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ne pouvant parler la même langue, ils se servaient entre eux du latin comme d’un commun interprète... Votre grand’mère, à l'exception de quelques mots peu usités, entendait tout ce qui se disait en latin presque aussi facilement que si c’eût été du français. Que dirai-je de votre tante Catherine, ma sœur, qui vit encore? Elle, non plus, n’avait pas besoin d'interprète pour comprendre le latin; bien plus, elle sait s'exprimer en celte langue, à quelques fautes près, de manière à être comprise de tout le monde. Les domestiques, les servantes même, qui entendaient tous les jours converser à table sur des sujets divers, plus ou moins à leur portée, s’accoutumaient tellement à ce langage, qu'ils comprenaient presque tout et finissaient par s'exprimer en latin. Mais ce qui contribuait encore à habituer toute la maison à parler la langue latine, c’est que mon frère Robert et moi jamais nous n’aurions osé nous servir d'un autre langage en présence de notre père ou de l’un de ses dix correcteurs. »

Henri Estienne donne des détails de la même nature dans la préface d’Appien (1592), et y rappelle avee complaisance l'affection que François Ie portait à Robert Estienne, son père.

« Ge roi, qui aimait avec passion la littérature et les gens de lettres, avait une affection toute particulière pour mon père, et peu de jours avant de mourir il la manifesta devant toute la cour de la manière la plus signalée. Tout ce que mon père demandait, il l’obtenait sans peine, et l'extrême libéralité du roi pour les lettres et la science égalait Pimportance de ses grandes entreprises typographiques; elle allait même au point de prévenir les désirs de mon père et de les surpasser tous. »

Dans les dernières années de sa vie, Henri Estienne, pour-

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suivi par le malheur et plus que jamais esclave d’une imconstance qui lui était naturelle, quitta Paris et alla résider tour à tour en Suisse et en Allemagne. En 1894, il publia à Francfort, chez Wechel, qui s’y était retiré après la Saint- Barthélemi, une Æxhortation à l’empereur Rodolphe, pour l’engager à faire une expédition contre les Turcs et à les combattre à outrance. Vers la fin de 1597, il passa quelque temps à Montpellier, chez son gendre, Casaubon, occupé alors d’une édition d’Athénée. Il voyagea ensuite, seul, selon sa coutume, dans quelques villes du Midi de la France.

Ayant ainsi erré de toutes parts dans un état voisin de la misère, ayant eu tous ses manuscrits, tous ses livres détruits dans un tremblement de terre, il tomba malade à Lyon et fut transporté dans un hôpital où il mourut en 1598. On l’enterra dans le cimetière des religionnaires près de cet hôpital. On a dit avec fondement que, vers la fin de sa vie surtout, il avait à peu près perdu la raison. Cependant, il se souvenait toujours de sa patrie, et à la ruine des nobles facultés de son intelligence survivait encore son amour pour cette France dont il avait été une des gloires et qui le récompensait si mal!

L’imprimerie doit une éternelle reconnaissance à Henri Estienne. La postérité ne saurait élever trop haut cet homme qui, indépendamment de ses correctes et nombreuses éditions de tous les bons auteurs, éditions publiées quelquefois avec une rapidité qui prouve que la langue grecque lui était aussi familière que la langue française, a fait encore sur ces auteurs des travaux de critique auxquels les savants n’ont pas cessé de rendre hommage; qui s’est montré littérateur plem de goût, lorsqu'il a donné en vers latins la seule bonne

EU UE traduction qu’on ait d’Anacréon; qui, sachant toutes les langues et traduisant avec autant de facilité les poëtes latins en vers grecs que les poëtes grecs en vers latins, a bien écrit en sa propre langue dans un temps où ce mérite était trèsrare; qui, de plus, avait laissé deux volumes manuscrits infolio pleins d’une si vaste érudition, qu’elle étonna son gendre lui-même, le docte Casaubon; qui a compilé enfin le Trésor de la langue grecque, ouvrage qui suffirait seul pour illustrer à jamais son auteur. Associons-nous donc aux sentiments d'admiration de M. Firmin Didot envers la mémoire de Henri Estienne, et disons très-haut que tout typographe, s’il a l’intelligence vraie de son art, doit se prosterner avec respect

devant ce grand nom.

La marque typographique de Robert Estienne, que son fils Henri avait adoptée, était un olivier dont un homme détache les branches à sa portée, avec cette modeste devise : Noli altum sapere, à laquelle il ajoutait quelquefois sed time. (Ne recherchez pas l’élévation ,.… mais redoutez-la.)

L'illustration des Estienne ne s’arrête pas à Henri. Cette famille paraît avoir eu le monopole du talent et de la gloire. Elle a exercé l'imprimerie pendant cent soixante ans, et elle a produit des théologiens, des grammairiens, des commentateurs, des poëtes, des traducteurs, des critiques, des historiens, des jurisconsultes, des médecins.

Jeanne d’Albret, mère de Henri IV, visitant, en 1566, l’imprimerie de Robert Estienne If, y improvisa le quatrain suivant :

Art singulier, d'ici aux derniers ans Représentez aux enfants de ma race Que j'ai suivi des craignants Dieu la trace, Afin qu'ils soient les mêmes pas suivants.

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Et voici la réponse que lui fit immédiatement Robert Estienne :

Au nom de l’Imprimerie.

Princesse que le ciel de grâces favorise,

À qui les craignants Dieu souhaitent tout bonheur, À qui les grands esprits ont donné tout honneur, Pour avoir doctement la science conquise,

S'il est vrai que du temps la plus brave entreprise, Au devant des vertus abaisse sa grandeur,

S'il est vrai que les ans n'offusquent la splendeur Qui fait luire partout les enfants de l'Église,

Le ciel, les craignants Dieu et les hommes savants Me feront raconter aux peuples survivants Vos grâces, votre cœur et louange notoire.

Et puisque vos vertus ne peuvent prendre fin, Par vous je demeurrai vivante à cette fin Qu’aux peuples à venir j'en garde la mémoire.

Le fils de celui-ci, Robert Estienne IT, interprète du roi pour les langues grecque et latine, commença à imprimer en 1588. Il traduisit les deux premiers livres de la Rhétorique d’Aristote. Pour n'être pas confondu avec son père et son aieul, il mettait sur ses livres : Robertus Stephanus, R.F.RN. (Roberti Filius, Roberti Nepos.)

Paul Estienne, premier fils de Henri, était digne de son père par son érudition. Il est auteur de plusieurs traductions. Ses éditions d’Euripide (1602) et de Sophocle (1603) sont les plus estimées. On sait toute la sollicitude que Henri portait à ce fils.

Après avoir terminé ses études littéraires et typographiques dans la maison paternelle, Paul Estienne fit plusieurs voyages, et se lia d’amité avec Jérôme Commelin à Heidelberg, à Lvon

avec dean de Tournes, et avec Norton en Angleterre. Son père lui avait inspiré surtout le goût de la poésie latine, et Paul Estienne s’y distingua, particulièrement dans la pièce qu’il publia en 1600 sur la mort de son père (1), dont il célèbre les grandes qualités avec les sentiments d’un fils aussi tendre que respectueux. Sa douleur y est profondément sentie et exprimée d’une manière touchante.

Il fut chargé, en 1619, d’aller auprès de la seigneurie de Genève, afin de retirer et de rapporter en France les poinçons des caractères grecs gravés par Garamond et engagés par Henri Estienne. Il reçut, pour l’accomplissement de cette mission, 3,000 livres, dont 400 lui furent allouées personnellement pour ses soins dans cette affaire.

Antoine Estienne, fils aîné de Paul, né à Genève, obtint des lettres de naturalisation et fut reçu imprimeur après avoir fait abjuration de l’hérésie de Calvin entre les mains du eardinal du Perron, dont il imprima les ouvrages ; il fut nommé premier imprimeur ordinaire du roi en décembre 1693, avec 600 livres d’appointements; il recevait de plus du clergé une pension de 500 livres et la charge d’huissier de l’assemblée du clergé, dont Antoine Vitré fut ensuite pourvu. Il a imprimé un grand nombre de belles et bonnes éditions grecques et latines, entre autres l’Aristote de Duval, grec-latin, en 1629.

Un descendant de cette famille, Antoine Estienne (Ve du nom), aneien colonel en retraite, a exercé, sous la Restauration, les fonctions d’inspecteur de l’imprimerie. Un de ses fils, Paul If, né à Sedan le 23 mars 1806, apprenti de Firmin Didot, est en ce moment ouvrier imprimeur et dirige les

(1) En tête de la Concordance grecque du Nouveau Testemnent.