L IMPRIMERIE EN FRANGE

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SOMMAIRE

1. De resprit dMnvention en France et chez les antres peuples. — II. De la littérature en France avant l'invention de rimprimerie. — III. Des copistes. — lY. Cherté des premiers ouvrages..— Y Les premiers livres imprimés pénètrent en France. — YI. Établissement de rimprimerie en France; Géring, ses associés et ses successeurs. — YH. Renseignements statistiques.

I. En général, il faut le reconnaître, les Français saYent perfectionner, mais ils manquent de l'esprit d'iuYention. C'est chez eux qu'on Ya chercher les exemples du goût; nul ne peut leur contester une Yéritable supériorité dans l'éloquence, la poésie, la littérature; ils cultivent avec succès les sciences et les arts, mais la plupart des grandes découvertes sont venues d'ailleurs.

L'imprimerie a été inventée par un Allemand (1) ; ce sont encore des Allemands qui ont inventé la poudre (2) et la machine pneumatique (3). Nous devons la boussole (4), les

(I) Gutenberg de Mayence, xv« siècle.

(â) Berthold Scbwartz, w\\^ siècle.

(3) Guericke de Magdebourg, xyii« sièele.

(4) Flavio Gioia, napolitain, xiii« siècle.

lunettes (1), le télescope (2) à des Italiens et à des HoUan* dais.

Le Français qui le premier imagina l'emploi de la vapeur, Papin, ne trouva personne qui le comprît, personne qui aidât à son entreprise, laquelle fut traitée d'impraticable par Napoléon lui-même, au camp de Boulogne. Papin mourut de désespoir d'avoir été méconnu, et les Anglais, s'emparant vingt ans plus tard de son idée, nous enlevèrent cette merveilleuse découverte dont la gloire appartient à nous seuls incontestablement.

II. Le génie des Français paraissait encore enseveli dans une sorte de sommeil léthargique, lorsque déjà l'Italie produisait Dante et Boccace, dont les écrits portaient tout d'un coup la langue et la littérature toscanes au plus haut degré de perfection.

L'art d'écrire était si rare eu France à cette époque, que les tailles dont se servent encore aujourd'hui les boulangers étaient nos hiéroglyphes et nos livres de comptes. Il n'y avait point d'autre arithmétique pour déterminer la somme des impôts à lever, impôts qui ont conservé le nom de taille jusqu'à la révolution de 1789.

Dans ces temps d'ignorance, on aurait eu peine à trouver en France un exemplaire complet de Virgile ou de Cicéron ; le premier n'y était guère connu que comme un grand magicien. C'est dans les monastères, et dans un petit nombre seulement, que l'étude et la science s'étaient réfugiées; elles y trouvèrent un asile jusqu'au temps de la Renaissance. Les membres du clergé, seuls, savaient écrire. L'histoire des

(1) Alexandre Della Spina, de Pise, xiii« siècle.

(2) Mettius, Huygens, hoUandais, GalUée» florentin, xni« siède.

premiers siècles de la monarchie franchise a été faite presque entièrement sur les écrits de Grégoire, évéque de Tow^, qui vivait au vi*' siècle^ et longtemps encore après cette époque on ne trouve les documents de l'histoire, ou l'histoire elle* même, que dans les écrits des moines (1).

Charlemagne, qui aimait et cultivait les lettres, chercha en vain à les répandre dans son empire ; elles ne firent que de faibles progrès. Dans les siècles suivants, on les vit renaître et s'éclipser tour à tour avec le peu de savants qui les professaient ou les princes qui les protégaient* Les guerres intestines et étrangères, le goût des croisades, l'avidité des seigneurs, uniquement occupés du soin d'agrandir leurs domaines et de conserver ceux quils avaient usurpés; le génie

(1) Il y a ea cependant des membres du clergé si peo lettrés, qa'nn évéque d'ÂDgers déclarait, en 1293, qu'U n'ordonnerait pins aoenn prêtre s'il n'avait quelque teinture de grammaire. Nous empruntons à un membre de ce corps, Jean Schiphower, Limitateur de l'ordre des Ermites de Saint-Augustin du couvent d'Osenbmg, dans le comté d'Oidenbonrg , an passage corieux où Tindignatien que causait à ce moine rignoranee de ses confrères lui arrache une sortie véhémente. Après avoir dit que, dans les commencements de Vimprimerie, les superstitieux et les sots la faisaient passer pour un art dangereux, mais qu'encore qne les pourceaux fraient Jes perles aux pieds, les personnes sages ne laissent pas de les estimer, il ajoute que « ces pourceaux sont les prêtres qui , sachant à peine lire et « chanter le refiUftn, ont l'insolence de s'opposer aux gens doctes et de c s'élever au-dessus de tout le monde, quoiqu'ils persévèrent dans leur

< oiinéité; qu'ils sont incapables de prêcher, n'ayant jamais étudié; qif ils

< rejettent Tétude de l'Ecriture, et qu'au lieu de feuilleter les livres sacrés, « ils vident les pots et s'enivrent tous les jours ; qu'ils sont prêtres de nom

< et ânes d'effet, n'entendant rien dans l'Ecritare, méprisant les sciences,

< ne sachant ni parler ni écrire en latin, et pouvant à peine expliquer « l'Evangile en langue vulgaire; qu'on ne saurait croire, à moins que de « l'avoir entendu, combien d'errenrs, de fables et d'hérésies ils disent

< au peuple en prêchant, »

(Chronique des archicomtes éT Oldenbourg, tome II du Rerum gtrmaMearum scriptôreSf page ni,)

des Français, vif, léger, et naturellement plus porté à la galanterie et à l'exercice des armes qu'à l'étude et à la méditation, furent sans doute la cause de cette longue enfance qui fut l'état habituel et fixe des sciences et des lettres pendant près ^ de sept cents ans.

L'enseignement des lettres n'était pas cependant tout à fait négligé : les cathédrales, les monastères avaient leurs écoles. Malheureusement, les leçons qu'on faisait alors aux clercs, les seuls qui s'adonnassent à l'étude, se bornaient à quelques principes de grammaire, de dialectique, de théologie et de musique, principes qui formaient ordinairement toute la science des professeurs eux-mêmes.

Les ouvrages des Grecs, ceux des Romains étaient d'une rareté extrême; on ne pouvait les lire sans permission, car on les regardait comme aussi profanes que leurs auteurs. Des copies de la Bible, quelques traités des pères de l'Église, des canons, des missels , des livres liturgiques et de plain-chant composaient seuls les bibliothèques.

Saint Louis protégea les lettres et ceux de ses sujets qui les cultivaient. Étant en Orient, il entendit parler d'un seigneur sarrazin, d'origine égyptienne, qui faisait transcrire, pour l'usage des jeunes gens de son pays, les meilleurs livres de philosophie qu'il pouvait se procurer. L'idée vint à saint Louis d'en faire de même à son retour en France, à l'égard des saintes Écritures et des ouvrages des saints pères, et il en fît effectivement copier un grand nombre sur les monuments qui avaient été découverts dans diverses abbayes. On disposa ensuite, par son ordre, dans le trésor de la Sainte-Chapelle de Paris, un lieu commode et sûr où il renferma ces livres, en laissant toutefois à chacun la liberté d'aller consulter ces sources de la saine doctrine. Il s'y

enferiiidit souvent luUméme pour étudier à ses heures de loisir.

A partir de cette époque, le goût pour Fétude se fortifia insensiblement, et s*accrut surtout par la protection dont le roi Jean, cpii aimait beaucoup les livres, bonorait les lettrés.

Charles Y profita, pour améliorer rinstruction de ses sujets, de la paix qu'il avait rendue à ses États. Il était savant, eu égard à son temps, et il avait de conmiun avec le roi Jean le goût pour la lecture et les livres. Il prenait un grand plaisir à en faire tirer des copies, qui étaient ornées de belles miniatures par Jean de Bruges, choisi pour ce travail par Charles, qui lui avait donné le titre de peintre du roi. Charles V amassa ainsi jusqu'à 900 volumes, missels et psautiers pour la plupart. On les logea dans une des tours du Louvre qu'on appela depuis Tour de la Librairie.

Pour conserver plus sûrement ses livres, Charles fit appliquer des barreaux de fer, liés entre eux au moyen de fil de laiton, et des vitraux peints à toutes les fenêtres de cette bibliothèque, et il en confia la garde à Gilles Mallet (1).

Charles VI n'eut pas les préoccupations élevées de son prédécesseur à l'égard des lettres ; il ne les encouragea pas chez les autres et les négligea lui-même. Les livres de la Tour du Louvre se dispersèrent peu à peu, et la ruine de cette bibliothèque fut consommée lorsque les Anglais, appelés à Paris par Isabeau dé Bavière, femme de Charles VI, devinrent maîtres de cette capitale.

Les malheurs qui accablèrent la France au commencement

(1) Gilles Mallet dressa, en 1375, un inventaire de la bibliotbèqne da Louvre.

du régné de Charles VU retardèrent le progrès qui s'était manifesté dans les lettres sous les règnes de saint Louis, de Jean et de Charles V. Néanmoins, Charles YII reforma le noyau de la bibliothèque royale.

Louis XI, prince cruel, mais intelligent et habile, illustra son règne en réparant les désastres de la guerre et de l'occupation étrangère, en favorisant les études et en encourageant les travaux des savants. U eut soin de rassembler les débris de la librairie du Louvre, et il en forma, en y joignant les livres dé son père et les siens, une nouvelle bibliothèque (1478).

L'université de Paris n'avait jamais été aussi illustre, aussi fréquentée que sous son règne. On y comptait alors dix-huit collèges et dix ou douze mille écoliers. D'ailleurs, une ardeur égale pour acquérir du savoir et expliquer les livres des anciens se faisait remarquer dans toute l'Europe. Les princes chrétiens se disputaient la possession de ces savants hoaimes de la Grèce que la prise de Constantinople avait forcés de chercher un reAige en Occident, et, bien que la plupart d'entre ces illustres exilés eussent fait choix de l'Italie pour s'y fixer, quelques-uns cependant, entre autres Grégoire Tifemas, Georges Hermonyme de Sparte, Georges Glizin et d'autres encore vinrent en France, où le roi leur donna une hospitalité empressée, non sans les avoir sollicités d'y demeurer tout à fait.

C'est à Louis XI qu'était réservé l'honneur d'établir en France l'imprimerie qui venait d'être inventée en Allemagne, et qui élut domicile à Paris par son ordre et sous les auspices des docteurs de Sorbonne !

m. Jusqu'en 1470, les livres, en France, étaient transcrits par une classe d'individus qui en faisaient leur état et qu'on appelait écrivains, copistes, stationarii. Quelques personnes

Studieuses se cbargeadeat du même soin, par le désir de s'instruire (4), imitant en cda Démosthènes, qui, suivant Lucien, transcrivit huit fois, de sa main, l'iûstoire de Thucydide, pour former son style.

On ignore à quelle époque remonte Torigine de la profession de copiste en France. Il est certain, toutefois, qu'elle y était déjà exercée au commencement du viii* siècle. Le savant abbé Alcnin, précepteur de Charlemagne, pour mieux encourager ses scribes, donnait lui-même l'exemple et copiait de sa main des manuscrits. Â la fin de ce siècle, les monastères d'Occident avaient déjà des copistes nombreux et habiles. Un article des capitulaires ordonnait même à chaque abbé, à chaque évéque, à chaque comte, d'avoir à son service un notaire ou secrétaire uniquement chargé d'écrire correctement et seulement en lettres latines.

Un des copistes les plus célèbres, Dagulfe, était écrivain de la cour de Charlemagne.

Le fils de ce monarque, Louis le Débonnaire, eut aussi des écrivains à sa cour ; l'un surtout, Éribert, était renonuné.

Vers le même temps vivaient Ingobert, à qui l'on doit beau Codex btbliorum qui fut présenté à Charlemagne lors de son passage à Pavie; Sintrame et Modestus, moines de Saint-Gall et tous deux fameux écrivains; Beringer et Linthard, qui exécutèrent Fadmirabie Codex Evangeliorum de Ratisbonne»

Dans les siècles qui suivirent, les livres étant moins recherdiés, la profession de copiste fut presque abandonnée. Du

(1) Boocace copiait les manuscrits de Dante , son ami ; et il avait fallu I Pétrarque plusieurs années pour copier un manuscrit de Virgile qui existe eaeore à Florence dans la bibliotfaèqo^ Ifédicis^

IX* au xin* siècle, il n*y eut guère en France que les moines qui s'adonnèrent à la transcription des manuscrits; mais dans plusieurs couvents on y travaillait avec la plus grande ardeur.

Guignes, cinquième prieur de la Grande-Chartreuse, place au premier rang des devoirs monastiques la copie des bons livres, art qu'il exalte »^ chaque phrase de ses statuts et dans lequel il excellait lui-même : « Nous voulons conserver, disait-il, les livres comme étant rétemelle nourriture de nos âmes. »

Osberne, abbé de Saint-Evroul , pousse Thumilité et le zèle jusqu'à fabriquer de ses mains des écritoires pour les jeunes copistes de son monastère.

Théodoric, abbé d'Ouche, écrit lui-même le livre des Collectes, le Graduel et V Antiphonaire , et charge son neveu, Radulphe, de transcrire TEptatenque et le Missel. Théodoric répétait sans cesse à ses moines : « Écrivez ! une lettre tracée dans ce monde vous sauve un péché dans le ciel. » Et à l'appui de ces consolantes paroles il leur racontait cette ingénieuse légende : « Un certain frère demeurait dans un monastère ; il était coupable de nombreuses infractions aux règles monastiques, mais il était écrivain ; il s'appliqua à l'écriture et copia volontairement un volume considérable de la divine loi. Après sa mort, son âme fut conduite, pour être examinée, devant le tribunal du juge équitable. Comme les mauvais esprits portaient contre elle de vives attaques et faisaient l'exposé de ses péchés innombrables, de saints anges, de leur côté, présentaient le livre que le frère avait copié dans la maison de Dieu, et comptaient, lettre par lettre, l'énorme volume pour les compenser par autant de péchés. Enfin, une seule lettre en dépassa le nombre, et tous les efTorts des démons ne purent lui opposer

aucun péché. C'est pourquoi la clémence du juge suprême pardonna au frère, ordonna à son âme de retourner k son corps, et lui accorda avec bonté le temps de corriger sa vie. »

D'après le récit d'un cénobite du monastère de Saint-Victor, à Paris, le bibliothécaire était chargé de donner aux moines des ouvrages à copier et de leur fournir pour cela tout ce qui leur était nécessaire. Les copistes ne pouvaient rien transcrire sans son consentement. Une salle particulière leur était destinée, afin qu'ils fussent à l'abri du trouble et du bruit. Ils devaient garder le silence le plus profond. Les livres qui sortaient de cette abbaye étonnaient les étrangers par l'art parfait et le soin qui avaient présidé à leur confection, par leur richesse, et même par leur dimension, quelquefois exagérée.

Dans certaines abbayes, il y avait une prière pour glorifier et sanctifier le travail des copistes; on la disait avant de se mettre à l'œuvre (1).

Lorsqu'un livre était écrit, il restait les ornements à faire.

Trithème, abbé du monastère de Spanheim, distribuait ainsi le travail : « Que l'un, disaitril, corrige le livre que l'autre a écrit ; qu'un troisième fasse les ornements à l'encre rouge ; que celui-ci se charge de la ponctuation, un autre des peintures; que celui-là coHe des feuilles et relie les livres avec des tablettes de bois. »

Mais, ordinairement, dans les monastères, la même main qui avait tracé les lettres d'un livre en dessinait les ornements et en faisait l'enluminure.

Chez les copistes de profession, le travail des initiales était

(I) « Daignez, Seigneur, bénir ce lieu où vos serviteurs s*occupent ft * ierire et tous ceux qui l'habitent, afin qu'ils comprennent par leur intelligence et qu'ils accomplissent par leurs œuvres tout ce que les divines Ecritures enseignent et qu'ils auront lu ou écrit ; par Notre-Seigneur, etc. «