TOME I

Donfttd par le procédé xylographique, c*est-à-d{re par là gra« vure en bois, pour laquelle, il est vrai, on se sert aussi du mot stamparôy que les Italiens appliquent même souvent à Timpression typographique.

Au reste, l'estampillage, quand il s*agit d*un livre, ne peut pas être considéré comme une méthode expéditive; on y passerait plus de temps qu'à l'écrire à la main.

XL Quant aux Chinois, qui nous ont précédés dans la connaissance de presque tous les arts, ils ont pratiqué l'impression tabellaire (1) ou gravure sur bois longtemps avant qu'elle fût en usage en Europe. On fait communément remonter Tinvention de cette sorte de stéréotypie au règne de Ming-tsong, vers l'an 923 de l'ère chrétienne; elle serait même beaucoup plus ancienne et appartiendrait au vi^" siècle, si Ton s'en rapportait aux auteurs chinois. L'un d'eux, plus modéré, raconte qu'un forgeron, nommé Pi-ching, inventa les types mobiles vers 1040 de J.-C* Ces types étaient des cachets en terre cuite très-dure , sur lesquels ce forgeron gravait les caractères les plus usités. H les assemblait ensuite dans un cadre de fer divisé par compartiments qui formaient des lignes perpendiculaires (suivant la manière d'écrire des Chinois), et appliqué sur une planche enduite d'un mastic dans lequel s'enfonçaient les types qu'il aplanissait régulièrement au moyen d'une pression. La planche ainsi composée, le tirage à un grand nombre d*exemplaires s'opérait rapidement. Il désassemblait ensuite la plan-

(1) Cette impression tabellaire s*exécute avec une brosse, et le papier est imprimé d'un seul côté, à cause de ion extrême finesse et de sa transparence. Les Chinois n'impriment que deux pa^es à la fois ; ils relient leurs livres soit en rouleaux, comme les anciens, «oit ëo vdiimes, oomme les Européens.

cba, en faisant fondre au fau le nmstic qui maintenait les types (i).

Tel est, en abrégé, le récit du docteur chinois Tcbin-koug, dont les mémoires se trouvent à la bibliothèque nationale de Paris.

Le propédé typographique de Pi-ching ne fut pas adopté par ses compatriotes ; ils continuèrent leur impression tabellaire, qui, du reste, parait mieux convenir à leur langue, car, ayant quatre^vingt mille caractères, il leur faudrait au moins quatre millions de lettres pour former une imprimerie.

Ces renseignements, fournis par les sinologues modernes, ne peuvent porter atteinte à la gloire de Gutenberg.

On doit regretter sans doute que les méthodes employées en CUne n'aient pas été connues plus tôt de FEurope, car depuis plus de mille ans nous jouirions des bienfaits de rimprimerie, et nous posséderions encore un grand nombre d'ouvrages de Tantiquité, dont les manuscrits, qui s'étaient conservés jusque-là, sont aujourd'hui perdus. Mais l'Europe n'avait aucune relation avec cet empire éloigné. Ce n'est donc pas de la Chine, msds de son propre et seul génie que Guten» berg a tiré son admirable invention; les nombreux essais auxquels il se livra pour la rendre complète prouvent suffis samment qu'il manquait de toute espèce de données antérieures au résultat qu'il cherchait et qu'il a obtenu*

Remarquons même que Pi-ching n'a pas été plus loin que la gravure répétée de types mobiles, tandis que Gutenberg, parvenu à ce point, regardait encore son œuvre comme impar* faite, jusqu'à ce qu'il eût confectionné des matrices propres à

(1) Mémoire de M, Stanislas Julien, mambra de rinstitut» professeur de langua ebinoise au collège de Fraoee : Eeeueil de l'Académie des sciences, 1847, tooo }UUV.

fondre des caractères en grande quantité. Schœffer, en inventant les poinçons pour frapper les matrices, ajouta un nouveau degré de perfection à la typographie naissante; et toutes ces merveilles s'accomplirent en vingt ans!

Enfin, c'est l'Europe qui, dans ces derniers temps, a enseigné la véritable imprimerie aux Chinois. Déjà, en.l662, les missionnaires avaient décidé l'empereur Khang-hi à faire graver 250,000 types mobiles en cuivre, avec lesquels on imprima 6,000 volumes in-8°, dont quelques-uns se trouvent à la bibliothèque nationale de Paris. L'impression en est admirable. Malheureusement, pour dissimuler de nombreuses soustractions de ces caractères, on obtint de l'empereur Khien-long, vers 1770, l'ordre de les fondre et de les convertir en monnsûe de billon. Mais, en 1776, le même monarque établit dans le palais impérial de Péking une imprimerie. en tjT)es mobiles obtenus, comme en Europe, au moyeu de poinçons gravés servant à former les matrices où sont fondus les caractères (1) auxquels l'empereur a donné le nom de Tsiu-tchin, qui signifie perles assemblées. Notre bibliothèque nationale possède également quelques impressions sorties de cet établissement. Depuis cette époque, beaucoup d'ouvrages s'impriment à la Chine par le procédé européen.