confusion générale, sont fhippés à mort par cette même arme qu'ils avaient saisie pour en percer leurs ennemis! N'importe, le nombre des imprimeurs ne diminue pas : de là , la ruine des anciens , bientôt après la ruine des nouveaux ; de là, l'ignorance, la déconsidération, le mépris qui désolent une profession autrefois honorée, et qui méritait de l'être ; de là, nulle sûreté |M>ur le commerce, nulle garantie pour les mœurs, pour le gouvernement. Voilà au juste l'état de l'imprimerie en France. •

Déjà à l*épo(|ue de la convocation des états généraux, les anciens règlements de rimprimerie et de la librairie étaient en butte à des violations nombreuses, à des infractions réitérées. Le 6 mai 1789 , un arrêt du conseil d*Ètat rappela les imprimeurs et les libraires à Tobservation de ces rëgieroents, sous peine d'interdiction de leur état : < Le roi, y est-il dit, étant informé qifon distribue dans le public plusieurs prospectus d^ouvrages périodiques pour lesquels il n*a été accordé aucunes permissions, a résolu de réprimer un abus aussi contraire au bon ordre qu'aux règlements de la librairie, dont Sa Majesté entend maintenir Texécution, jusqu'à ce que, d*après les observations qui lui seront présentées par les états généraux (1), elle ait fait connaître ses intentions sur les modifications dont ces règlements peuvent être susceptibles. »

Cette faible barrière, élevée par un pouvoir qui perdait chaque jour de son prestige et de sa force, fut bientôt renversée. Le â6 août suivant, rassemblée nationale, dans sa déclaration des droits de Thomme et du citoyen, reproduite en tété de la constitution de 1791 (art. 11 1, décréta la liberté de la presse en ces tenues :

« La libre communication des pensées et des opinions est un des droits les plus précieux de Thomme. Tout citoyen peut donc parler, écrire, imprimer librement, sauf à répondre de l'abus de celle liberté dans les cas prévus par la loi. »

If. Ainsi accordée avec une restriction qui ne tarda guère à être illusoire, cette liberté ouvrit la porte aux plus graves abus. Deux mois après, le 10 octobre, Malouet en sipalait les

(I) Dans la déclaration du roi du 23 juin suivant, il est dit (art. 16) : - Les états généraux examineront et feront connaître à S. M. le moyen le plus convenable de concilier la liberté de la presse avec le respect dû à la religion, aux mœurs et à Thonneur des citoyens. -

dangers, et demandait particulièrement la proscription des libelles et journaux qui calomniaient à Fenvi les membres de rassemblée nationale. Un député proposa même de décréter sur-le-champ une loi de la librairie. Mais cette proposition, comme celle qui fut faite dans la séance du 22 décembre suivant, ne fut pas prise en considération.

Le gouvernement, inquiet, prépara alors un projet de loi, et l'abbé Sieyès fut chargé de le présenter. Le 20 janvier 1790, il en donna, en efîTet, lecture h rassemblée, et pour ne pas s'aliéner les suffrages des partisans trop nombreux de la liberté de la presse, il l'intitula : Projet de loi contre les délits qui peuvent se commettre par la voie de l'impressiœi et par la voie des écrits, des gravures, etc. Dans son rapport Sieyès fait le plus pompeux éloge de l'imprimerie; il s'applique surtout à persuader à l'assemblée que l'intention du gouvernement n'est pas, ne peut pas être d'apporter des restrictions à la liberté de la presse, liberté qu'il appelle un des droits naturels des citoyens.

Le projet de loi admettait, pour la répression des délits de la presse, la procédure et le jugement par jurés. C'était un premier pas vers la grande institution du jury, aujourd'hui sanctionnée par les lois et si profondément entrée dans nos mœurs. Malgré cette disposition libérale et les précautions qu'employa Sieyès à faire valoir le projet, l'assemblée ne répondit point à res|)oir qu'il avait conçu de le lui faire agréer. Elle écouta avec attention l'orateur; elle l'interrompit plusieurs fois par des applaudissements; elle ordonna sans hésiter l'impression du rapport et du projet de décret; mais elle ajourna la discussion, et cet ajournement, à une époque où il y avait déjà encombrement dans les travaux législatifs, équivalait au rejet de la loi.

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Six mois après, un administrateur au département de la |)olice, M. Lescène-Desmaisons, évoquait le souvenir du projet de loi enfoui avec tant d'autres dans les cartons de rassemblée, et adressait au comité des recherches un écrit intitulé : Des Bases de la législation de la pi^esse. Il y disait entre autres choses : « La législation de la presse se réduit k un seul règlement : rendre rUnprimeur et le libraire responsables, Tun de citer Fauteur, Fautre son vendeur. Si celui sur lequel porte la responsabilité en dernière analyse injurie, une amende proportionnée à l'offense doit punir Tinsulte. S'il calomnie, outre l'amende, une rétractation honteuse et la peine du carcan doivent punir son crime. Les calomnies contre le gouvernement, ou les écrits faits pour troubler l'ordre public, sont de la dernière espèce. »

Cet ap|)el ne'fut pas entendu, et sans doute rassemblée n'eût pris de longtemps aucune mesure répressive, si Malouet, dans la séance du 31 juillet au soir, ne se fût élevé de nouveau contre la licence de la presse, et n'eût donné un exemple de l'audace de certains écrivains, en lisant à la tribune le fragment suivant d'un numéro de VAmi du peuple, qui a pour titre : C'en est fait de nous :

« Citoyens de tout âge et de tout rang, les mesures prises par rassemblée ne sauraient vous empêcher de périr : c'en est fait (le vous pour toujours, si vous ne courez aux armes, si vous ne retrouvez cette valeur héroujue qui, le 14 juillet et le 5 octobre, sauva deux fois la France. Volez à Saint-Cloud, s'il eu est temps encore : ramenez le roi et le dauphin dans vos murs; tenez-les sous bonne garde, et qu*ils vous répondent des événements. Renfermez l'Autrichienne et son beau-frère ; (jifils ne puissent plus conspirer ; saisissez-vous de tous les miiiislrcs et de leurs commis, mettez-les aux fers; assurez-

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vous du chef de la municipalité et des lieutenants de maire, gardez à vue le général, arrêtez Tétat-major, enlevez le poste d*artilleriede la rue Verte, emparez-vôus de tous les magasins et moulins à poudre ; que les canons soient répartis entre tous les districts, et que tous les districts se rétablissent et restent à jamais permanents ; qu'ils fassent révoquer ces funestes décrets. Courez, courez, s*il en est temps encore, ou bientôt de nombreuses légions ennemies fondront sur vous ; bientôt vous verrez les ordres privilégiés se relever; le despotisme, Taffreux despotisme paraîtra plus formidable que jamais. Cinq à nx cents têtes abattues vous auraiQOt assuré repos, liberté et liODheur ; une fausse humanité a retenu vos bras et suspendu vos coups ; elle va coûter la vie à des millions de vos frères ; (|ue vos ennemis triomphent un instant, et le sang coulera à grands flots ; ils vous égorgeront sans pitié, ils éventreront vos femmes, et, pour éteindre à jamais parmi vous Tamour de la liberté, leurs mains sanguinaires chercheront le cœur dans les entrailles de vos enfants. »

Cette lecture souleva Tindignation de rassemblée qui rendit immédiatement le décret suivant :

c L'assemblée nationale, sur la dénonciation qui lui a été faite, par un de ses membres, d'une feuille intitulée : Cen est fait de nous y et du dernier numéro des Révolutions de France et de Brabant, a décrété et décrète que, séance tenante, Iq procureur du roi au Châtelet sera mandé, et qu'il lui sera donné ordre de poursuivre, comme criminels de lèse-nation, les auteurs, imprimeurs, colporteurs d'écrits excitant le peuple à l'insurrection contre les lois, à l'effusion du sang et au renversement de la constitution. > i Séance du 31 juillet i7(M). )

Le lendemain, sur la pro|>osition de Rabaud, ces mots furent ajoutés au décret : « El tous écrits qui inviteraienl

les princes étrangers à Taire «les invasions dans le royaniiie. ■ Enfin, leSsoAt, l'assemblée voulant assurerrexérution de ce décret, ordonna que son comité de constitution et son comité de jurisprudence lui Teraient leur rapjiort sur les moyens d'y parvenir. Vaines précautions ! Le mal était déjJi trop grand, et le respect de l'autorité déjà trop oublié, pour que la presse s'inquiétât seulement des lois dont elle était l'objet, et s'arrêtât sur la pente fatale oii elle s'était précipitée d'elle-même. U décret du 31 juillet ne fut pas plus tâl rendu qu'il tomba en désuétude, et les plus coupables excès de la presse restèrent impunis comme auparavant.

La constitution de 1791, tout en consacrant la liberté de penser et d'écrire, essaya elle-même de mettre un fl^in au déchaînement des passions violentes par la voie de l'imprimerie; mais elle n'y réussit pas mieux que les législations précédentes : toutes ces faibles barrières disparurent sous te souille révolutionnaire.

10. Bientôt le peuple et l'armée elle-même furent corrompuD systématiquement par des écrits infâmes : c'étaient le Père Diichêtif, (le l'ignoble Hébert ; VÀmi du peuple, de Harat, de cet homme pour lequel il n'y a plus d'épi^éte ; le JounuU det hommes tU>res, par Duval; le Journal universel, par Audouin, et beaucoup d'autres feuilles dont la lecture ne nous inspire plus aujourd'hui que de la lionle et du dégoât. Qua* rante journaux vomissaient chaque malin l'injure, la provocation, la calomnie. L'impunité était assurée et le fut longtemps k toutes ces abominations. Rien n'échappait k la ' fureur de ces vils pam|ddélaires, ni la vertu la plus éprouvée, ni la gloire la mieux acquise. Détruire la société, non pas seulement en France, mais en Europe, mais dans le monde entier, telle était leur prétention, tel était le but qu'ils

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avouaient, qu*ils poursuivaient avec une rage implacable, et qu*il s'en fallut bien peu qu'ils n'atteignissent.

Le théâtre, de son côté, travaillait de son nnieux à cette œuvre de destruction ; des maximes philosophiques banales et surtout des attaques contre le catholicisme y défrayaient la plupart des pièces. Le drame était sentencieux jusqu'à la fadeur, la comédie épigrammatique. Chaque soir, aux grands applaudissements des démagogues, on tournait en ridicule la pureté des mœurs, la religion de ses pères, la légitimité du pouvoir et l'ordre social tout entier. On proclamait ce dernier inhabile à fonctionner plus longtemps, et, n'ayant ni la science ni la patience de le réformer par de sages lois, on s'évertuait à le démolir. Ce dévergondage effréné porta ses fruits. Un matin, le 10 août, le peuple sorti de cette école assiège la royauté dans son palais ; le 21 janvier, il l'accompagne à l'échafaud et l'immole en l'accablant d'outrages.

Et pour qu'on ne nie pas que le théâtre a joué un rôle considérable dans les orgies de la révolution, qu'il a mis toutes ses ressources au service des démolisseurs, que la scène française était la digne sœur de la. tribune des jacobins, les orateurs applaudis dans l'une étaient en même temps les poètes favoris de l'autre, et leurs déclamations n'avaient pas moins de succès devant le personnel gagé des clubs que devant les spectateurs payants des théâtres de la république. M.-J. Chénier gâta, â ce terrible jeu, son caractère et son talent. Tribun fougueux à la convention, il fut hors de là l'auteur irrité et emphatique de Charles IX, de Calas et de Tibère. Enfin, le comité de salut public autorisait et payait les pamphlets révolutionnaires qu'on envoyait aux armées.

Si quelques rares ouvrages étaient publiés dans le but d'éclairer les citoyens sur leurs devoirs et sur leurs véritables