TOME Il

HI. Chez les Égyptiens, les Perses et la plupart des anciens peuples de l'Orient, il y avait des personnes chargées nommément décrire les annales publiques. Moïse qui, au témoignage de l’ancien Testament, fut élevé à la cour d'Égypte, établit cet usage chez les Hébreux. Le livre des Paralipomènes donne les noms de plusieurs de ces seribes, que les Hébreux appelaient prophètes.

Dans la Grèce antique, les scribes étaient déjà nombreux ; Jules Pollux leur a consacré un chapitre dans son Onomasticon. I les qualifie d'hommes habiles et instruits.

Quoique les livres fussent connus à Rome dès la fondation de cette ville, l'art d'écrire y fut à peu près ignoré pendant plusieurs siècles. Seuls, durant 400 ans, les prêtres, qui tenaient les Annales de la république, pratiquaient nécessairement cet art. Les scribes vinrent: plus tard en grand nombre et formèrent, pour multiplier les copies des ouvrages, des espèces d'ateliers de transcription, où ils écrivaient sous la dictée d’un lecteur. Le prix de leur travail s’évaluait par cent lignes; mais on ignore quel était leur salaire.

Ces copies, hâtivement faites, étaient très-souvent fautives, et les auteurs s’en plaignaient amèrement. Horace déclarait indigne de pardon un copiste qui, après avoir.été averti, retombait dans les mêmes fautes.

Lorsqu'un auteur s'apercevait des fautes des copistes, il invitait immédiatement le libraire à les corriger. Mais ces corrections ne pouvaient être faites que sur les copies non vendues; les autres restaient avec leurs fautes. C’est de cette diversité, dit M. Giraud, qu'ont pris naissance les variantes recueillies par les érudits des temps modernes dans les anciens manuscrits qui nous restent d’un même ouvrage.

I y avait à Rome des amateurs tellement avides de se for-

ES

mer promptement une belle bibliothèque, qu’ils occupaient à la fois jusqu'à cent copistes. Atticus était de ce nombre.

Pendant le moyen âge, il y eut également un grand nombre d'ateliers de transcription, d’abord dans les monastères, puis dans des maisons séculières. Ces ateliers avaient leurs chefs, leurs règlements auxquels étaient tenus d’obéir les Copistes qui y étaient attachés. Nous ne rappellerons pas ce que nous avons déjà dit (chapitre HE) sur la transeription des livres avant la découverte de l'imprimerie. Alors les manuscrits, comme aujourd’hui les imprimés, étaient plus ou moins beaux, plus ou moins solides et riches, selon le prix qu'on y voulait mettre. Les livres usuels, écrits rapidement, étaient remplis d'abréviations quelquefois indéchiffrables. Dans les ouvrages de luxe, l'écriture des copistes rivalisait avec les impressions élégantes de nos typographes modernes. Les lettres capitales étaient en or, en argent, en azur, de couleur pourpre ou verte, etc. Toutes les bibliothèques d'Europe et même des cabinets d'amateurs possèdent quelques-uns de ces précieux manuscrits antérieurs à Finvention typographique.

Lorsqu'on examine avec soin les anciens manuscrits enrichis de miniatures, n'ayant pas une marge qui ne soit ornée de fleurs, de feuillages, de fruits ou d'animaux, peints en or ou coloriés, de même que les lettres capitales en torneures, on est frappé de la vivacité des couleurs, du poli de l'or, de la beauté du dessin, et l'on regrette la perte de cet art, dont se servaient encore les seribes du xt, du xive et du xv® sièele pour décorer leurs manuserits.

Rendus de jour en jour plus magnifiques, les manuscrits devenaient en même temps des objets du luxe le plus recherché. Il n’y avait que les petits livres d'éducation qui fussent sans ornement, On les écrivait même souvent en sigles ou en

caractères tyroniens (écriture abréviative), afin de les mettre à la portée des pauvres écoliers. Mais cela ne suffisait pas encore, les transcriptions étaient toujours trop lentes et trop peu nombreuses pour répondre aux besoins des hommes avides de s’instruire. On chercha des procédés plus expéditifs.

Après bien des tâtonnements, des essais, on trouva un de ces procédés ; et, ce qui a lieu de surprendre, là où des hommes intelligents, érudits, avaient échoué, de simples artisans, des fabricants de cartes à jouer, réussirent. En appliquant la gravure aux besoins de leur industrie, ils donnèrent l’idée de l'imprimerie tabellaire ou xylographique, laquelle, comme on sait, fut le premier rudiment de l'imprimerie en caractères mobiles.

D'abord, on avait dessiné et grossièrement colorié à la main ces grandes cartes tarotées, hautes de six à sept pouces, dont se servaient les joueurs du moyen âge. On avait eu recours ensuite, pour en accélérer la fabrication, à des patrons découpés sur lesquels on appliquait des encres de diverses couleurs : de sorte qu’on faisait à la fois le dessin et l’enluminure. Jansen affirme que, pour les initiales des manuscrits, les copistes, à partir du vi siècle, n’employaient pas d’autres moyens. | |

Plus tard, et comme par réminiscence de l'empreinte des cachets antiques, et surtout des sceaux du moyen âge, on eut l'idée de tailler l'image des cartes dans d’épaisses planches de bois qu’on enduisait d'encre grasse, et qui reproduisaient cette image à l’infini.

La gravure en bois ou xylographie s’étendit de la fabrication des cartes à jouer à celle des images de saints. On fit des livres d'images, comme le Speculum humanæ Salvationis, Ars moriendi, la Biblia pauperum, etc.