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éventualités de la publication, attendent que l'ouvrage soit terminé et que tous les souscripteurs soient servis ; alors les exemplaires qu’on tire toujours en plus se vendent moitié moins cher qu’ils n’ont coûté aux souscripteurs.

Mais ces considérations ne détruisent pas entièrement l’utilité des souscriptions.

VI. Ce qui prouve qu'aujourd'hui la librairie est dans des conditions fâcheuses, ce sont les expédients qu’on emploie dans ce commerce pour écouler les éditions qui encombrent les magasins. Ce n’était pas assez d’avoir, par la publication des éditions à 20 centimes la livraison, enlevé à la librairie ordinaire un très-grand nombre de bons ouvrages qui auraient eu cours longtemps encore; on a employé d’autres moyens : à celui qui consent à acheter un ouvrage, on donne en prime, soit une pendule ou une montre, soit un habit, un paletot, un meuble, etc.

Des libraires de province sont allés plus loin : ne pouvant offrir les mêmes avantages que leurs confrères de la capitale, ils ont gratifié leurs souscripteurs de remèdes secrets fabriqués en dehors des prescriptions du Codex. Mais la Faculté, ayant vu dans Ce fait un empiétement sur ses attributions, a fait condamner les deux malencontreux libraires, Fun, à 500 francs d'amende ; l’autre, à 100 francs, pour vente d’une eau colorée à 16 francs le flacon, qui n’avait rien moins que la propriété , disait l'affiche, de rendre l’ouïe aux sourds.

Ces spéculations bizarres, qui ne sont, à la vérité, que des exceptions déplorables, montrent cependant la plaie de Ja librairie moderne, c’est-à-dire l’imprudence avec laquelle certains libraires se livrent aux entreprises les plus considérables, les plus coûteuses et souvent les plus ruineuses. On a vu, il y a peu d'années, des maisons qui paraissaient solide-

ment constituées, et semblaient réunir toutes les conditions de succès, crouler sous le poids d’une ou deux opérations malheureuses. Mais ces exemples ne corrigent personne.

Il est du caractère français de se jeter avec témérité et aveuglément dans toutes les entreprises qui paraissent présenter quelque chance de succès. Nous nous éprenons de la surface sans nous inquiéter des dangers qui sont au fond, et nous aventurons de grands capitaux qui se trouvent presque toujours compromis, souvent perdus complétement. Ajoutons à cela un sentiment d'envie et de rivalité qui nous pousse vers toute affaire qui réussit, sans que nous caleulions si cette affaire, aujourd’hui excellente, ne sera pas mauvaise demain, lorsque cent autres concurrents nous suivent dans la même voie.

Produire, toujours produire, sans s'inquiéter si la consommation et les débouchés marchent de pair, voilà comment procède ordinairement l’industrie française, quand elle n’est pas, comme autrefois, contenue, par de sages règlements, dans de justes limites.

Les Anglais tombent rarement dans de telles fautes, nonseulement parce qu’ils sont plus réfléchis, mais aussi parce que, en général, ils n’entreprennent que ce qu’ils connaissent et ce qu'ils savent faire. Chez eux, le fils succède au père ; il trouve des relations établies, de vieux employés, des traditions ; on y profite des bonnes affaires ; rarement on en fait de mauvaises. C’est à ce respect des traditions, qui se transmet de famille en famille dans le même genre de commerce, que nos voisins sont redevables de ces magnifiques établissements, de ces fortunes colossales qu’on voit chez eux. Nous, au contraire, notre principale et constante ambition est d'être plus que n'étaient nos pères : à quoi ils ont eux-mêmes la folie

PA Qt de nous encourager. Nous nous jetons dans des affaires où tout est nouveau, inconnu, et qui finissent ordinairement par une catastrophe.

Quand les premières papeteries mécaniques furent fondées en France, et qu'on vit qu'il y aurait quelque argent à gagner, ce fut à qui en établirait. Les moulins à farine, les filatures, se transformèrent, dans la plupart des localités, en papeteries. Toutes les presses d'imprimerie de l’Europe auraient à peine suffi à l'écoulement de cette énorme fabrication. Qu’arriva-t-il ? C’est qu’au bout de quelques années, les trois quarts des papeteries furent ruinées et redevinrent moulins à blé. — Les mêmes résultats se produisirent, presque en même temps, à l'égard des manufactures de sucre de betterave et des filatures, etc.

Si la fin de ces folles entreprises était de dévorer l'argent de capitalistes imprudents, ce serait un mal réparable ; mais les conséquences en sont bien autrement graves. Une fois ces établissements formés contre toute idée de sagesse et de prudence, ils ne tardent pas à éprouver dans leur marche des embarras de toute nature; alors, dans l'espoir qu'il viendra pour eux un temps meilleur, ils essayent de se soutenir à tout prix; et, comme leurs frais généraux sont considérables, ils n’ont d'autre moyen de les réduire que d'augmenter la production : tout les entraine dans cette fatale voie.

Un jour enfin, l'établissement succombe; mais c’est après avoir encombré les marchés et ruiné toutes les autres maisons moins ambitieuses, et qui, n’opérant qu'avec moins de Capitaux, sont dans l'impossibilité de soutenir une concurrence aussi redoutable.

C'est à cette cause qu’il faut attribuer le désordre et l’état de malaise qu’on a remarqués dans la plupart des industries

françaises, et qui menacent d’empirer chaque jour. La librairie, qui depuis longtemps déjà n’obéissait plus qu’à des impulsions purement mercantiles, eut particulièrement à en souffrir.

Le succès de quelques éditions ayant surexcité toutes les ambitions, ce fut à qui se ferait libraire ou éditeur : bientôt cette profession fut envahie par des gens de toutes les classes, de toutes les conditions. Nous avons connu un de ces libraires improvisés, qui abandonna l’état de jardinier, qu'ilexerçait avec son père, pour entreprendre, quoiqu'il fût dépourvu de toute espèce d'instruction, une édition magnifique de Voltaire, dont le format, le papier et le luxe typographique dépassaient tout ce qui avait paru jusqu'alors. Comme il était sans fortune, il fit faillite peu de temps après, laissant inachevé son ouvrage. Ce Voltaire n’en fut pas moins continué plus tard; mais sa seule apparition avait porté un coup mortel aux autres éditions entreprises dans un format et des proportions plus modestes.

Ce qui excitait surtout les gens sans fortune à se jeter dans la librairie, c'est le mode des ouvrages par souscription. Quelque crédit chez le papetier, chez limprimeur, qui avait besoin d'utiliser un vaste matériel, suftisait pour éditer le premier volume sans bourse délier. Si les souscriptions arrivaient, on recueillait l'argent nécessaire pour publier le tome suivant, et ainsi de suite. Si, au contraire, les abonnés faisaient défaut, on en était quitte pour ne payer ni l'imprimeur ni le marchand de papier.

Ce fut le sort de beaucoup de ces opérations; car tous les éditeurs n'étaient pas également consciencieux, et le publie se lassa vite.

La librairie se rappelle encore ce volume de la Henriade, dont on était parvenu à multiplier si énormément les livrai-

sons, que le prix s’en éleva jusqu’à 500 francs. Le Plutarque atteignit le prix scandaleux de 7 ou 8,000 francs. Des souseripteurs trop confiants, qui ne se doutaient guère de l’élasticité qu’on donnerait au prospectus, eussent été obligés de payer cette somme, si les tribunaux n’eussent fait justice des prétentions de l'éditeur (4).

De tels faits, qui constituent de véritables escroqueries, étaient fréquents, et on pourrait en citer par centaines, lesquels, bien que d’une moindre importance, n’en sont pas moins coupables. Ils contribuèrent à hâter le discrédit où tombait la librairie française, en même temps qu'ils firent regretter l’heureuse époque où de sages règlements condamnaient le libraire, qui manquait à ses engagements envers le souscripteur, à la restitution du double de ce qu’il avait reçu, et, de plus, à une amende, qui croissait en raison de la gravité du délit.

Le prospectus est un contrat qui lie l'éditeur, et lui impose l'obligation rigoureuse de donner gratis toutes les livraisons qui dépassent le nombre fixé. S'il s’est trompé dans ses calculs, c’est une faute qu’il doit supporter seul. Les libraires honnêtes n’ont jamais agi autrement.

Un autre symptôme de la décadence de la librairie, c’est le penchant que montrent les auteurs de notre époque à se faire éditeurs de leurs ouvrages, et même de ceux d’autrui qui sont tombés dans le domaine public. Is traitent personnellement avec l’imprimeur, en recourant, au besoin, à la ressource des

(1) Souvent les bulletins de souscription étaient présentés et colportés par de jeunes et jolies femmes, qui obtenaient d'autant plus facilement qu'on signât le bulletin de souscription, sans chercher à se rendre compte des conditions, exposées d’ailleurs d'une manière fort vague dans le prospectus.

souscriptions ; le livre porte au frontispice qu'il se vend chez l’auteur, et le libraire, si son nom y figure, n’est plus qu’un dépositaire.

Dans les siècles passés, il était rare que les auteurs fissent les frais d'impression de leurs ouvrages, qui, dans ce cas-là même, ne pouvaient être vendus pour leur compte que par l'entremise d’un libraire. Ainsi le Tartufe de Molière, imprimé aux despens de l’autheur, Se vendait à Paris, chez Jean Ribou, en 1669; la comédie des Femmes savantes se vendait pour l’auteur, à Paris, au Palais, chez Pierre Promé, en

La prohibition prononcée par les règlements de 1618, de 1686 et de 1793, au profit de la librairie, était absolue et s’appliquait même aux auteurs. On cite notamment un arrêt du conseil, du 44 juin 1708, qui fait défense au sieur Jean- Baptiste Lulli, surintendant de la musique du roi, de vendre ou faire vendre ses opéras par autre que par un imprimeur ou libraire.

De nouvelles dispositions législatives changèrent cet ordre de choses. Le règlement du 30 août 1777 mit une restriction au monopole de la librairie. Il proclama ce principe de droit naturel, qui se retrouve dans le décret de 1793 : «Tout auteur qui obtiendra en son nom le privilége de son ouvrage aura le droit de le vendre chez lui, sans qu’il puisse, sous aucun prétexte, vendre ou négocier d'autres livres.»

Mais, avant 1789, les auteurs usaient rarement du droit qui leur avait été de nouveau accordé, tandis qu'aujourd'hui ils en usent largement au grand préjudice de la librairie professionnelle. C'est un fait que nous constatons plutôt qu'un blâme que nous formulons; cependant, si lusage dont nous parlons devenait général, il porterait un coup mortel à la li-

brairie proprement dite, et nous y verrions plus d'mconvénients que d'avantages (1).

Nous ne terminerons pas ce chapitre sans exprimer notre regret qu'il n’y ait plus maintenant en France un seul organe spécial des intérêts et des progrès de la typographie. On a essayé, à diverses époques, de fonder à Paris des publications consacrées à ce but; mais aucune n’a pu se soutenir devant l'indifférence des imprimeurs.

On a vu successivement paraître et s’éteindre les Annales de la Typographie, dues à un bibliophile distingué, M. Alean ; le Journal spécial de la Typographie, la Presse française, l'Écho des Imprimeries, l’Iconographe. Seul, le Journal de la Librairie s'est maintenu.

L’infatigable et savant M. Desportes, qui avait fondé, il y a quelques années, le Lithographe, publie aussi, depuis 18514, un nouveau journal mensuel, les Annales de l’Imprimerie. Espérons, pour l'honneur même du corps typographique, que ce recueil, qui contient tant de documents intéressants, et s'adresse à la fois à l’imprimerie, à la lithographie, à la taille-douce, à la photographie, à la fonderie de caractères, à la gravure, à la papeterie, réunira dans ces diverses professions assez d'abonnements pour assurer son existence.

VIT. Les livres, avant l'invention de l'imprimerie, se vendant très-cher, les personnes qui voulaient connaitre ou pos-

(1) Depuis 1789 jusqu’au règlement de 1810, l'imprimerie, pouvant être exercée par tout le monde, eut beaucoup à souffrir de cette liberté ilhimitée. (Voyez ci-dessus, chapitre V, page 218.) — Quant aux presses particulières que des seigneurs possédaient autrefois dans leurs châteaux, c'était un agrément qu'ils se procuraient, et non une exploitation ou une concurrence qu'ils prétendissent faire à la typographie industrielle; ces presses, d'ailleurs, n'étaient que tolérées, car les règlements généraux les défendaient. (Voyez chapitre IV, pages 164 et 1484.)

séder un ouvrage, et qui n'étaient pas en état de l'acheter, l’empruntaient ou le louaient pour le lire ou pour le copier. Hugo de Timberg, poëête allemand du xive siècle, disait avec satisfaction : « Je suis possesseur d'une bibliothèque de deux « cents volumes, dont douze écrits de ma main, cinq en latin, « sept en allemand.» Nous avons vu que l'Université de Paris non-seulement permettait, mais enjoignait aux libraires et aux scribes qui étaient sous sa juridiction de prêter des livres moyennant une caution suffisante.

Depuis que les livres, grâce à l'imprimerie, sont devenus si communs, c’est leur abondance même, maigré la modicité du prix, qui en à fait continuer la location ; car bien des gens veulent lire les ouvrages nouveaux, mais ne peuvent pas toujours les acheter, ou ne s’en soucient pas.

Le louage des livres est donc resté une des branches du commerce de la librairie ; c’est là aussi l’origine des cabinets de lecture, si nombreux aujourd’hui, petites bibliothèques où, pour une légère rétribution, on peut passer la journée à lire et même à copier les livres qui s’y trouvent. Il est vrai qu’on n'y trouve guère que des journaux, des pièces de théâtre, des romans ; quelques-uns de ces salons littéraires contiennent un assortiment plus considérable, formé surtout des nouveautés le plus en vogue.

En 4811, le conseil d’État fut saisi d’un projet de décret qui avait pour but d'interdire l'établissement de cabinets de lecture à tout particulier non pourvu d’un brevet de libraire. Mais ce projet fut retiré devant l'opposition de Napoléon. Aujourd’hui cependant une autorisation spéciale est nécessaire.

Différents moyens sont employés par les auteurs ou les libraires pour faire connaître les ouvrages qu'ils publient: les prospectus qui, distribués quelquefois avec profusion, sont plus

| — 310 — souvent égarés où détruits que soigneusement conservés ; les annonces dans les journaux, publicité fugitive qu’on peut réitérer, mais qui devient très-coûteuse ; enfin l'affichage et le colportage dont nous allons parler.

VIL. L'usage des affiches est fort ancien. Chez les Romains, les boutiques des libraires avaient leurs façades couvertes de placards indiquant les ouvrages qui sy vendaient, et sans doute de pareilles affiches étaient apposées dans divers endroits de la ville. Des écriteaux ou des lames de métal gravées étaient employés pour la publication des lois et des règlements, et suppléaient à la proclamation orale.

L'affichage, de quelque manière qu’il fût exécuté, s’est perpétué jusqu’à nous ; mais l'imprimerie lui à donné une nouvelle vie. Dans ces derniers temps surtout la typographie s’est ingéniée, pour fixer les regards du passant sur les affiches, par la diversité des caractères, la bizarrerie de leurs formes, comme le rédacteur s’efforce souvent de faire lire l'affiche jusqu'au bout par l’étrangeté de son style.

« C’est seulement au xvie siècle, dit un écrivain spirituel, que laftichage a pris de l'extension dans nos villes. Jusque-là ce moyen de publicité n’avait guère été appliqué qu’à la promulgation des ordonnances royales et des arrêts de justice, ainsi qu'aux annonces de spectacles. La manie des spéculations, importée en France par le financier Law, fit recourir aux affiches pour instruire le public du mouvement des affaires. Ce fut là comme une révélation pour le commerce qui en était encore réduit à se faire annoncer par la voie des crieurs. Du petit au grand, chacun se mit à afficher sa marchandise. Le débordement des affiches, du temps de la régence, donna lieu à quelques satires.

« Au moment où les affiches d'utilité publique et privée se

multipliaient de la sorte, la discorde régnait dans le clergé, à cause de la bulle Unigenitus. Les adversaires de la bulle, réduits au silence par la police, ne laissaient pas que d’imprimer clandestinement des milliers de pamphlets ; l'émission ne pouvant s’en faire que par des voies détournées, on imagina d'y employer lPindustrie des afficheurs... Bien des vauriens sans feu ni lieu, bien des batteurs de pavé, qui ne savaient pas seulement leurs lettres, avaient pris la jatte à colle et la brosse. Pour un peu d'argent, les uns, dans leur audace, les autres, dans leur ignorance, consentaient facilement à se charger des placards diffamatoires, dont ils couvraient les murs pendant la nuit.

« De ces abus naquit la législation sur les afficheurs, dont le plus ancien titre est nn arrêté du grand conseil rendu le 20 octobre 1724. On y limite à quarante le nombre des personnes pouvant exercer ce métier à Paris. Les quarante afficheurs devaient être porteurs d’une plaque et d’une commission. La plaque était fixée sur le devant de leur habit ; la commission était dans leur poche, prête à être exhibée à la première réquisition. Défense leur était faite de travailler avant sept heures du matin, ni passé six heures du soir. Toute contravention à ce règlement était punie de 200 livres d'amende ; la récidive entrainait l’interdiction du métier.

« Par surcroît de précautions, l'année suivante (1722), on exigea des afficheurs qu’ils sussent lire et écrire; qu’ils ne posassent d'affiches que celles qui seraient revêtues du privilége ; qu’ils opérassent deux fois par semaine le dépôt à la chambre des libraires d’un exemplaire des pièces qui leur auraient été confiées ; enfin, que leurs noms et fonctions fussent placardés à la porte de leur domicile.

« Le gouvernement de Louis XV eut besoin de renouveler

plusieurs fois ces prescriptions. Nous en avons gardé dans notre législation l’article 283 du Code pénal, qui punit de six jours à six mois d'emprisonnement toute personne posant des affiches sans nom d’auteur ni d'imprimeur (1). »

L'article 290 du Code pénal assujettissait Les afficheurs à une autorisation de la police; mais cette disposition a été abrogée par la loi du 10 décembre 1830. D’après cette loi (art. 2), quiconque veut exercer, même temporairement, la profession d’afficheur décrits imprimés , lithographiés, gravés ou à la main, est tenu d’en faire préalablement déclaration devant l'autorité municipale, d'indiquer son domicile, et, chaque fois qu'il en change, de renouveler cette déclaration. |

Déjà antérieurement la loi prohibait d’une manière absolue la publication et l'affichage de nouvelles politiques ; la loi du A0 décembre 1830 a sanctionné cette disposition. L'article 4er de cette loi dispose qu'aucun écrit contenant des nouvelles politiques ou traitant d'objets politiques ne peut être affiché ou placardé dans les rues, places ou autres lieux publics. II en serait de même de l'affiche où, sous prétexte d'annoncer un ouvrage ou une brochure, on insérerait des extraits ayant rapport à la politique.

Une loi du 8 mars 1831 à complété celle de 1830, en exposant la marche et la procédure à suivre dans la poursuite des contraventions.

Ajoutons quelques mots sur l'affichage par rapport aux imprimeurs. Un décret du 22 juillet 1791 leur enjoint de n’imprimer les affiches des particuliers que sur papier de couleur, le papier blanc ne devant être employé que pour les actes de lautorité publique; d’après la loi du 28 germinal

(1) Magasin pittoresque, juin 1850.