TOME Il

Depuis 1691 jusqu’en 1771, Grandjean, Alexandre et Luce furent attachés comme graveurs de caractères à l'imprimerie royale.

L'ancienne et belle fonderie des Le Bé passa, en 1730, dans la famille Fournier, dont tous les membres ont exercé jusqu’à nos jours cette industrie, soit à Paris, soit en province.

Le plus célèbre est Fournier jeune (Pierre-Simon). Frappé de la décadence de l'art qu’il professait, il entreprit lui-même de rendre des formes régulières et agréables aux caractères d'imprimerie. Il publia, en 1737, une table des proportions qu'il faut observer entre les caractères pour déterminer leurs hauteurs et fixer leurs rapports. En 1764, il fit paraître un Manuel typographique où de nombreux spécimens témoignent du soin et de l’habileté qu’il déployait lui-même dans la gravure et la fonte des caractères. C’est grâce à ses efforts que les Barbou, les Coustelier, les Prault purent imprimer, à cette époque, de beaux livres où les vignettes se montraient aussi sagement qu’élégamment employées.

Pendant que Fournier ranimait en France le goût de la bonne typographie, Baskerville, célèbre imprimeur et fondeur de caractères, opérait une réforme semblable en Angleterre. Après plusieurs années de tentatives et beaucoup de dépenses, il parvint à produire un type dont il fut lui-même content, et dont il fit, en 1756, un premier essai dans une édition in-4° de Virgile.

Toutefois, ces deux habiles graveurs ne changèrent rien à la forme même du caractère romain, qui resta telle que lavaient déterminée trois siècles auparavant François de Bologne et Garamond, sous l'inspiration des Alde Manuce et des Robert Estienne.

C'est Firmin Didot qui, le premier, en 1783, en modifia les proportions. Il diminua la largeur du caractère par rapport à sa hauteur, et donna aux déliés et aux contours des lettres une finesse et une netteté que nul m’avait obtenues avant lui. La lettre, prise isolément, gagna par là en élégance, il est vrai; mais on est forcé de reconnaître qu’elle n'offre pas à l’impression les mêmes avantages que l’ancien caractère. Avec ce dernier, les mots ressortent toujours clairs et distincts dans le texte; tandis que les caractères qu’on emploie aujourd’hui se confondent plus facilement et chatoient pour ainsi dire sous le regard. De là, pour le lecteur, le besoin d’une attention soutenue , et, par suite, une fatigue que ne cause pas au même degré la lecture de l’ancien caractère.

L’imprimerie impériale qui, comme toutes les imprimeries particulières, avait adopté le nouveau système créé par Firmin Didot, paraît avoir compris la première l'inconvénient grave que nous venons de signaler ; car on remarque, en effet, dans quelques-unes de ses impressions actuelles, une forme de caractères qui se rapproche beaucoup de celle des éditions aldines.

Dès les premiers temps de l’imprimerie, des noms ont été donnés aux caractères, pour les distinguer suivant leur grandeur. Ainsi, le caractère qui fut employé à l'impression d’un des premiers livres imprimés à Rome, la Cité de Dieu de saint Augustin, prit le nom de l’auteur du livre. Le nom de Cicéro resta de même au caractère qui servit aussi dans cette ville à l’impression des Epîtres familières de Cicéron. C’est par une cause semblable qu’on nomma plus tard Lettres de Somme certains caractères imités de l'écriture allemande du xve siècle, et qui avaient été employés à l'impression de la Somme de saint Thomas. On peut assigner, en général, une

96 = origine pareille aux autres dénominations sous lesquelles les caractères de différentes sortes étaient distingués anciennemen£.

C'est François-Ambroise Didot qui fut le promoteur du système de points typographiques inventé par Fournier jeune, en 1737, et qui sert actuellement à désigner le corps des caractères, système inappréciable pour la coincidence des types, ainsi que pour la précision, la justesse et la célérité des travaux:

A diverses époques, on a essayé d'introduire dans limprimerie l’usage des caractères syllabiques, tentatives qui n’eurent aucun succès.

Cette méthode, destinée à produire une économie de temps et de travail, consiste à fondre d’un seul jet les groupes de lettres formant un son, au lieu d'employer des caractères isolés. L’ouvrier se trouve ainsi composer d’un seul mouvement ce qui, par le système ordinaire des lettres détachées, en demande deux ou trois. Barletti de Saint-Paul, ancien secrétaire du protectorat de France en cour de Rome, fut, en 1774, l’inventeur de ce système. Les caleuls les plus minutieux ont été faits pour en prouver la supériorité sur le mode d'impression ordinaire, et un rapport avantageux fut même présenté à ce sujet à l'Académie des sciences par MM. Desmarets et Barbou. Mais la complication et le grand nombre de signes ou caractères composés qui seraient nécessaires ont fait considérer ce système comme impraticable. Cependant le Gouvernement accorda à l’auteur une gratification de 20,000 fr. et l’impression à 500 exemplaires de l'ouvrage qu’il avait écrit pour faire ressortir les avantages de son invention (1).

(1) Nouveau système typographique ou moyen de diminuer de moilié le

travail et les frais de composition, de correction et de distribution, Paris, imprimerie royale, 1766, in-4°.

Un imprimeur de Strasbourg, du nom d'Hoffmann, reprit un peu plus tard l'œuvre de Barletti. Il forma deux genres de Lypes ou poinçons : l’un, pour les lettres isolées ; l’autre, pour les lettres réunies en syllabes les plus usitées dans la langue frantaise. Un brevet lui fut même délivré le 16 février 1799, pour exercer, pendant quinze ans, ce procédé. Mais il le céda presque aussitôt , et il ne paraît pas que le cessionnaire ait pu en tirer parti.

Des essais de même nature ont été faits en Belgique, avant 1830; ils ont été abandonnés comme ne produisant pas léconomie de temps qu’on en espérait.

De nouvelles tentatives ont eu lieu dans ces derniers temps. M. Legrand (Marcellin), en 4844; M. Édouard Joostens, en 1849, ont exposé des groupes de lettres ou syllabes fondues ensemble, et destinées à abréger le travail de l'ouvrier. I n’est pas à notre connaissance que ces nouveaux caractères multiples soient encore en usage dans aucune imprimerie de Paris.

Enfin, tout récemment encore, M. J.-H. Tobitt, imprimeur à New-York, à introduit dans ses ateliers l’usage des caracières syllabiques. Mais nous croyons que l'expérience lui fera reconnaitre, comme à ceux qui l'ont essayé avant lui, que cette innovation, toute séduisante qu’elle paraît au premier abord, offre encore plus d'inconvénients que d'avantages, par la multiplicité des signes et l'espèce de confusion qu'elle introduit nécessairement dans la casse d'imprimerie.

On a essayé aussi, dans divers pays et à diverses époques, en vue d'activer le travail du fondeur, de composer des moules multiples, de manière à pouvoir fondre plusieurs lettres à la fois. Cette méthode a été appliquée, pour la première fois, à New-York et à Philadelphie.

En France elle a été améliorée et pratiquée plus en grand par M. Henri Didot, inventeur du moule multiplicateur, dit moule polyamatype, qui, dès l’année 1810, avait obtenu, par son nouveau procédé, des résultats satisfaisants. En 1815, il prit un brevet d'invention, et dès le commencement de 1816 diverses imprimeries de Paris employaient avec succès les caractères sortis de ses moules.

M. Marcellin Legrand, graveur à l’Imprimerie impériale, neveu et successeur de Henri Didot, depuis 1824, a introduit dans ce procédé des perfectionnements pour lesquels il à pris un brevet. Il a donné à son établissement un grand développement, et depuis longtemps les caractères fondus par le procédé mécanique sont en usage dans l'imprimerie concurremment avec ceux des fonderies ordinaires.

Ce procédé permet d'employer indifféremment les matières les plus dures en usage pour la fonte des caractères, et deux ouvriers produisent quarante mille lettres par jour.

Les moules étant fixes et ne dépendant en rien du plus ou moins d’habileté de l’ouvrier, les produits présentent toujours une grande netteté et une parfaite régularité : il en résulte que des fontes livrées à différentes époques ont entre elles une identité que l’on obtient difficilement par le procédé ordinaire, qui nécessite l'emploi de plusieurs moules mis entre les mains d'ouvriers qui n’ont pas tous la même habileté.

On a parlé aussi récemment d’une machine qui aurait été inventée par un fondeur de Lyon, M. Calès, et qui, tout en fabriquant bien, aurait l'avantage de produire beaucoup et à bon marché. Cette machine, qu'il a nommée monotype, donne, dit-on, environ soixante lettres à la minute.

M. Brockaus, imprimeur à Leipsick, fait aussi usage dans sa fonderie d'un fondeur mécanique.

M. Petyt, à Paris, présenta à l'exposition de 1849 une machine propre à fabriquer des caractères en cuivre, nommés apyrotypes, parce qu'ils sont frappés à froid, au lieu d’être fondus; cette machine peut produire trente-six mille lettres par Jour.

Nous avouons toutefois être moins disposé à applaudir à ces moyens expéditifs qu'aux autres progrès obtenus depuis quelques années dans la fonte des caractères. Comme nous, les Anglais ont beaucoup cherché à activer l'opération, et cependant les hommes véritablement pratiques, chez eux comme en France, persistent à croire que la précision et la délicatesse du travail ne permettent pas de fondre plus d’une lettre à la fois.

Pendant longtemps il n’y eut en France, comme nous l'avons dit, d’autres fondeurs de caractères que les imprimeurs eux-mêmes : Ceux qui n'avaient pas de fonderie s’approvisionnaient chez leurs confrères. Maintenant la fonte des caractères est devenue un art particulier. L'imprimerie en a réellement tiré un double avantage : d’abord les caractères se sont perfectionnés dans les mains des fondeurs, artistes distingués pour la plupart; en second lieu, les imprimeurs économisent par là un temps précieux.

L'Italie, autrefois si renommée pour ses belles fonderies, ne possède presque plus d'établissements considérables de ce genre; On cite cependant la fonderie du Vatican à Rome, et celle des religieux arméniens mekhitaristes, établie dans les lagunes de Venise (ile Saint-Lazare). Mais c’est en France, en Angleterre, en Allemagne et aux États-Unis d'Amérique, qu’on trouve aujourd’hui les plus importantes fonderies.

En définitive, les caractères typographiques se sont améliorés dans ces derniers temps, moins toutefois dans le dessin,

qui ne présente qu'une assez fâcheuse variété de formes, que dans la pureté de la gravure des poinçons et la précision dans la fonte des types, qui rendent la composition et la mise en train plus faciles.

L'imprimerie française possède actuellement un grand nombre de caractères, qui cependant ne forment ensemble que deux types bien distincts:

Le fype ordinaire d'impression, qu’on AE en régulier et irrégulier;

Le type auxiliaire ou de fantaisie, qu'on subdivise aussi en plusieurs espèces, suivant la forme particulière de ses caractères.

Les caractères de fantaisie se sont multipliés considérablement depuis 1840. Plus de cent espèces différentes figurent dans nos Essais d'imprimerie. Hs doivent être employés avec réserve dans les titres d'ouvrages sérieux, d’où les bibliophiles voudraient même les voir totalement exclus; mais on ne peut s'empêcher de reconnaître qu’ils produisent un excellent effet pour les labeurs courants, appelés ouvrages de ville, tels que les programmes, les actions commerciales, etc., dont ils permettent de varier les titres à lPinfini. Lorsque ces ouvrages sont bien exécutés, ils peuvent rivaliser avec la lithographie pour ses plus beaux travaux d'écriture.

On a également perfectionné, dans ces dernières années, les filets, les vignettes et les fleurons. Les traits de plume notamment sont gravés et fondus avec un tel succès qu’on les croirait sortis de la main d’un écrivain habile. — Quant aux lettres ornées, celles des volumes anciens sont inférieures aux lettres que lon trouve dans la plupart de nos éditions illustrées. Sous ce rapport même, l'imprimerie moderne a fait de véritables progrès.

Voici les noms des graveurs et fondeurs de caractères qui se sont le plus distingués par leurs travaux:

xve siècle. — Schœffer, à Mayence ; Jenson, Francois de Bologne, à Venise.

xvIe siècle. — Josse Bade, à Paris; Geoffroi Thory, Simon de Colines, Claude Garamond, Guillaume Le Bé, Robert Granjon, Pierre Hautin, Nicolas Duchemin.

xvie siècle. — Jacques Langlois, Jacques de Sanlecque père et fils; Pierre Moreau, Le Bé (Guillaume IT).

xvie siècle. — Grandjean (Philippe), Thiboust (Claude- Louis), Gando (Jean-Louis), de Sanlecque (Jean-Eustache- Louis), Fournier (Jean-Pierre), Fournier le jeune (Pierre-Simon), Gillé (Joseph), Didot(François-Ambroise), Didot (Pierre- François), Momoro. — Baskerville, à Birmingham en Angleterre; Breitkopf, à Leipsick en Allemagne; Bodoni, à Parme en Italie.

xIx® siècle. — Didot (Pierre), qui grave et fond des caractères pour son imprimerie seule; —Didot (Firmin), à qui l’on doit un nouveau caractère imitant l'écriture cursive, les derniers perfectionnements apportés aux caractères romains et plusieurs caractères étrangers; — Didot (Henri), inventeur du moule polyamatype, honoré de la médaille d’or aux expositions de 4819, 1823 et 1827; — Didot (Jules), fils et successeur de Pierre Didot, — Léger; — Pinard; —Molé jeune; — Marcellin Legrand, graveur de l’Imprimerie impériale (neveu et successeur de Henri Didot), qui à gravé sur acier et fondu en types mobiles un caractère chinois, des caractères tamouls, hébreux, etc., honoré de la médaille d’or à l’exposition de 1844; — Tarbé, qui a obtenu la médaille d’or à l'exposition de 1839; — Laurent et Deberny ; — Aubanel d'Avignon; — Petibon, graveur de vignettes, fleurons, etc. ; — Biesta, La-

boulaye et Cie, dont l'établissement est aujourd’hui le plus considérable de l'Europe. — Nous devons surtout citer, pour les vignettes, fleurons et traits de plume, M. Derriey, mventeur des cadrats cintrés et d’un coupoir ingénieux pour les filets.

IL La gravure Sur bois diffère de la gravure en tailledouce, en ce que celle-ci reproduit le dessin en creux, et que celle-là le présente en relief.

Nous ne parlons pas ici de l’art même de la gravure; de temps immémorial, on a gravé en creux et en relief sur toutes sortes de substances. Nous parlons de ces deux genres de gravure appliqués, depuis quelques siècles seulement, à l’impression sur toile ou sur papier.

Sous ce rapport, la xylographie ou gravure sur bois est plus ancienne que la typographie (1), puisque c’est une planche xylographique qui a donné à Gutenberg l’idée de l’imprimerie en caractères mobiles de bois, bientôt remplacés par des caractères métalliques et fondus, plus symétriques et plus durables.

Cependant on emploie encore des caractères de bois pour l'impression des affiches en grosses lettres, pour les grandes initiales ornées, les lettres de fantaisie, les vignettes, les fleurons etautres ornements typographiques. Les marques ou les blasons que les premiers imprimeurs mettaient sur leurs livres étaient aussi gravés en bois, de même que les petits dessins placés dans le texte, et les arabesques qui encadraient les pages. Tous ces ornements, en pièces mobiles et en relief, comme les caractères d'imprimerie, s’intercalent dans les for-

(1) La gravure sur bois fut pratiquée en Europe vers la fin du x1ve siècle (voir tome 1er, page 95); la gravure en taille-douce sur métal ne paraît pas plus ancienne que la typographie dont les procédés d’ailleurs sont tout difiérents.

mes typographiques et se tirent en même temps. Souvent cette ornementation est en fonte; mais elle s'obtient maintenant au moyen du clichage opéré sur la gravure en bois, moins dispendieuse que la gravure en relief sur métal.

Ainsi la gravure sur bois est restée associée à la typographie, pour l'illustration des livres, comme la peinture l'était jadis à la calligraphie, pour l’ornementation des manuscrits.

Les premiers xylographes, appelés tailleurs de bois ou dominotiers, travaillaient d’une manière informe et grossière : on en peut juger par les livrets d'images exécutés avant l’invention de l’imprimerie; mais, vers la fin du xv°® siècle, la xylographie fut exercée et perfectionnée par d’habiles artistes.

On cite les cartes géographiques gravées sur bois par Jean Schnitzer de Armsheim, pour la Cosmographie de Ptolémée, imprimée à Ulm en 1482 (1); les nombreuses gravures qui accompagnent les ouvrages de l’empereur Maximilien Lex, faites par Hans (Jean), Burgmair et Albert Durer, ou du moins d’après leurs dessins.

Fournier jeune (2) mentionne une œuvre xylographique de Marie de Médicis, femme de Henri IV. « Une estampe, dit-il, gravée en bois, de huit pouces de baut, représentant un buste de jeune fille, coiffée à la romaine, porte ces mots gravés au bas de la planche :