TOME I

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chose que de livrer des épées entre les mains des furieux? »

Il publia presque en même temps une lettre adressée à ses amis sur l’état de son imprimerie, où il rend compte des travaux qu'il prépare pour son édition du Thesaurus græcæ linguæ, ce monument d’une prodigieuse érudition, que son père, au lit de mort, lui avait recommandé d'exécuter.

Les quatre premiers volumes de ce grand ouvrage parurent en 4572 (année de la Saint-Barthélemi), et le cinquième l’année suivante. Le Thesaurus fut publié sous les auspices de l’empereur d'Autriche Maximilien IF, de Charles IX, roi de France (4); d'Élisabeth, reine d'Angleterre, et des illustrissimes princes et seigneurs Frédéric, comte palatin du Rhin; Auguste, duc de Saxe; Jean-Georges, marquis de Brandebourg, et de leurs illustres académies d'Heidelberg, de Leipsick et de Wittenberg, enfin de Francfort ad Viardum.

Cet ouvrage immense, où les lexicographes de tous les pays ont puisé et puiseront sans cesse, Henri Estienne l’exécuta en onze années. Mais, dit-il dans sa préface : « Ce fut pour moi une véritable tâche herculéenne à remplir pendant tout le temps que je dus rouler ce rocher de Sisyphe sur un terrain hérissé d'obstacles. Mais de même que Virgile a dit d'Énée Vicit amor patriæ, je puis dire aussi Vicit amor linguæ. »

Puis, rappelant ces vers d’un ancien poëête qui célèbre la patience avec laquelle un amoureux endure la rigueur d’une nuit orageuse et le soldat la rigueur du climat en hiver :

(1) Le privilége est daté de 1561, ce qui donne lieu de croire que l’impression en fut alors commencée, en sorte que les quatre volumes auraient été onze années sous presse. De 1815 à 1825, il en a paru à Londres une assez belle édition en 8 vol. La maison Didot a commencé l'impression d’une nouvelle édit'on, dont sept volumes sont déjà publiés.

100 re « Je puis me comparer à eux : Pervigilant ambo, dit le poète; combien rn’ai-je pas veillé aussi ! Mes amis, mes domestiques savent si je surpassais et le soldat et l’amant en abstinence : et de même qu’un poête a dit au sujet de sa maitresse,

Quinetiam sedes jubeat si vendere avitas, Ite sub imperium sub titulumque, Lares;

Chacun sait que moi aussi, pour ma maîtresse, la langue grecque, et pour le passionné désir de créer mon Trésor, j'ai successivement dépensé tout mon avoir et épuisé mon propre trésor, heureux si je puis dire avec le poëte :

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Ce travail altéra sa santé et acheva la ruine de sa fortune, déjà fort dérangée.

« Mais la perte de mes biens, dit-il au lecteur, la perte de « Ma jeunesse ont pour moi peu d'importance, si mon travail « en à pour toi. »

At Thesaurus me hic de divite reddit egenum Et facit ut juvenem ruga senilis aret;

Sed mihi opum levis est, levis est jactura juventæ, Judicio haud levis est si labor iste tuo.

En rapportant ces nobles et généreuses paroles, qui caractérisent si bien le digne fils de Robert Estienne, M. Firmin Didot laisse échapper cette exclamation : « O véritables typo- « graphes, auprès desquels nous ne sommes rien!... » Sans nous associer complétement à une expression si absolue de regret et de découragement que dément d’ailleurs assez le nom seul de M. Firmin Didot, nous reconnaissons que l'art de la typographie a eu le rare privilége de s’élever tout d’abord à une perfection extraordinaire et de franchir d’un seul

ES coup les degrés successifs que d’autres gravissent d'ordinaire avec tant de lenteur, en s'appuyant d’un côté sur le temps, de l’autre sur le progrès, et en trainant après soi la routine et l'ignorance. L’honneur de cette ascension rapide appartient, en effet, à ces hommes illustres, à ces grands prêtres de la typographie, dont l’existence entière était vouée à son culte, et qui auraient dû ne recevoir de leurs contemporains que louanges et bénédictions. Cependant il n’en fut pas ainsi. Loin de là, la persécution et l’adversité empoisonnèrent leur gloire. Robert Estienne, poursuivi par la haine des théologiens, fut forcé de s’expatrier. Henri, son fils, ruiné par les énormes dépenses que lui avait occasionnées son Thesaurus, lequel, pour parler comme lui, de riche qu’il était l'avait rendu pauvre, et par l'abus de confiance dont Scapula s'était rendu coupable envers lui (1), termina tristement sa carrière si pleine et si utile.

C’est sur les instances du roi Henri IT que Henri Estienne écrivit le livre De la précellence du langage françois, qui contient sur notre langue des renseignements précieux. Le roi lui en témoigna sa reconnaissance par une gratification de

(1) Scapula, correcteur chez Henri Estienne, rédigea furtivement un abrégé du Thesaurus, qu'il publia ensuite sous son propre nom, et qui causa un grand préjudice à Henri. Celui-ci, pour toute vengeance, se contenta de mettre le distique suivant sur un nouveau frontispice de son ouvrage, dont il avait été obligé de réimprimer quelques parties avariées ou détruites, ce qui a fait supposer, mais à tort, une seconde édition :

Quidam érireuvovy (dissecans) me, capulo tenus abdidit ensem : Æger eram a scapulis, sanus at huc redeo.

Cette épigramme, dans laquelle H. Estienne joue sur le nom de Scapula (qui en latin signifie épaule), peut se traduire ainsi :

Un certain individu, en me disséquant, a enfoncé son couteau jusqu’au manche :

J'avais mal aux épaules, mais je redeviens sain de ce côté-là.

3,000 livres. Les deux Dialogues du nouveau langage françois italianisé, ete., publiés à Genève, en 1578, prirent aussi naissance dans les conversations de Henri HI avec Henri Estienne. Tous deux s’indignaient de voir que, par un esprit servile d'imitation étrangère, les Français introduisaient, surtout dans le langage de la cour, une foule de mots et d’idiotismes italiens, en abandonnant ainsi ce qu’ils avaient de mieux.

Cependant, quelques plaisanteries un peu hardies que Henri Estienne s'était permises dans ce livre le firent citer et réprimander au conseil de Genève. Il jugea prudent de quitter cette ville, et n’y rentra qu’en 1580, grâce à la protection de Henri II et à l'intervention de son ambassadeur, M. de Sancy, qui bientôt intervint encore pour le faire sortir de prison. En 1581, il encourut de nouveau la réprimande et fut de plus condamné à l’amende pour avoir imprimé un ouvrage sans permission.

Dans son édition d’Aulu-Gelle, publiée en 4585, Henri Estienne inséra une épitre à son fils Paul, où il donnait des détails intéressants sur son imprimerie et sur sa famille. M. Didot (1) en cite ce passage :

« Votre aïeul Robert avait réuni chez lui une espèce de décemvirat littéraire, qu’on pouvait appeler ravroshv (de toutes nations), aussi bien que ravykuocov (de toutes les langues), car les membres de cette docte réunion étaient de tous les pays et se servaient de tous les idiomes. Ces dix étrangers, d’un savoir profond, particulièrement ceux qui composèrent les Epigrammata qui sont en tête de la dernière édition du Thesaurus latinæ linguæ, remplissaient les fonctions de correcteurs. Originaires de diverses contrées, et

(4) Article Typographie, dans l'Encyclopédie moderne.