TOME II. l
LEURS édition de la Bible latine, et celle du Virgile (1532), attestent dans la gravure des progrès remarquables, et les lettres italiques, que les Alde avaient employées les premiers, y sont plus parfaites.
En 1539, Robert Estienne fut nommé imprimeur du roi pour le latin et l’hébreu. Le titre d’imprimeur pour le grec ayant été conféré précédemment à Conrad Néobar, ce n’est qu'après la mort de celui-ci, en 1545, que Robert devint aussi imprimeur du roi pour le grec. Toutefois, déjà , avant cette époque, François [er lui avait fait remettre les caractères orientaux gravés par Guill. Lebé, et les beaux caractères grecs gravés par Garamond, sur les dessins du Crétois e Vergèce, calligraphe du roi.
Grâce à la munificence de François fer, les presses de Robert Estienne, rivales de celles d’Alde l’ancien, mirent au jour, de 1544 à 1550, les nombreuses et savantes publications grecques dont ce célèbre imprimeur dota la France, et parmi lesquelles on ne compte pas moins de huit premières éditions. C’est en 1544, et pour l'impression de l'Histoire ecclesiastique d’'Eusèbe, 2 vol. in-f°, que Robert Estienne se servit, pour la première fois, des caractères grecs dits grecs du roi. Il plaça en tête de cet ouvrage une Épiître dédicatoire au roi François Ier, écrite en grec, et qui fait autant d'honneur au roi qu’à l’imprimeur. En voici la traduction :
« Robert Estienne, imprimeur du roi, à tous ceux qui liront ce livre, salut.
« Sile divin Platon a eu raison de dire que le genre humain serait heureux quand les philosophes régneraient, ou quand les rois deviendraient philosophes, il faut s’empresser de proclamer la France réellement heureuse sous un roi tel que François Ier. N'est-ce pas, en effet, une merveille que ses
entretiens avec les hommes les plus instruits, dans lesquels, presque tous les jours, après avoir réglé les affaires de l'État, il traite, au grand étonnement de ceux qui l’écoutent, toutes sortes de questions littéraires et scientifiques? N’est-il pas admirable de voir un roi, forcé de s’occuper des plus graves intérêts, traiter tous les sujets avec une éloquence et une justesse que peuvent à peine égaler Les hommes qui ont consacré toute leur vie à l'étude; de l'entendre proférer cette maxime, digne d’un philosophe accompli, que la règle qu’il doit appliquer à l'exercice de son pouvoir, c’est de faire à la société tout le bien que lui permettent les circonstances ?
« Aussi son premier soin a-t-il été de choisir, avec une scrupuleuse attention, les maîtres les plus habiles dans les plus belles sciences, et de leur donner des chaires dans cette école si fameuse, où l’amour de l'étude attire de toutes parts d'innombrables élèves. Les hommes qu’il a trouvés suffisamment instruits, et déjà habitués au maniement des affaires, il les a élevés aux honneurs. D’autres encore ont reçu des présents véritablement dignes de la magnificence royale; et quant à ceux qui ont voulu rester étrangers à toute instruction, il s’est montré si sévère à leur égard, que ceux surtout qui avaient de la naissance et de la noblesse, et qui regardaient l'étude comme incompatible avec leur condition, s’efforcent maintenant de joindre la culture des lettres à la science des armes.
« Enfin, il a formé à grands frais une vaste bibliothèque, où il a rassemblé des livres de tout genre, et il ne se passe pas de jour qu'il n’en ajoute de nouveaux. Il a fait venir à grands frais de la Grèce et d'Italie les ouvrages des poëtes et des historiens les plus célèbres de Pantiquité, et il a pris tous les moyens de faire jouir de ses richesses quiconque le désire.
C’est dans ce but qu'il a ordonné aux ouvriers les plus habiles d'exécuter des caractères de forme moderne et élégante. Avec ces caractères, les plus beaux ouvrages, imprimés avec soin et multipliés à l'infini, se répandront dans toutes les mains, et déjà nous en livrons au publie un spécimen en langue grecque.
« Pour parvenir plus sûrement à nous acquitter, comme nous le devons, de l'office que le roi nous à confié, nous avons pris soin de collationner et comparer les textes de plusieurs anciens manuscrits; nous avons appelé à no're aide les soins et les lumières des hommes les plus consommés dans ce genre de travail, et particulièrement attachés à notre maison.
« Jouissez pleinement, lecteurs, du fruit de nos labeurs, et rendez (le justes actions de grâce au meilleur comme au plus libéral des princes, qui vous prodigue ces dons avec tant de sollicitude et de munificence.
« Paris, la veille des calendes de juillet 1544. »
En 1528, Robert Estienne publia la première édition de sa Bible in-folio, livre magnifique, dont le texte fut collationné, par ses soins, sur les manuscrits et sur la polyglotte d’Alcala. Cette édition est précédée du privilége de François Ier.
La seconde édition, publiée en 1532, contenait des annotations extraites des plus savants interprètes et des commentaires des Hébreux. Elle excita le courroux des docteurs de Sorbonne, et Robert Estienne, pour les apaiser, fut obligé de prendre l'engagement de ne rien imprimer désormais, nisi cum bona eorum gratia. Cependant cette Bible était publiée, comme la première, avec privilége du roi, et l'acte de privilége constatait que Robert Estienne avait eu la précaution de collationner les antiques manuscrits de Saint-Germain-des-Prés et de l’abbaye de Saint-Denis, et de consulter les docteurs en théologie les plus savants.
