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Au mois de germinal an vin (mars 1800), il y avait à Paris :

19 journaux quotidiens qui envoyaient, chaque jour, dans les départements 49,313 exemplaires ;

21 journaux périodiques de sciences, arts et littérature, envoyant chaque jour 4,365 -

Total 53,678 -

Au 30 floréal an ix (20 mai 1801), il y avait à Paris :

16 journaux quotidiens, qui envoyaient chaque jour dans les départements 33,931 exemplaires;

38 journaux périodiques de sciences, arts et littérature, envoyant chaque jour 7,070 —

Total 41,001 —

Ainsi, dans le cours de quatorze mois, le nombre total des abonnements des journaux pour les départements diminuait de 12,677, c*est-à-dire de près d*un quart. La diminution particulière aux journaux politiques quotidiens était de 15,382 abonnements, c*est*à-dire d*environ un tiers, tandis que le nombre des abonnements aux journaux de sciences, d'arts et de littérature, augmentait de 2,705, c'est-à-dire de plus de moiMé.

Ces chiffres n*ont pas besoin de commentaires. Nous en tirerons seulement cette conséquence, h savoir que Timprimerie se réformait, s*épurait et s*ennoblissail, en gagnant du cAté de la science et de la littérature ce qu'elle perdait du côté du journalisme pur.

Les pertes qu'elle subissait étaient donc peu regrettables.

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D'uD autre côté, le corps des imprimeurs de Paris de ces pertes mêmes, qui n'étaient que trop méritées. Les anciens imprimeurs avaient repris courage. On commençait à revenir aux traditions des anciens maîtres, à respecter fart dans la typographie. Pierre et Firmin Didot, qui ivaieot attendu avec confiance le retour du calme, et n'avaient pas déserté la carrière un seul instant, donnaient le signal de cette réaction salutaire. Pierre Didot, que le directoire avait installé avec ses presses au palais des sciences et des arts (le Louvre), y exécute ces magnifiques éditions, in-folio, de Virgile^ é^ Horace et de Racine qui lui ont acquis une réputation universelle. Le Virgile Tut présenté à la première exposition des produits de l'industrie Trançaise (an vi, 1798), ou il excita l'admiration générale et fut jugé supérieur à celui (ju'avait imprimé Bodoni en 1793 (1). Pierre Didot présenta aussi, à l'exposition de l'an ix, le premier volume de sa grande édition des Œuvres de Racine, dédiée au général Bonaparte, premier consul (2), et son Horace in-folio, ouvrages qui sont

(1) « Depuis la première exposition de 1798, la médaille d'or n*e8t pta sortie de leur maison. > (Voy. Rapport du jury de Vexpoûtiom de 1831 et de 1839.)

(2) Les caractères avaient été (|n*&Tés par Firmin Didot; le papier foanii par la fabrique de Montgolfier d*Annonay. L'ouvrage entier, formant trois volumes gn^and in-folio, orné de cinquante-sept estampes, était du prix de 1 ,200 fr., flgures après la lettre, et de 1 .800 fr., ligures avant la lettre.

Il en existe seulement deux cent cinquante exemplaires, et un exemplaire imprimé sur vélin, que possède la bibliothèque nationale, et dont M. Firmin Didot avait refusé la somme de 52,000 fr. offerte par Junot, duc d'Abrantès.

Les |>oincons dont les frappes avaient servi à l'édition du Virgile et de VHoiace furent encore améliorés par Firmin Didot, et ont été jugés le uee pius ultra de la perfection par les membres du jury de Londres, qui, en 18.M, lorH de l'exposition universelle, se rendirent au British Muieum pour y comparer les impressions d'Ibarra , de Bodoni, de Bnlmer et de Bensley avec celle du Racine.

regardés comme les deux plus belles productions de la typographie. VHorace^ notamment, fut proclamé le chef-d'ctuvre de la typographie de tous les temps et de tous les âges.

La correction de ces livres était si parfaite qu*on n'y trouva pas une seule faute, n en était de même du Virgile qu*ii avait publié précédemment.

Ces exemples ne furent pas perdus. Les ouvrages qui parurent ensuite furent mieux imprimés et leur texte surtout plu^ correct Les hommes de lettres n*eurent plus de répugnance à livrer leurs manuscrits à Timpression. Un des imprimeurs les plus favorisés à cet égard fut Migneret, qui était resté presque inconnu jusqu'alors, et qui eut finsigne honneur d'imprimer le premier ouvrage de Chateaubriand, le Géiiiedu christianisme.

vm. Chose étrange! c'était à l'époque où un peuple égaré renversait les monuments religieux élevés par la foi de ses pères, c'était au bruit des blasphèmes et, pour ainsi dire, en présence de Tathéisme triomphant, que l'auteur de ce livre s'était plu à retracer les augustes souvenirs de la religion. Et cet ouvrage, commencé dans des jours d'oppression et de douleur, parait au moment où les persécutions cessent, où les maux se réparent, le jour même enfin où la religion dont la majesté s'est accrue par ses souffrances, revient d'un long exil dans ses sanctuaires si longtemps abandonnés. La première annonce du Génie du christianisme eut lieu, en effet, au Moniteur du dimanche 28 germinal an x, jour de la promulgation solennelle de la nouvelle loi sur les cultes.

On sait Tinfluence de cet ouvrage sur la littérature française. Il fut le point de départ d'une révolution nouvelle, mais aussi pacifique et consolante que la première avait été terrible et lamentable. Une œuvre pareille suffirait pour

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éclairer une époque dans l'histoire et rendre le Consulat à jamais mémorable, lors même qu'il ne le serait pas à tant d'autres titres.

Disons ici un mot de cette littérature du xviii* siècle, dont le règne venait de flnir et à laquelle on a donné, à juste titre, répithète de révolutionnaire.

C'est vers l'époque de la mort de Louis XJV que l'esprit des révolutions s'éveilla en France. Personne d'abord ne s'en effraya sérieusement, et, à la Taveur de cette Tatale sécurité, il grandit et se développa en se rendant aimable à ceux-là mêmes dont il devait bouleverser l'existence. Il se fit exclusivement littéraire. S'il venait à s'occuper du bonheur des peuples, c'était en formulant des théories qu'on traitait de chimériques, mais dont il ne laissait pas de demander au pouvoir la réalisation. De là, une littérature prêcheuse et dissertante, qui eut de brillantes qualités et de grands défauts. Voltaire, tout en y sacriflant, regrettait la littérature calme et sévère du grand siècle. Il a écrit quelque part : c Les bons écrivains du siècle de Louis XIV ont eu de la force; aujourd'hui on cherche des contorsions. » Les philosophes, dont il fut le modèle et le maître, n'eurent pas les mêmes scrupules, et se livrèrent à tout l'entrainement de la littérature contemporaine. Enfin, Rousseau vint imprimer à cette littérature une allure encore plus passionnée. Il porte dans la philosophie une éloquence factieuse ; c'est le tribun de la pensée qui ne craint pas plus de s'attaquer aux problèmes sociaux qu'à tous les grands de la terre. Il ébranle les intelligences, enflamme les imaginations, remplit d'enthousiasme l'inexpérience des générations nouvelles, et imprime de graves soucis sur le front des rois. Son style est chargé d'une électricité qui frappe et laisse une impression douloureuse. A Sainte-Hélène, Napoléon,

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après avoir lu pendant une matinée la Nouvelle Héloîse, termina sa lecture en prononçant ces mots : Cet ouvrage a du feu, U remue, il inquiète. Jamais plus juste appréciation n*a été faite du style de Jean-Jacques.

lEn effet, il inquiète par le mélange d'erreurs et de vérités qui s*entre-choquent dans ses livres. Il ne résout pas les questions, mais il les jette aux esprits avec une ardente impétuosité qui ne leur permet pas de rester calmes et Troids. Aussi Jean-Jacques est-il Thomme qui a le plus fécondé d'imaginations. Depuis Bernardin de Saint-Pierre, que d'écrivains ont reçu l'empreinte de Rousseau!

Il y a donc eu une littérature révolutionnaire avant la révolution, de laquelle elle fut une des principales causes. Si elle a eu pour détruire une autorité si terrible, c'est que personne ne soupçonnait la portée des principes et des idées qui fermentaient dans les têtes et que les écrits propageaient. On allait en avant avec enthousiasme, avec bonne foi. Si on eût fait entrevoir à Voltaire, le plus monarchique des hommes, la possibilité de la chute du trône, il eût poussé un cri d'horreur. Rousseau n'a-trii pas souvent répété que la plus belle des révolutions ne valait pas une seule goutte de sang? Ce langage était sincère, et Rousseau est mort sans avoir soupçonné quelles cruelles conséquences on donnerait à ses principes, et quels affreux disciples s'autoriseraient de son nom.

Lorsque la révolution française éclata, il fallut bien y reconnaître l'effet fatal des idées et des doctrines qui s'étaient ainsi développées. C'était la fille de la littérature du siècle, et elle devint à son tour la cause et le point générateur de cette autre littérature qui commence à Chateaubriand, littérature féconde en créations généreuses et hardies, mais qui porte sur le front l'empreinte de sa formidable origine.

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IX. Pendant ies dix dernières années du xviii* siècle, b littérature offrait peu de ressource à rimprimerie. Ceux qui la représentaient avec quelque éclat étaient extrêmement rares, leurs œuvres se ressentent pour la plupart ou des idées violentes et fausses que la révolution avait popularisées, ou du besoin qu*on avait de réagir contre elles par des idées plus saines et plus douces. Mais tous, à quelques exceptions près, gardèrent le silence, du jour où Texpression de toute prisée même indifférente devint suspecte et dangereuse. Ce n'est qu*à partir de 1798 que toutes les langues se délient, que toutes les plumes littéraires se remettent en mouvement. . Au nombre des écrivains de cette période de dix années environ, il faut citer Bernardin de Saint-Pierre qui écrit la Chaumière iiidienne (1791) et ies Harmonies de la nahire (1796): Tun, charmant conte moral; Tautre, délicieuses rêveries que fauteur donna pour les lois probables de Tunivers ; Florian, qui publie Gonzalve de Cordoue (1791), et Volney qui, dans un ouvrage bien écrit, mais écrit dans un esprit irréligieux, chante les ruines du monde (1791), assis encore sur les ruines de sa patrie ; Andrieux qui s*arréte h sa comédie des Étourdis^ jouée en 1788, et se tait jusqu'en 1802, époque à laquelle il donne Helvétius; Beaumarchais qui achève son œuvre de démolition sociale au moyen de la liberté du théâtre, par la Mère coupable, jouée en 1792; Ducis, qui écrit et fait jouer Othello (1792); Legouvé qui, par trois tragédies, de petits poèmes assez médiocres, tels que la Sépulture, les Souvenirs, la JManeo/fV (1798), prélude à son meilleur ouvrage, fe Mérite des femmes (1801); Pamy qui versifie de dégoûtantes obscénités pendant que la guillotine bal monnaie sur la place de la révolution, et qui se trouve prêt à publier en 1799 sa Guerre des Dieux; Tabbé Barthélémy qui, après la publication de son

Voyage d'Anacharsis (1788), n'écrit plus que quelques mémoires d'académie et les Mémoires de sa propre vie (1792-93) ; Laharpe, qui professe h TAtbénée la littérature dont il est en mesure de publier les leçons, sous le titre ie Lycée, en 1799; Harie- Joseph Cbénier, le plus Técond peut-être et le moins ému de tous ces écrivains et de tous ces poètes, qui compose Charles IX, Henri VIII, la Mort de Calas, Timoléon, etc., sans parler d'une foule de poésies lyriques, dans les quatre plus sanglantes années de la révolution; André Cbénier enfin, son malheureux frère, auquel il n'a manqué, pour être plus illustre, que de vivre aussi longtemps que lui. Tels sont les bommes qui ont trouvé assez de loisirs, ou assez de sang-froid, pour attester qu'alors que tout périssait en France, institutions politiques, religion, liberté de la pensée, respect de l'autorité, la littérature seule ne |)érissait pas, et faisait encore de temps à autre entendre sa voix consolatrice du fond de ce chaos où s'étaient engloutis péie-méle les hommes et les choses.

X. L'imprimerie, bien qu*à peu près inactive, comparativement k ce qu'elle avait été et à ce qu'elle fut depuis, se signala k cette époque désastreuse par deux découvertes d'une haute importance et dues k la famille Didot : i"* la machine à papier continu, invention qui devait faire plus tard une sorte de révolution dans Timprimerie et la librairie; 2° la stéréotypie (1) , ou l'art de reproduire k Tinfini un texte sans fauta et sans nouveaux frais de composition.

(1) Les Tablet de logarithmes de Callet furent le premier esui stéréotype de Firmin Didot (1795). Cet imprimeur publia ensuite une collection in-18 dont le premier volume, Virgile, parut en 1799 et figura avec bonoeor i Texposition de Tindustrie. Cette collection fut imprimée d'après un nouveau stéréotypage que Didot avait inventé en 1796 et qu'on a reconnu supérieur à celui d'Ilerban, qui date de la même année. Depuis cette époque, la stéréotypie a reçu de nouveaux perfectionnements.

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C'est aussi pendant la révolution que fîit perfectionné, de manière à le rendre usuel, i*art d'écrire par signes et avec assez de promptitude pour pouvoir suivre la parole. Les discours prononcés alors en public étaient si nombreux et avaient la plupart un si grand retentissement, qu'on cherchait avec ardeur les moyens d'en reproduire instantanément les paroles, au fur et à mesure qu'elles étaient exprimées, et ces recherches Turent enfin couronnées de succès.

Les écritures abréviatives et rapides, dont nous avons déjà parlé, étaient connues dans l'antiquité, et il ne serait pas impossible que nous dussions aux notarii la connaissance de quelques-uns des plus beaux monuments de l'éloquence romaine; mais les notes tironniennes et les autres procédés employés par les anciens s'étaient perdus dans la suite des âges. C'était donc une nouvelle étude à faire, un nouvel art à créer.

Il est vrai que dans le xvii« siècle plusieurs systèmes de sténographie avaient été publiés en Angleterre, en France, en Allemagne; mais lorsque l'impérieux besoin de les mettre en pratique se fit sentir, ils furent jugés insuffisants et il fallut recourir à d'autres moyens analogues.

La tachygraphie de Coulon-Thévenot et la sténographie de Taylor , importée d'Angleterre par Bertin , furent d'abord employées avec avantage.

En Tan viii parut une nouvelle méthode, appelée okygraphie, que l'auteur, nommé Honoré Blanc, présentait comme plus complète, comme d'un usage plus facile que toutes celles dont on avait fait l'essai jusqu'alors. Cette méthode, disait-il, joipait l'agrément à l'utilité, en oflrant à ses adeptes tout l'attrait d'une langue mystérieuse. Malgré ces prétendus avantages, elle fut abandonnée après quelques mois d'épreuve.

Depuis cette époque, on inventa beaucoup (Fautres systèmes d*écriture abréviative, parmi lesquels nous citerons ceux de Conen de Prépéan et de M. Hippoiyte Prévost. La sténographie de Taylor Tut améliorée; enfin, la tachygraphie de Coulon- Tliévenot reçut aussi des perfectionnements, et semble avoir prévalu sur toutes les autres méthodes : elle est presque généralement adoptée par nos modernes Tirons, qu*on appelle cependant toujours sténographes, car, malgré les dénominations diverses que les inventeurs ont données à leurs différents procédés, Fart d'écrire par abréviations et aussi vite que Ton parle a retenu le nom de stéffiographie.

Au commencement de Fan vi, il avait été aussi question d'une autre découverte qui, si elle eilt réussi, pouvait avoir des conséquences incalculables. Il s'agit de la pasigraphie. Au moyen de cet art, on ne se bornait pas à l'exécution des tachigraphies, sténographies, ou écritures uniquement abrégées ou expéditives, mais on se proposait encore d'exprimer les sons de toute langue connue, et même de toute langue qu'on n'aurait point apprise. La pasigraphie (des deux mots grecs K8k, tout, et Ypwpco, j'écris) atteignait son but, disait l'inventeur, par des procédés fort simples. Ses éléments consistaient en douze caractères et en douze règles générales qui ne devaient jamais souffrir d'exception. L'avantage en eût été tel, |K)ur les correspondants de divers pays, que si, par exemple, un Français et un Anglais, ne sachant que leur langue maternelle, eussent appris k écrire en pasigraphie, le Français eût pu lire et comprendre en français ce que l'Anglais n'eût écrit et conçu qu'en anglais^ et réciproquement. Les mêmes lignes pouvaient être lues et entendues à la fois en anglais^ en aUemandy en iUûien, en espagnol, en russe, quoique l'écrivain ne les eût tracées que dans sa langue naturelle , ot qu'il ne sût

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pas un mot des autres. Or , dans Fespace de très-peu d*heures , un homme intelligent pouvait pasigraphier son propre idiome en consultant la méthode, ses douze caractères et ses douze règles invariables. Assurément, c'était là une belle et utile invention ; malheureusement, cet art si vaste, réduit à des combinaisons si faciles, ne fut jamais mis ai pratique. Vainement Tinventeur, Maimieux, s*étayant du patronage et des conseils de Tabbé Sicard, instituteur des sourdsmuets, fit imprimer sa méthode et en offrit des exemplaires au conseil des Anciens et au conseil des Cinq-Cents; vainemeol, pour montrer les moyens d'application de cette méthode. Sureau fit un ouvrage en écriture pasigraphique qu*il présenta au conseil des Anciens : les seuls encouragements que reçuroat ces deux hommes sont un magnifique discours de Carat sur les langues parlées ou écrites, dont l'ouvrage de Sureau était le prétexte, et une médaille décernée à l'inventeur par le lycée des Arts. Nous ne pensons pas que cette découverte ait été depuis cette époque l'objet d'aucune expérience ni d'aucune étude.

XI. Pour continuer d'être juste envers la révolution, nous devons rappeler ici ceux de ses actes, si rares qu'ils aient été , qui ont tourné à l'avantage des lettres , des sciences et de l'imprimerie.

Le 15 octobre 1790, l'Assemblée nationale ordonna le payement, par le trésor public, d'une somme de 20,000 livres à la maison Didot, pour achever l'impression des œuvres de Fénelon, commencée en vertu d'un traité fait en 1783, au nom du clergé de France.

Sous la terreur, quelques esprits se préoccupaient sérieusement du bien-être du peuple, et demandaient, entre autres choses, la propagation de l'instruction publique. La Conven-

lion, dans sa séance du 13 juin 1793, décréta qu*un concours serait ouvert pour la composition des livres élémentaires destinés à renseignement public, et que des récompenses nationales seraient accordées à ceux qui auraient présenté les meilleurs livres élémentaires sur les sciences, les lettres et les arts. Dans la même année, elle fit imprimer au nom du Gouvernement une traduction des œuvres de Bacon, et prit des mesures pour faire procéder à une révision du Dictionnaire de l'Académie et en assurer la réimpression.

Le 3 prairial an ii (21 mai 1794), elle reçut à sa barre un citoyen qui lui fit hommage du tableau d*une école formée par lui pour enseigner aux femmes Tart de l'imprimerie et abréger les formalités de Tapprentissage. Le comité d'instruction publique ayant rendu un témoignage favorable des travaux de cette école, la demande d'encouragement faite i)ar le fondateur fut renvoyée aux comités réunis de salut public et d'instruction publique.

Plus tard, le Directoire adressa au conseil des Cinq-Cents un message relatif à un établissement national, dit calcographie. Un rapport fut fiait sur cette proposition, dans la séance du 1*' pluviôse an v ; mais le conseil, tout en reconnaissant l'utilité de cet établissement, en ajourna l'institution jusqu'à la paix.

Sur la proposition de Daunou, la Convention décréta l'impression aux frais de l'État, et à 3,000 exemplaires, du dernier ouvrage de l'illustre et malheureux Condorcet, VEsquisse Sun tableau historique des progrès de V esprit humain.

Le 27 germinal an m , la même assemblée ordonna qu'une somme de 360,000 fr. serait annuellement répartie entre les savants et les artistes qui auraient le plus contribué à honorer et éclairer la patrie. Sur ce crédit des pensions furent

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accordées à Tauteur du Voyage dujeane Anaehanis^ à Toratorien Dotteville, traducteur de Tacite; à Wailly, à Naigeon, au peintre Vien, à Gail, au poète Sedaine, au grand oriaita- CS^] liste Silvestre de Sacy.

C'est sous la Convention qu'on inventa le télégraphe, et ce Tut par les ordres de cette assemblée qu'il fut immédiatement mis en pratique. Elle approuva, dans la séance du 96 juillet 1793, le rapport lu à cet effet sur les expériences auxquelles cette invention avait été soumise, et elle accorda k Chappe, l'inventeur, le titre d'ingénieur4élégraphe, aux appointements de lieutenant du génie. Elle chargea en même temps son comité de salut public d'examiner quelles étaient les lignes qu'il importait d'établir au plus tôL

On doit aussi à la Convention la réorganisation de l'observatoire de Paris (31 août 1793) ; la formation du bureau des longitudes, où elle appela les géomètres Lagrange et Laplaee, les astronomes Lalande et Cassini (7 messidor an ni) ; la création de l'école des langues orientales (10 germinal an m) ; l'organisation de l'école polytechnique (15 fructidor an m) ; celle de l'institut national (3 brumaire an iv).

Déjà, par deux décrets en date du 8 mai et du 8 décembre 1790, l'Assemblée constituante avait adopté en principe l'uniformité des poids et mesures. Le 26 mars 1791, elle avait décrété, conformément à la proposition de l'académie des sciences, que la grandeur du quart du méridien terrestre serait la base du nouveau système, dont la loi du 1'^ août 1793 donna l'ébauche, et qui fut définitivement constitué par les lois du 18 germinal an m et du 19 frimaire an viu.

La première exposition des produits de l'industrie française remonte au temps du Directoire ; c'est François de Neufchâteau, alors ministre de l'intérieur, qui en conçut l'heureuse

idée. Otte exposition eut lieu pendant les cinq jours coitiplé mentaires de Tan vi et la première décade de Tan vu (1798). L'imprimerie y obtint les plus glorieux succès. On y vit figurer les magnifiques éditions imprimées chez Pierre Didot, et qui lui méritèrent une des douze médailles d*or.

Ibis cet utile pn)jet d*une exposition publique, si propre à féccHider les progrès de industrie, ne fut régularisé et ne devint une institution nationale que sous le consulat, pendant le ministère du savant Chaptal (1). L'exposition de Tan ix (1801) fîit très-brillante, et la typographie, dans la personne de Didot, y recueillit encore de nouvelles palmes.

Loin d*étre le signal de nouvelles mesures de rigueur contre l'imprimerie, Tavénement du gouvernement impérial apporta au contraire quelque adoucissement dans la législation. En vertu des articles 64 et 6S{ de la constitution impériale du 28 floréal an xii, une commission de sept membres, nommés par le sénat et choisis dans son sein, fut chargée de veiller à la liberté de la presse, et les auteurs, imprimeurs ou libraires pouvaient recourir directement à cette commission dans le cas où ils se seraient crus fondés à se plaindre d'empêchements mis à l'impression ou à la circulation d'un ouvrage.

Xn. L'empire laissa subsister pendant quelques années les trois à quatre cents imprimeries exploitées dans la capitale, sans règlements de police intérieure ni de discipline. Elles étaient pour la plupart dirigées par des chefs ou incapables ou sans ressources, et Tatelier ouvert la veille était souvent fermé le lendemain par les rigueurs d'un créancier. La perte du crédit suivait celle de la considération. Ces désastres attestaient la détresse de l'imprimerie, et cependant on

(I) Elle fùl d'abord annuelle; maintenant elle est quinquennale.