TOME Lo

tilement cherché dans toute l'Europe un volume français unprimé à Bruges par Colard Mansion à la fin du xv° siècle. Il désespérait de le trouver, lorsque son frère, Reginald Heber, évêque de Calcutta, lui en envoya un exemplaire qu’il venait de rencontrer sur les bords du Gange (1).

Les manuscrits et les autographes sont aussi l’objet des investigations des bibliophiles modernes ; avec le prix d’une lettre autographe de Molière, on achètcrait une édition complète de ses œuvres.

Le goût des livres se trouve chez tous les peuples civilisés. Sans parler ici des anciens Ptolémées d'Égypte, de Charlemagne, de Charles V, de Léon X, des Médicis, de François Ier et de tant d’autres princes éclairés qui ont formé, à grands frais, des bibliothèques plus ou moins nombreuses, suivant les époques, une foule de personnages distingués ont fait dans le même but un noble usage de leur fortune.

Parmi les plus célèbres amateurs de livres, nous citerons, dans le xvu° siècle, le duc de Wolfenbuttel, qui dépensait 50,000 écus pour acheter des livres ou faire copier des manuscrits; dans le xvin® siècle, le cardinal Dubois, le duc de La Vallière, le marquis de Paulmy, Mirabeau; plus récemment le colonel Stanley, lord Spencer, etc.

Il existe des sociétés de bibliophiles en Angleterre, en France, en Belgique et en HeuEes pays.

M. Renouard raconte qu’à la vente des livres du duc de Roxburghe, en 1812, les prix passèrent toutes les proportion connues ; il semblait que les guinées ne fussent que des schellings. C’est là qu'un Decamerone di Boccaccio (Valdarfer, 14714) fut payé 2,260 liv. sterling (plus de 54,000 fr.) par

(1) Bullelin du bibliophile, octobre 1852.

St — le marquis de Blandford, maintenant due de Marlborough, pour en prendre, dit-on, cinq feuillets, manquant ou gâtés dans un plus bel exemplaire qui, depuis près d’un siècle, était dans sa famille. En mémoire de ce fait si remarquable dans les fastes de la bibliomanie, des amateurs anglais ont formé une société, qu'ils ont nommée Roxburghe club, dans laquelle ils s’entretiennent exclusivement de ce qui tient aux livres, tant intérieurs qu'extérieurs ; enfin de tout ce qui est du ressort de la bibliomanie.

Chaque année, le 17 juin, ils célèbrent, par un banquet, l'anniversaire de la vente du Boccace.

Un des prineipaux objets de leur association est l’engagement que prend chacun des membres, dont le nombre ne peut excéder trente et un, de fournir annuellement, et à tour de rôle, quelque ancienne rareté, rémmprimée au nombre fixe de trente et un exemplaires pour les seuls membres du elub. Déjà plusieurs de ces réimpressions ont été ainsi distribuées, et, jusqu’en 4819, le choix n'avait pas été porté sur des ouvrages d’un mérite assez réel pour faire de ces éditions autre chose que des singularités bibliographiques ; à cette époque, elles sortaient des presses de Bulmer, Bensley, Walpy, et de l'imprimerie particulière de M. Boswel, dans FAyrshire en Écosse (1).

À l'instar des bibliophiles anglais, la France à aussi son Roxburghe club, sous le titre de Société des bibliophiles françcais. Cette société, fondée à Paris en 1834, publie un Bulletin mensuel, consacré à des articles de bibliographie, à Pindication d'ouvrages rares où curieux.

Enfin, divers opuscules, dont il était difficile de trouver des

(1) Catalogue de la bibliothèque d'un amateur, tome IV, p. 268. q Ï

= 10 — exemplaires, ont été réimprimés dans leur forme primitive par les soins de la société ou de quelques-uns de ses membres. Ces fac-simile, sans remplacer les originaux, en offrent du moins l’image; et, n'étant tirés qu'à un petit nombre d’exemplaires, ils acquièrent ainsi eux-mêmes une certaine valeur.

Le procédé litho-typographique Dupont, à l'aide duquel on peut décalquer et reproduire les anciennes impressions et gravures, et dont nous parlerons ailleurs plus amplement, à servi fréquemment à la réimpression d'anciens ouvrages.

Le bibliophile est un amateur, le bibliomane est un maniaque : celui-là est guidé, dans la recherche des livres, par un goût éclairé; celui-ci n’a pour règle que sa passion. I y a entre eux la même différence qu'entre l’homme généreux qui distribue ses dons avec sagesse, et le prodigue qui les jette sans discernement.

En effet, le bibliomane ne considère pas ce qui peut donner du prix à un livre; il lui suffit d’entasser volume sur volume. C’est une jouissance pour lui de réunir toutes les éditions du même ouvrage, quand même elles ne différeraient que par la qualité du papier, la grandeur des marges, le nombre des lignes contenues dans une page, lenombre des lettres contenues dans une ligne, etc. Dans le siècle dernier, un médecin anglais, le docteur Douglas, avait réuni environ 450 éditions d'Horace.

Le bibliomane ne se contente pas non plus d’avoir les meilleures et les plus fidèles traductions, il voudrait les avoir toutes.

I tient beaucoup à être le seul possesseur d’un livre rare, et, parfois, il ne veut le communiquer à personne, semblable à l’avare qui renferme son argent et Le soustrait à la circulation. Le bibliomane prend alors le nom de bibliotaphe, c’està-dire d’enterreur de livres.

ET CEE

Tel était à peu près Naigeon. «II poussait sa manie à un point excessif, dit M. Renouard (1) : une ligne de marge, un maroquin un peu plus brillant le faisaient pâlir et pâmer d’aise, quand le livre lui appartenait ; de chagrin et dé mécontente- ‘ment, quand un autre en était l’heureux possesseur. Chez lui nul n'avait le droit d'ouvrir un livre. »

C’est en Angleterre que la bibliomanie a été poussée au plus haut point. La bibliothèque du colonel Stanley, composée seulement de 1,186 articles et dont la formation lui avait coûté, dit-on, 2,500 liv. st. (62,500 fr.), a produit, à la vente qui en fut faite à Londres, en 1813, une somme de 8,932 Liv. st. (205,800 fr.) Un Don Quichote (Madrid, 1605 et 1615, 2 vol. in-4°, re édit.) y fut vendu 1,050 fr. ; un Orlando furioso de l’Arioste (1508, in-4°, édit. de Ferrarc), 4,575 fr.; les Chroniques de Monstrelet (Paris, 1572, 8 vol. in-fol.), exemplaire qui avait appartenu à l'historien Jacq.-Aug. de Thou, 3,400 fr.

Au reste, ces prix fabuleux ne doivent pas effrayer les amateurs moins enthousiastes ; c’est quelquefois pour un motif très-futile qu'un bibliomane donne une valeur excessive à un livre, qui souvent sera vendu et acheté les deux tiers, les trois quarts de moins au contentement des deux parties.

Ainsile Décaméron de Boccace, dont nous avons parlé, et qui fut acheté 54,000 fr. par le marquis de Blandford, à la vente du duc de Roxburghe, en 18192, fut racheté, en 1819, par lord Spencer, pour 22,950 fr.

M. Boulard, ancien notaire et homme de lettres, mort en 1895, était renommé pour sa bibliomanie, que la fortune dont il jouissait lui permettait de satisfaire. Après la bibliothèque nationale, la sienne était la plus nombreuse de Paris ; car elle

(1) Catalogue de la bibliothèque d'un amateur.

SNA =

se composait de 00,000 volumes. On le voyait tous les Jours devant les libraires-étalagistes faire des acquisitions et remplir ses larges poches de livres; il en achetait même des lots considérables sans les regarder. Propriétaire d’une vaste maison, quand le logement qu’il y occupait fut encombré, il donna successivement congé à tous ses locataires et transforma leurs appartements en dépôts de livres. On comprend qu'une telle conduite devait prêter au ridicule; cependant cette bibliomanie cachait un acte de générosité ; le but de cet homme honorable était de venir en aide au commerce de la vieille librairie, dont utilité est si bien appréciée par les littérateurs peu aisés.

On ne peut se figurer combien est forte chez quelques personnes la passion de la bibliomanie, et à quels excès cette passion peut entrainer parfois les bibliomanes.

On à vu de nos jours un membre de l'Institut, professeur au Collége de France, chargé par le Gouvernement d’inspecter les principales bibliothèques et profitant de cette mission pour commettre de nombreuses soustractions de livres rares et précieux, évalués à près de 400,000 francs.

Du reste, cette passion étrange parait être commune aux autres antiquaires. Il y a quelques années, les journaux ont rapporté le fait suivant :

Un soir, M. de S..., antiquaire célèbre, fut volé de sa montre à la sortie de l'Opéra. Parmi les cachets qui ornaient la chaîne se trouvait un magnifique camée antique, représentant l’empereur Adrien: ce bijou est connu, dans le monde des artistes et des archéologues, par le fini du travail et la beauté de la pierre. M. de S... fit sa déclaration à qui de droit; mais il n'entendit plus parler de sa montre. Dernièrement seulement, un Commissionnaire fut apporta une boîte, en annon-

çant que le port en avait été payé. Cette boîte contenait bien la montre et la chaîne, mais le camée manquait. M. de S... prit son parti et racontait gaiement la chose, lorsqu'il lui arriva un ordre de comparaître par-devant le juge d'instruction.

On avait arrêté à une vente de curiosités un homme soupconné d’avoir volé plusieurs objets d’antiquité. Conduit chez le commissaire, cet homme avait été reconnu pour être M. de..., collectionneur des plus passionnés. Dans une perquisition faite à son domicile, on avait retrouvé, entre beaucoup de raretés dont il ne pouvait justifier la possession, le fameux camée de l'empereur Adrien. Interrogé de qui il tenait cette précieuse antiquité, il avoua naivement que pendant deux ans il avait suivi M. de S... pour la lui enlever, et qu'un soir ayant trouvé moyen de s’en saisir, il n'avait pas craint de commettre un vol pour en devenir propriétaire, mais qu'il avait religieusement renvoyé à M. de S... la montre et la chaine à laquelle était appendue la pierre gravée !...

Parmi les bibliomanes les plus illustres de notre époque, nous citerons M. Verbeyst, le premier bouquiniste de l'Europe, et probablement des cinq parties du monde, mort récemment à Bruxelles dans un âge avancé,

IL avait fondé une maison à plusieurs étages, aussi grande et aussi haute qu'une église, disposée pour contenir environ trois cent mille volumes rangés par ordre de matières dans les enfilades de chambres recevant le jour d’un seul côté, le côté du midi et du jardin de la maison.

Jamais un livre nouveau n’entra chez M. Verbeyst: c’est ce qui fit sa fortune. |

A ce premier nom, joignons celui de Charles Motteley, mort au mois de septembre 1850. C'était un des bibliomanes les plus ardents et les plus fougueux qui aient jamais existé. I

égua par son testament sa bibliothèque à la nation françause, sous les auspices du Président de la République.

M. Motteley possédait la plus riche et la plus nombreuse réunion d'éditions elseviriennes, le plus magnifique musée de reliures françaises et étrangères, le plus curieux cabinet de livres rares, de manuscrits à miniatures, etc. : tout cela forme un ensemble fort intéressant qui témoigne des soins intelligents et éclairés du collecteur.

Voici le texte du codicille en vertu duquel le Gouvernement est appelé à recueillir le legs de M. Motteley :

« de donne de mon vivant ef, en cas de mort prématurée, je lègue à la nation française, sous les auspices de M. le Président de la République, ma remarquable bibliothèque, à condition que le Gouvernement la fera placer dans une galerie ou salon portant cette inscription : Musée bibliographique formé par le bibliophile Motteley. »

Le donateur exige, par un autre article du testament, que notre savant bibliophile Paul Lacroix soit spécialement chargé de rédiger une notice sur sa bibliothèque, et d'en composer le catalogue, qui devra passer à la postérité. Il demande, en outre, que ce travail important soit rémunéré d’une manière digne du Gouvernement français.

Malheureusement tous les collectionneurs de livres ne savent pas faire un emploi aussi judicieux des richesses bibliographiques qu'ils ont amassées au prix de tant de peines et de si grands sacrifices. Trop souvent ces richesses passent en la possession de gens qui ne savent en apprécier ni l'utilité ni le mérite, et n'ont rien de plus pressé que d’en tirer le plus d'argent possible dans les ventes publiques. C’est ce qui arriva, pour n’en citer qu'un exemple, des livres du marquis de Chalbre, bibliomane célèbre, qui avait légué sa bibliothè-

= 4 — que à Mile Mars. Cette bibliothèque était réellement du plus grand prix, mais Mile Mars lisait peu ou plutôt ne lisait pas du tout. Elle chargea Merlin, son ami, de classer les livres du défunt et d’en faire la vente. Merlin s’acquitta de cette mission en toute conscience; il feuilleta et refeuilleta si bien chaque volume, qu'un jour il entra dans la chambre de Mie Mars, tenant trente à quarante billets de mille francs, qu'il déposa sur une table.

— Qu'est-ce que cela, Merlin ? demanda Me Mars. — Je ne sais, Mademoiselle, dit celui-ci. — Comment, vous ne savez ? Mais ce sont des billets de banque. — Sans doute. —Où donc les avez-vous trouvés ? — Mais dans un portefeuille pratiqué sous la couverture d’une Bible très-rare. Comme la Bible était à vous, les billets de. banque sont aussi à vous.

Mie Mars prit les billets de banque qui, en effet, étaient bien à elle, et eut grand’peine à faire accepter à Merlin, en cadeau, la Bible dans laquelle les billets de banque avaient été trouvés.

Quant aux autres livres, auxquels 1l semble que cette aubaine inattendue aurait dù servir de rançon, ils n’en furent pas moins vendus aux enchères et à beaux deniers comptants au profit de la légataire.

Ainsi se trouvent trop souvent dispersées des colleetions | savamment et laborieusement faites, et qui, par leur ensemble, auraient pu rendre les plus grands services aux. arts, aux sciences, aux lettres et même à l’industrie. Aussi, avec une plus grande masse de livres, avons-nous moins de bibliothèques particulières qu'autrefois; nous devons done savoir gré à ceux qui ne bornent pas leurs soins à une jouissance égoïste de leurs bibliothèques, mais en assurent après eux la conservation, soit dans leurs familles, soit dans les mains de l’État.

VIL. Selon son étymologie grecque, le mot bibliothèque signifie dépôt de livres, lieu destiné à mettre des livres.

Pour en déterminer l’origine, il est permis de supposer que, dans les sociétés déjà organisées, les chefs politiques et religieux eurent des endroits destinés au dépôt des livres qui concernaient l’histoire nationale et l'administration de l'État, ou les cérémonies du culte. N'y pénétrait pas qui voulait. On se bornait à publier oralement, ou bien à inscrire sur des {tables de pierre ou d’airain çe qui était d’un intérêt général. Ce fut par une faveur particulière que les prêtres d'Égypte permirent à Hérodote de prendre connaissance de leurs annales.

Plus tard, la vanité suggéra aux particuliers l’idée des archives de famille, et, quand on fit des livres, le besoin de les conserver donna l’idée des bibliothèques privées aux personnes assez opulentes pour acheter de quoi les garnir ; car, ainsi que nous l’avons vu, les livres chez les anciens et même chez les modernes, avant l'invention de l'imprimerie, se vendaient très-cher.

C'est pour venir en aide aux hommes studieux, mais qui n'ont pas le moyen de se procurer les livres nécessaires à leurs études, que les gouvernements, que des princes ou de riches personnages ont fondé des bibliothèques publiques.

Ces institutions remontent à une haute antiquité. On en trouve chez les Égyptiens, chez les Hébreux, chez les Grecs, chez les Romains, Au moyen âge, les bibliothèques étaient concentrées dans les monastères et dans Les maisons princières.

Enfin, l'invention de l’art {typographique reproduisit ou fit paitre une quantité prodigieuse de livres. Des bibliothèques publiques et particulières se formèrent de toutes parts et propagèrent l'instruction dans toutes les classes de la société.