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En France, avant la révolution, chacun des ordres de l'État avait sa bibliothèque, chaque couvent possédait la sienne. Les personnes de robe et d'épée tenaient à honneur, comme il est encore d'usage en Angleterre, de conserver de père en fils la bibliothèque paternelle, que chaque descendant augmentait selon ses goûts ou les besoins de sa profession. Telles étaient celles des de Thou, des Colbert, des Letellier, des Bethune, des Soubise, des La Vallière, des d’Aguesseau, des Paulmy, des Lamoïignon, des Séquier, des Brienne des Choiseul, et celle de Grollier de Servières, à Lyon, ce généreux et confiant bibliophile, qui, sur tous les beaux livres de sa bibliothèque, ne craignit point de mettre cette inscription : Sibi et amicis.

Les bibliothèques les plus considérables et les mieux choisies de l'antiquité furent celles des Égyptiens.

Selon Diodore de Sicile, Osymandias, successeur de Protée et contemporain de Priam, roi de Troie, fonda la première bibliothèque à Thèbes en Égypte. Cette bibliothèque était magnifique. On lisait sur le frontispice ces mots, écrits par ordre du prince égyptien : le Trésor des remèdes de l'âme.

Il y avait aussi à Memphis, aujourd’hui le Grand Caire, une très-belle bibliothèque renfermée dans le temple de Vulcain. Naucrates accusa Homère d’avoir volé, dans cette bibliothèque, l’Jliade et l'Odyssée, qu'il donna dans la suite comme étant ses propres œuvres.

Mais la plus grande et la plus fameuse bibliothèque de l’ancien monde fut celle d'Alexandrie, qui posséda, au rapport de tous les historiens, jusqu’à 700,000 volumes (1).

(1) Il est bon de remarquer que les volumes manuserits des anciens étaient loin d’équivaloir à nos livres imprimés: Souvent on appelait volumes

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Ptolémée Soter, mort 283 ans avant J.-C. , en fut le fondateur. Elle fut augmentée par Ptolémée Philadelphe, son fils, et par les successeurs de celui-ci, entreautres par Évergètes II. Cette bibliothèque fut divisée en deux parties : les 400,000 premiers volumes furent déposés dans le quartier de la ville appelé le Bruchium; les livres nouveaux, qui à la longue atteignirent le nombre de 300,000, formèrent une bibliothèque supplémentaire établie dans un autre quartier , appelé le Sérapéun. | |

La bibliothèque principale ayant été incendiée, lors de l'entrée de César à Alexandrie, il ne resta que les 300,000 volumes du Sérapéum, qui s’augmentèrent toutefois des livres des rois de Pergame, dont Antoine fit présent à la reine Cléopâtre.

Lorsque les Musulmans s’emparèrent de l'Égypte, en 642, cette nouvelle bibliothèque fut livrée aux flammes par ordre du calife Omar. Son général Amrou, sur les représentations du bibliothécaire Jean le Grammairien, hésitait à accomplir cette œuvre de destruction; mais le calife lui en réitéra l’ordre : « Si les livres de cette bibliothèque, répondit-il, con- « tiennent des choses contraires au Koran, ils sont mauvais, «et il faut les brüler; s'ils ne contiennent que la doctrine du « Koran, brülez-les encore, ils sont superflus. »

Attale, roi de Pergame, et son fils Eumènes, pour rivaliser avec les Ptolémées, avaient fondé, au n° siècle avant Jésus- Christ, une bibliothèque, qui devint aussi fort célèbre. Elle

des d'vis ons d'un même ouvrage : ainsi, le poëme de l’{/iade, en vingtquatre chants ou livres, formait vingt-quatre volumes. Les bibliothèques les plus renommées dans l'antiquité, pour le nombre de livres qu'elles contenaient, ne peuvent donc pas, sous ce rapport, être comparées aux bibliothèques modernes. |

renfermait, selon Plutarque, 200,000 volumes lorsqu'elle fut donnée par Antoine à la veine d'Egypte, comme nous venons de le dire.

Les Juifs, outre leur bibliothèque sacrée qui renfermait les livres saints, possédaient encore une bibliothèque dans chaque synagogue.

Il en existait une entre autres à Gaza où l’on trouvait d’anciens livres qui présentaient des figures d'animaux et des signes à la manière des Égyptiens. On croit que ces livres provenaient de la bibliothèque d'Alexandrie.

La bibliothèque de Ninive fut célèbre au n° siècle avant Jésus-Christ. Un envoyé du roi d'Arménie, en fouillant à cette époque dans les archives de Ninive, y trouva des manuserits qui venaient de sa patrie, d’où ils avaient été enlevés lorsqu'elle fut conquise par Alexandre le Grand.

Un grand nombre de livres-qu’on avait amassés dans les temples de Nisibe et de Sinope furent transportés à Edesse sous la domination romaine.

La bibliothèque d'Edesse devint alors fort importante. Elle fut divisée en deux parties, l’une consacrée aux ouvrages écrits en syriaque, l’autre aux ouvrages grecs.

Diodere de Sicile parle d’une bibliothèque considérable que possédait la ville de Suze en Perse. Celle d’Ardevil, dans la même contrée, était aussi très-belle. La bibliothèque de Césarée jouissait également d’une certaine réputation; elle avait été fondée par Jules Africain.

La première bibliothèque grecque fut celle d'Athènes, établie par Pisistrate. Xerxès, lors de son invasion en Grèce, la fit transporter en Perse; mais plus tard elle fut FestituéE aux Athéniens par Séleueus Nicanor. à

Peu d’historiens ont parlé des bibliothèques grecques. Les