TOME I

Adam Geltbus pomit.

OsM ejtts in eccleait D. Fraacisci moguntina féliciter eobant (f ).

Sur rhetircux !tiventeuf de Tart dMmprîméi*.

Consacré à Dieu ^ très-bon , trôa-grànd.

A Jean Gensâaitoh ^

Qui a découvert Vart d'imprimer,

Qui a'bien mérité de toute nation et de toute laog^ae.

Pour l'immortelle mémoire de son nom,

Adam Geith a élevé ce monument.

Ses M réposent beurensement dans l'église de Saint-Françoîs , à Mayenee.

vn. C'est le sort ordinaire des Inventions de voir contester leur mérite; plus ce mérite est grand, plus on semble s'attaôher à le diminuer, parce qu'il est dans notre nature de tfadmirer que nos propres œuvres. Disons-le aussi : lorsqu'un problème est une fois résolu, les difficultés premières disparaissent à nos yeux, et c'est seulement par une sorte d'effort que nous consentons à apprécier, à. sa juste valeur, une solution que nous sommes presque surpris de n'avoir pas trouvée nous-mêmes.

Non-seulement on a contesté le lieu oii l'imprimerie avait commencé, mais encore le nom de l'inventeur.

Sept villes se sont disputé l'honneur d'avoir donné naissance à Homère (2) ; mais on en compte au moins quinze gui prétendent avoir été le berceau de la typographie ; ce sont :

(1) Cette épitapbe est imprimée à la fin de l'écrit intitulé: Memoria Hw$%U% ah ingh&t, eh i499; mais elle paraît beaucoup plus ancienne, et du temps même de la mort de Gensfleisch. (Plan de Meerman, traduit du latin par Gonjet.)

Comme Gutenberg n'est désigné ici que souS son nom de Gensfleiseb, quelques auteurs^ notamment Meerman , ont soutenu, à tort, qu'il avait un frère appelé Gensfleisch ; mais Faote que nous avons cité précédemment prouve que ce frère s'appelait Friele Gensfleiseh, et non pas Jean.

(S) Smyrne, Rhodes, Golopbon, Salamine, Chio, Argd8,'Atbènes«

Uayence, Strasbourg, Ibrimn» Augsbourg, BâlOt Cologne, Dordrecht, Feiiri, Florence, Goude, Kœnisberg, Lubeck, Nuremberg, Rome, Venise, auxquelles on ajoute encore Bo* logne, Schelestadt, Russembourg. U n'y a pas lieu d'en être surpris ; car, si l'admiration qu'inspire le plus grand poète de la Grèe6 est légitime, on conviendra que l'invention de l'imprimerie a eu sur les destinées du monde une bien autre influence que VIliade,

Mais l'honneur de cette découverte est resté à Mayenee ; les monuments de Tart, les documents de l'histoire le lui assurent à jamais. Quant aux autres villes que nous venons de nommer, si elles ont eu de bonne heure des établissements typographiques, elles le durent à l'émigration forcée des pre» miers ouvriers fuyant les troubles qui éclatèrent à cette époque dans Mayenee.

vni. De toutes ces villes, Harlem est celle qui a élevé le< prétentions les plus orgueilleuses et les moins fondées, La seule autorité sur laquelle s'appuient ses partisans est celle d'Adrien Junius (1) qui, dans son ouvrage intitulé Batavia^ imprimé en 1588, attribue l'invention de la typographie à Laurent Goster (â), marguillier de Harlem, vers 1430, duquel, suivant un autre auteur tout aussi véridique, Gutenberg aurait été le domestique (3).

Adrien Junius rapporte que Goster, se promenant dans un bois aux environs de la ville, s'amusa à former des lettres avec de l'écorce de bétre, et que, les ayant imprimées l'un^

(I) En boUandais Jonghe, c'6$i-k-dm le jeune.

(â) Suivant plusieurs auteurs, il s'appelait Laurent lansson ou Janszoon, c'est-à-dire fils de lean, et Gt)ster; qui sig^nifie marg;uillier, était up surnom.

(S) Meerman , Origines typographies.

après l'autre sur du papier, il en composa de courtes sen* tences pour rinstruction de ses petits-fils. Bientôt, de concert avec son gendre, il inventa une encre plus visqueuse que l'encre ordinaire ; puis, au lieu de caractères de bois, il en fabriqua de plomb, ensuite d'étain, et imprima ainsi plusieurs ouvrages. Coster ayant été obligé d'employer des ouvriers, l'un d'eux, qu'on soupçonne avoir été Jean Faust (1) ou tout autre nonuné Jean, après avoir appris, sous la foi du serment, la manière d'assembler les lettres et de fondre les caractères, enleva, pendant qu'on était à la messe de minuit, tout le matériel de son maitre, alla d'abord à Amsterdam, puis à Golope et enfin à Mayence, où il établit un atelier typographique.

Voilà, en abrégé, l'histoire ou plutôt le conte de Junius, qui vivait plus d'un siècle après la prétendue invention de l'imprimerie à Harlem, invention dont aucun auteur contemporain n'a parlé.

Néanmoins, de savants Hollandais se sont efforcés, jusque dans ces derniers temps, de soutenir cette opinion ridicule; quelques-uns, profitant de la latitude que leur laissait le nom de Jean donné par Junius à celui qu'il accusait d'avoir volé Coster, ont remplacé Jean Faust par Jean Gutenberg !

Non contents de proclamer Coster l'inventeur de l'imprimerie, ils lui attribuent encore l'invention de la gravure eu bois, et une foule d'impressions, entre autres le Spéculum humanœ salvationiSy YArs moriendi^ etc. , qui ne portent ni date ni aucune autre indication, et qui lui apparxienuent d'autant moins que son nom ne se trouve sur aucune liste

(1) Adrien Junius, par un jeu de mots puéril, Ini donne Tépithète d'tnfaustus (fatal, nuisible), en opposition au nom de Famtus, qui signifie heureux, favorable.

d'imprimeurs ou de graveurs de cette époque (1). Et, chose singulière, depuis deux siècles on a consacré dans Harlem des monuments , des statues , des inscriptions fastueuses (3) à la mémoire de Laurent Coster, personnage dont Texistence même est très-problématique, tandia que Gutenberg, le véritable inventeur de la typographie, n*a reçu que depuis quelques années seulement les honneurs qu*il mérite à si juste titre!

Constatons encore que Timprimerie, loin d*étre originaire de cette ville, s'y établit tardivement vers 1483, et que ce fut seulement au XV*» siècle, c'est-à-dire cent trente ans après l'invention de l'imprimerie, que l'on commença à publier des écrits tendant à établir que c'était à Harlem que l'art typographique avait pris naissance. Certes, si cette gloire pouvait être retirée à Mayence, c'est à Strasbourg qu'il faudrait la restituer, puisque c'est là, comme il résulte des documents authentiques déjà cités, que, vers 1438, Gutenberg confectionna les premiers instruments de la typographie et peut-être même, les lettres mobiles.

Et cependant, de nos jours, la fable de Junius a été renouvelée, et nous avons eu la surprise de voir, dans une publication qui a eu quelque retentissement (3), Gutenberg et

(I) On conserve à l'hôtel de ville de Harlem, sous une enveloppe de soie et dans un coffret d'argent, un livre intitulé Spéculum salutis, que les Hollandais attribuent à Coster. Quelques historiens qui ont parlé de cet ouvrage disent qu'il est imprimé en xylographie : ce qui dénoterait tout au plus que Coster était tailleur (graveur) de bois,

(â) Cette inscription a été gravée sur la porte de la maison où habitait, dit-on, Laurent Coster: Memoriœ sacrum. Typographia, ars artium omnium conservait ix, nunc primum inventa, circa annum 1410.

(5) Dictionnaire de la conversation, 1S39, article Typographie, signé Plon : « Arrière Faust, arrière, voleur de la gloire de votre maître ! < Faites place à Coster, le véritable inventeur de la typographie !» — On lit dans le même article cette assertion non moins singulière : « Les

Fust traités de voleurs et de plagiaires» Cette odieuse accusatioD n'est du reste appuyée sur aucune preuve; mais il n'en est pas moins déplorable qu'une opinion si radicalement fausse soit accréditée par un ouvrage sérieux.

Un savant (1), qui a coçsacré une partie de sa vie à des travaux et à des recherches sur les commencements de l'imprimerie, s'est aussi laissé entraîner par ses préventions en faveur de Harlan, préventions qu'il fonde sur le passage suivant de l'ancienne chronique de Cologne, écrite en allemand :

« Ce noble art fut inventé pour la première fois en Allemagne, à Mayence sur le Rhin, et fit grand honneur à la nation allemande. Cela arriva vers l'année 1440 ; et à dater de là jusqu'à l'année 1450, cet art et tout ce qui s'y rattache fut perfectionné* On commença à imprimer l'an 1450, qui était l'année du jubilé, et le premier livre mis sous presse fut la Bible latine, en grands caractères, tels que ceux avec lesquels . on imprime maintenant les Missels. Quoique cet art ait été inventé à Mayence, ainsi que nous l'avons dit et comme on le croit généralement aujourd'hui, cependant sa première forme existait en Hollande, dans les Donats qu'on y imprimait antérieurement à cette époque : c'est d'eux et d'après eux que cet art prit son origine ; mais l'invention nouvelle fut bien plus importante et plus ingénieuse que la première. Le premier inventeur de la typographie fut un citoyen de Mayence, né à Strasbourg, nommé Jean Cudenburch ; il était noble. Ledit art fut transporté de Mayence à Cologne, ensuite à Strasbourg,

« Romains eonnaissaient les signes ou types mobiles , et dans les ruines c d'Herculanum on a trouvé des billets d'invitation imprimés par ce pro-

» cédé. »

(i) M. Léon de Laborde, Nouvelles recherches sur Voriffinû de fim^ primer iCf Paris, 1840, page 15.

puis à Venise. C'est de Thonorable maître Ulrich Zell de Banau, imprimeur actueliemeot à Cologne, en Tan 1499, que je tiens le récit de Tinvention et des progrès de cet art, dont rétablissement à Cologne lui est dû. Il est des insensés qui prétendent que rimpression des livres date d'une époque plus reculée ; mais cela est contraire à la vérité ; en aucun pays lu monde on ne connaissait de livres imprimés alors. >

M. Léon de Laborde conclut de ce passage que la première idée est la mobilité des caractères trouvée à Harlem |iar Coster, et que le procédé qu'on imagina ensuite est la fonte des caractères; mais cette conséquence ne nous parait pas décisive, car la chronique ne parle ni de caractères mo- |»iles, ni de Harlem, ni de Coster,

Le bibliophile Jacob {Dissertation XII) se borne à dire que l'impression en planches de bois fixes, gravées en relief, fut trouvée en Hollande, sans doute à Harlem (1), au commencemni du xv® siècle; que Gutenberg devina ce secret en examinant les Donats qu'on vendait en Hollande; qu'il le perfectionna et l'exploita avec ses procédés, c'est-à-dire en employant des caractères mobiles en bois ou en métal.

IX. Après les attaques contre l'inventeur sont venues les disputes sur l'invention elle-même, qu'on a présentée comme la réminiscence de ce qui s'était pratiqué dans les temps anciens, ou comme un art importé de la Chine en Europe.

Des savants ont prétendu que l'imprimerie avait été connue des peuples de l'antiquité.

(1) Ce fait, que le bibliophile regarde comme incontestable, est encore ^ien controversé. Une production xylographique des plus anciennes, la ^iblia pauperum , livre d'images accompagnées de textes expticaUfs, panit avoir été exécutée en Allemagne, car les figures représentent celM des vitraux du couvent d'Hirschau dans )a Souahe.

On a cité (l*abord le moyen employé par un roi de Sparte, procédé que M. Didot (i) appelle impression par la voie humide. Nous donnons ici le passage de Plutarque tel que ^a traduit notre illustre typographe qui, profondément versé dans la langue grecque, a relevé une grave erreur où sonl tombés les autres traducteurs :

< Âgésilas, voyant ses soldats découragés, écrivît secrètement dans* le creux de sa main et à rebours le mot victoire, puis prenant du devin le foie de la victime, il y appliqua sa main ainsi inscrite en dessous, et la tenant appuyée le temps nécessaire, il parut plongé dans ses méditations et inquiétudes jusqu'à ce que les traits des lettres eussent pris (2) et fussent typographies sur le foie. Alors, le montrant à ceux qui allaient livrer bataille, il leur dit que, par cette inscription, les dieux leur présageaient la victoire, qu'ils remportèrent ea effet (3). »

Mais le procédé d'Âgésilas n*a qu'un rapport très-éloigo< avec l'art typographique !

Pomponius Laetus écrivait à Augustin Mafiei, trésorier di pape Paul n, à l'occasion des mauvais livres qu'on imprimait

« Il est une foule de gens que l'espoir d'une vaine gloin c entraine, aussi bien que la faculté d'imprimer des livres « interrompue pendant plusieurs siècles et renouvelée de- < puis peu. »

(I) Article Typographie ^ dans V Encyclopédie moderne,

(â) Msxpt TU i^ncf.'n auvavaXm^OcvTtç iviitv^Hwr* et tûv «^pa^aTM

(3) Pltttarq. Apophth, Lacon*, Àgesilas, Tf, Kal im -rh âptcmps OircffTpttjMVTi if xtip^ vtxvjv irpoai'Ypa^'^. Ricard, par un et même deu: contre-sens , traduit : « Il écrivit sur sa main gauche le mot victoire. Dans rédition des OEuvreê morafei de Plutarque, 5 tqU, 1841, oq a réiff primé textuellement ces eontre-sens.

Mathieu Lunensis, qui a fait un petit livre De rerum invrn^ toribusy pense comme Pomponius Lsetus :

« L'impression des lettres, dit-il, fut retrouvée en Aile- . magne après la venue de J.-C, car, bien avant l'établissement du christianisme, Saturne avait appris aux Italiens à imprimer les lettres, comme le rapporte saint Cyprien dans son livre des Idoles y oh il dit : « Saturne enseigna le premier en Italie à c imprimer les lettres et à graver les monnaies. »

Mais il ne s'agit ici que du procédé qui consistait à écrire sur des tablettes avec de petits poinçons de fer, à graver les inscriptions qui se mettaient à l'entour et au revers des médailles ou des pièces de monnaie. Au contraire, ce qui constitue essentiellement l'art d'imprimer, c'est la mobilité des caractères. Or, c'est à Gutenberg et à Schœffer son associé que sont dues les lettres mobiles gravées en relief et jetées en fonte : admirable invention à laquelle on n'est arrivé qu'après bien des tâtonnements et des essais, au nombre desquels sont les planches en caractères fixes.

X. D'un passage de Pline l'ancien (1), il résulte que M. T. Varron employa un moyen multiplicateur pour reproduire les portraits avec légendes de sept cents personnages illustres, dans son ouvrage intitulé Imagines ou HebdomadeSy parce qu'il était divisé en sept parties, ouvrage qui n'est pas parvenu jusqu'à nous. Ce moyen, que Pline n'indique pas , mais qu'il vante beaucoup, a été expliqué d'autant plus diversement par les archéologues, que le texte de Pline offre plus de variantes. H. Deville, s'appuyant sur une lettre de Symmaque fils à son père, où, à propos des Hebdomadesy il parle d'inscriptions gravées sur métal (bono métallo cusa), a pensé que

(1) HUt. ruUur. liv. XXXV, ch. ii, des Portraits.

c'était là le moyen reproducteur employé par Varron, « Les poitraits de Yarron, dit-il, étaient gravés en relief sur une planche de métal, dans le système de notre gravure en bois, dont les traits et le dessin sont réservés en relief. Les graveurs de médailles qui existaient à Rome à Tépoque où écrivait Varron pouvaient aisément réaliser son invention. Ces por^ traits étaient figurés au trait. On peut croire, en s*autorisant du procédé du monnayage au temps de Varron, qu'il fut appliqué à la reproduction de ces images par la percussion au marteau ou à la main. A raisonner par analogie avec les cachets antiques, la matière employée pour cette gravure devait être du bronze (1). »

M. Didot présume que le procédé de Varron était celui que pratiquent les Chinois pour reproduire les portraits et les fac-* simile des écritures de leurs empereurs. < Ce procédé, fort simple, dit-il, consiste à appliquer et à coller sur une pierre polie la feuille même où sont tracés les objets qu'on veut, reproduire, écriture, portraits, fleurs, etc., en ayant soin d'appliquer sur la pierre le côté écrit. Puis on frotte le papier jusqu'à ce qu'il disparaisse et ne laisse sur la pierre que les traits apparents, que Ton creuse alors au burin. Après avoir noirci d'encre la superficie de la pierre, on y applique une feuille de papier qu'on fait adhérer au moyen d'un tampon ou brosse ; et lorsqu'on soulève la feuille, elle reproduit en blanc récri* ture sur le fond tout noir du papier. Quant aux figures^ au lieu de creuser les traits, c'est, au contraire, toute la partie intérieure du visage qui n'est pas le trait c^'on enlève, en sorte que les contours de la figure, le nez, les yeux, etc..

(1) Examen d'un passage de Pline relatif à une invention de Varron, dans le Précis des travaux de TAcadémio de Rouen, 1847,

resteût en relief, et se reproduisent en noir sur la feuille de papier, tandis que le fond du visage reste blanc (1). »

Suivant M. Léon de Laborde (2), le procédé multiplicateur de Varron était le patron découpé, dont l'usage, venu des Égyptiens qui remployaient à tracer les dessins des caisses de momies, a été pratiqué à toutes les époques*

On se servait à Rome de ce moyen pour la décoration des appartements, comme on le fait encore à présent dans quel^ ques provinces d'Allemagne, au lieu de papier de tenture.

C'est probablement à ce genre de décor que se rapporte le passage du Satyricon (ch. 2), où Pétrone signale la décadence de la peinture, depuis qu'on a trouvé une méthode expéditive de suppléer un si grand art : Tarn magnœ artis compendiariam.

Les Romains avaient aussi l'usage de découper à jour des lettres et des pages entières pour enseigner à écrire aux enfants, en leur faisant suivre, avec un style ou poinçon, les contours du patron (3).

Au moyen âge, les empereurs d'Orient et d'Occident em« ployaient souvent le patron découpé pour apposer sur des actes leurs seings et leurs monogrammes. On le fit servir également à dessiner et à colorier les initiales et autres ornements des manuscrits, et plus tard à la fabrication des cartes à jouen Maintenant encore des affiches sont peintes à l'aide du patron sur les murailles.

Mais comment Pline, bien que l'emphase et les éloges hyperboliques lui fussent assez habituels, ainsi que l'a remarqué

(1) Article Typographie dans VEneyclopédie mùderne, tome XXVÎ, 1851 .

{i\ Nouvelles recherches sur l'imprimerie, 1810.

(3) Quintilien, institutions de Vorateur, Uv. !•', chap, t*».

M. Le^ronne (1\ aimiUO pu appeler ce moyen si vulgaire une très-bonne inventHm, bemgnisnmum nwentum^ un bienfût digne d*exciter renvîe des dieux, munùs diis invidiosum ?

Quoi qu*il en soit du procédé de Varron, le patron découpé a trop peu d'analogie avec Tart typographique pour en avoir inspiré lldée, conune Font cru Fischer (i) et plusieurs autres historiens de Fimprimerie. L'estampille en relief s'en rapprochait davantage, surtout lorsque, au lieu de l'appliquer sur le papier ou le parchanin, on imposait le papier sur l'estampille comme sur une forme d'imprimerie. Avec quelques efforts de plus, car les anciens connaissaient aussi les procédés de la fonte des métaux, l'humanité eût peut-être été dotée quatorze siècles plus tôt de cette grande découverte, dont Cicéron, cet esprit si vaste et si complet, semble en se jouant avoir trouvé le secret. En effet, dans la réfutation qu'il fait du système d'Épicure, dont l'enseignement tendait à prouver que le monde avait été formé par le concours fortuit des atomes, il dit : c Quiconque croit cela possible, pourquoi « ne croirait-il pas que, si l'on jetait à terre quantité de ca- € ractères d'or ou de quelque matière que ce fut, qui repré- « sentassent les vingt-une lettres, ils pourraient tomber € arrangés dans un tel ordre, qu'ils formeraient lisiblement « les annales d'Ennius?... (3) »

C'était, pour ainsi dire, toucher du doigt le procédé des caractères mobiles. Aussi l'abbé d'Olivet présume-t-il que ce passage a servi à faire inventer l'art de Vimprimerie ,

(i) De l'invention de Varron, dans la Bévue des Deux- Mondes , }vàn 1857, et dans la Revue d^ archéologie, jaillet 1848.

(d) Typographische, etc. Choses mémorables relatives à la typographie, tome III, contenant VHistoire de Vart de la découpure en fer battu. (3) De natura deorum, II, 57.

lequel cependant ne Va été que quinze cents ans plus tard. Immense intervalle qui laisse à Tinventeur toute sa gloire !

Saint Jérôme parie aussi de la mobilité des caractères dans les conseils qu'il donne à Léta sur l'éducation de sa fille : c Mettez-lui entre les mains des lettres de buis ou d'ivoire; c faites-lui en connaître les noms ; elle s'instruira ainsi, tout « en se livrant à ses jeux (1). »

On connaît le superbe manuscrit intitulé : Évangiles â^VU philaSy évêque des Goths, exécuté dans le tv« siècle, en caractères gothiques d'or et d'argent, sur un vélin de couleur pourpre. Ce manuscrit, chef-d'œuvre de patience, paraît avoir été fait avec des types isolés ou mobiles de métal d'une égale grosseur, et imprimé lettre à lettre par l'action d'une chaleur modérée et avec un procédé presque semblable à celui qu'emploient aujourd'hui les relieurs pour fixer des lettres d'or sur le dos des livres. On ne comprend pas comment les ouvriers chargés de ce travail, si long et si pénible, aient été assez dépourvus d'imagination pour que ces lettres mobiles qu'ils tenaient dans leurs mains ne leur aient pas fourni la première idée de l'imprimerie.

On lit dans le catalogue des livres de l'abbaye de Wiblingen, en Souabe : Item Dominicalia in parvo libro stampato in papyro, non scripto; et à la fin du même catalogue : Anno Domini 1340 viguit qui fecit stampare Donatos. MM. Des Roches (Mém. de VAcad. de Bruxelles^ t. P^) et Lichtenberger (Hist, de l'imp.) ont pensé que ces Dominicales et ces Donats étaient imprimés au moyen de l'estampille. L'opinion est fondée, si la date de 1340 est exacte, car ce n'est que dans le siècle suivant qu'on a commencé à imprimer des

(1) De l'éducation de» filles, h Léta. Quintilien avait déjà recommandé eette méUiode dans ses Institutions de l'orateuft Uv. 1<^', eb. i«'.