CI.NQIIBME FI1ASÏ

poëte tragique qui ait peut-être jamais existé, génie singulièrement fécond, original, extraordinaire, que Ta nature semble avoir créé exprés, tantôt pour la peindre avec tous ses charmes , tantôt pour la faire gémir sous les attentats ou les remords du crime. »

Vient ensuite le tour de parler de sa propre œuvre, et Ducis, avec une naïveté qui le dépeint bien et qui donne la clef de tout son système, Ducis écrit ces lignes : « Je me félicite d'avoir fait couler quelques larmes dans une pièce utile aux mœurs, où j'ai vu les pères conduire leurs enfants. »

C'est sans croire mutiler son modèle, ou nuire à l'original, qu'il place, comme il le dit, «do son invention^ dans ces tragédies. Il ne ne se doutait pas qu'il les gâtait par ses allonges, aussi bien que par ses retranchements.

Qu est-elle devenue cette belle exposition, si animée dans le drame anglais, où le vieux roi Lear, père trop généreux, aveugle dans sa tendresse paternelle , partage son royaume entre ses filles et pour elles se dépouille lui-même de tout titre et de toute puissance? Il se confie à leur amour, il compte sur leur reconnaissance. Deux d'entre elles sont ingrates, mais savent le cacher sous les dehors trompeurs d'une amitié affectée ; et c'est celles-là qu'il favorise. Quant à Cordélie, elle porte un cœur vraiment sincère et dévoué ; mais^noircie aux yeux de son père par l'art insidieux de ses sœurs, elle se voit méconnue , repoussée. Cependant, -toute déshéritée qu'elle est, le roi de France a deviné ses vertus, il a entrevu celte âme si belle , si bonne , et plus que jamais il la veut pour épouse ; il la prend , pauvre comme elle est : — « Belle Cordélia, riche de ton indigence, précieuse dans ton abandon, adorable dans les mépris dont tu esl objet, toi et tes vertus, soyez à moi. Je prends ici solennellement ce que les autres rejettent. » Et cette enfant sans dot va régner sur la France, épouse d'un roi digne d'elle !

Quelle vérité touchante et douce dans tout cela ! quel art profond il fallait que possédât Shakspcare pour saisir ces contrastes dans les caractères, et pour les peindre d'un coup de pinceau! Celte exposition était essentielle au drame. Kent seul aime assez Lear pour l'avertir de son aveuglement . mais il est exilé pour cet acte de courage ;

cependant, ami fidèle el plein de généreux dévouement, il Rattachera aux pas de ce roi abusé dont il devine le sort prochain. Qui niera que, dès celte première scène, on soit fixé sur les personnages? Désormais lo poêle est sûr de nous intéresser ; qu'il nous fasse assister aux humiliations et aux mauvais traitements imposés parGonerille à son vieux père, ou qu'il nous offre ensuite ce roi fuyant la demeure de sa fille ingrale, et arrivant, après une longue marche, accablé d'une immense douleur, chez Régane. — Il la supplie de lui accorder l'hospitalité : «Je t'en prie, ma fille , ne me fais pas tomber en démence, jo ne t'importunerai pas, mon enfant! » Mais il a beau conjurer, Régano lui refuse sa demande, lui refuse un asile pour abriter sa tôle à cheveux blancs, sa pauvre tête que l'égarement possède déjà, et que la folie va saisir dans sa terrible étreinte : — u Ingratitude, furie au cœur de marbre, plus hideuse quand tu te montres dans un enfant que les monstres de la mer !» ... « Mon fou, j en perdrai la raison. » — Et c est ce pauvre roi, infirme et débile, privé de la reconnaissance de ses enfants qu'il a favorisés, c'est lui qui, malgré son âge, malgré le poids de ses douleurs, doit errer au hasard; sur sa téte nue, au milieu de la bruyère, il sent glisser la pluie à flots, il entend le vent déployer sa rage, tandis que tout alentour la tempête redouble; il est seul et abandonné !

Oh ! art du poète, que tu es saisissant, que tu es sublime dans la main du génie! que tu nous attaches et que tu nous entraînes! Quelles leçons tu nous donnes! Et comme Shakspcaro possédait cet art souverain , comme il fouillait et lisait dans les âmes, comme il savait peindre les laideurs ou les vertus de l'homme, ses faiblesses ou son héroïsme !

On sent à présent combien se lie au reste de l'action, combien est indispensable le premier acte, où Jjmt partage son royaume entre ses filles ; il les verra plus tard lui refuser môme un abri !

Dans Ducis, aucune do ces premières scènes n'est conservée. Un récit nous apprend que Lear s'est dépouillé de sa couronne ; de longs discours s établissent entre deux frères que Ducis a supposés fils de Kent, el qui se sont armés pour rétablir Lear sur le trône. Tel est le premier acte, rempli, pour la plus grande partie, par des conver-

sations, et où déjà est annoncée la nouvelle do l'approche de Lear, chassé par une de ses filles. C est dans un bois qu'il se réfugie, c'est là qu'est également cachée Cordélie (dont le nom est changé en celui d Helmonde), gardée par un pauvre vieillard.

Ducis, on le voit, recherche le romanesque; sa tragédie roule presque entière sur la lutte entre les deux partis ; les amis de Lear sont vaincus ; on croit sa fille massacrée, quand, soudain, les enfants ingrats et coupables qui méditaient les moyens de se délivrer de leur père, sont abandonnés par leurs propres soldats ; Lear et Helmondo l'emportent enfin.

Quelle autre puissance on sent éclater dans la conception de Shakspeare! Quel tableau plus imposant! comme les replis des cœurs vicieux et les abîmes de la méchanceté sont découverts et révélés ! Et à côté de cela, combien nous transporte, nous élève et nous fait de bien, l'image des cœurs dévoués que la vertu rend sublimes !

On se demande comment Ducis osait toucher à un pareil génie, et y ajouter de son invention, en remaniant le sujet. Il ne parvient qu'à bâtir une intrigue, heureuse parfois, nous l'avouerons, mais voilà tout. Son œuvre n'a pas d'autre signification, d'autre portée Fautil le prouver par des exemples? Nous chercherons ce qu'il a fait de ce vieillard, devenu fou par un amour excessif et aveugle pour ses enfants qui récompensent mal sa tendresse, de ce vieillard dont {égarement témoigne assez « que le ciel tire de nos faiblesses môme l'instrument dont il nous châtie. » Cela devient pour le poëte français :

a Le dépit d'un vieillard que tout choque et tout blesse, « Qui de l'amour du troue est toujours possédé, « Et pleure, en frémissant, le rang qu'il a cédé.

a Kt c'est ce souvenir, pour lui plein d'amertume,

« (Jui, plus lourd que les ans, l'accable et le consume. »

Il médite,

« par uu grand changement,

a De renverser l'Étal pour régner un moment »

Enfin, c'est un inconstant qui,

« lassé du diadème,

a Abdique imprudemment el s'en repent de même.

« Longtemps sur »a couronne il tourne enfin les yeux. »

C'est sur cette lutte pour ressaisir le pouvoir que Ducis fonde et fait rouler l'intrigue entière de sa pièce ; ce n'est qu'accessoirement qu'il peint ce cœur de père, faible et brisé.

Aussi le dénouement est-il au gré des souhaits de Lear, qui regagne sa couronne.

Si nous passons à présent à l'examen de Macbeth [\ 784) , qui suivit d'une année seulement l'imitation du Roi Lear, nous ne pourrons que porter un jugement plus sévère encore sur l'entreprise de Ducis.

Après la lecture de la tragédie, on s'étonne, on se demande ce que signifie pareille œuvre, on n'y voit rien qu'une suite de tableaux , un assemblage descènes plus ou moins dramatiques; mais d'idée, de caractères, on n'en trouve pas.

C'est tellement vide, froid, sans lien, que, malgré l'effort do l'auteur pour produire des effets tragiques, on reste impassible. La faiblesse du poète est évidente; son impuissance, dirons-nous, ressort , malgré toutes les ressources que lui offraient cependant son modèle.

Veut-on connaître le seul but de Ducis? Qu'on ouvre l'avertissement placé en tête de la pièce : « J'ai tâché d'amener l'âme de mon spectateur jusqu'aux derniers degrés do la terreur tragique, en y mêlant avec art ce qui pouvait la faire supporter, n

Nous soulignons à dessein ces mots qui sont caractéristiques ; l'art employé consistait à « faire disparaître de Shakspearc » ce qui ne convenait sans doute pas à Ducis, ou ce qu'il trouvait indigne des convenances de la scène française ; il consistait encore et principalement à suppléer au sujet : u le lecteur verra ce qui m'appartient. »> C'est avec une toute naïve bonne foi que ce pauvre Ducis prétend revendiquer le sien dans cette tragédie. Vraiment, la prétention est hardie et tout au moins étrange. Ajouter à la création de Shakspearc. s'en vanter! Il eût, au contraire, mieux valu conserver « ces retran-

chements considérables » qu'il se permettait d'y faire. Comment , après avoir mutilé ainsi Shakspeare , pouvait-il s'écrier , dans ce môme avertissement, qu'il était lui-même « l'ouvrage du poète anglais? »

Toute la tragédie de Ducis ne roule plus que sur le meurtre du roi Duncan, par Macbeth et sa femme; l'ambition du meurtrier atteint son but ; mais le Gis de Duncan avait été élevé, sous des noms inconnus, par un montagnard qui vient réclamer le tronc pour ce jeune prince, et Macbeth, l'assassin Macbeth, Macbeth l'ambitieux, court lui offrir, comme un enfant ou comme un insensé, ce pouvoir qu'il avait acquis par un crime ; il fait l'aveu de sa trahison, il se tue ; ce n'est que lâcheté chez cet homme.

Au moins Shakspeare ne l'a pas dépeint ainsi : son Macbeth a des instincts bons et généreux, mais il est faible et il a de l'ambition. Jamais de criminels projets n entreront dans ses pensées, il faut qu'on vienne les lui souiller, et un jour de combat, alors qu il est exalté, enivré de la victoire remportée, ce sont trois sorcières, au milieu des bruyères et au bruit de lorage, qui lui apparaissent et lui font entrevoir le trône ; elles le tentent déjà . Il ne croit pas à leurs prophéties, et cependant ces prophéties poursuivent son esprit.

11 revient chez lui ; sa femme, âme pleine de noirceur et de cruauté, capable de tout entreprendre pour satisfaire ses projets, pousse son mari à se débarrasser des derniers obstacles qui l'arrêtent dans sa marche vers le trône ; elle gourmande son irrésolution , elle vainc sa résistance, elle arme enfin son bras. Le vieux roi Duncan est là, dans leur château, sans gardes; il est endormi, et à l'instigation de lady Macbeth, le crime s'accomplit. Dès cet instant le remords vient s'asseoir dans le cœur faible de Macbeth ; mais sa conscience torturée a beau lui reprocher son action coupable et lâche, il sent trop qu'il se perdrait par un aveu, qu'il ne peut s'arrêter avant d'avoir abattu ceux qui le gênent encore; le premier pas a coûté, mais le pied lui glisse, et il poursuit. C'est Banquo, c'est Macduff, ce sont les Jijâjle Duncan qu'il frappe de ses coups, portés dans l'ombre ; il ne sera tranquille sur le trône, que quand il aura atteint le dernier ami de

\ 82 DE L I.NFLUENCB DE SHAKSPBARK SUR U TUÉATHE FRANÇAIS.

Duncan. Oh ! que Shakspeare l avait bien compris . <i 11 faut que le mal consolide ce que le mal a commencé. »

El cependant Macbeth n'était pas forme pour cette vie de crimes ; son Ame est bouleversée, il croit voir apparaître, partout, toujours, les fantômes de ses pâles victimes ; ces fautâmes reviennent menaçants, terribles ; ils le harcèlent sans cesse ; leur aspect le glace. Voilà où se révèlent les faiblesses de son cœur ; Shakspeare excelle à pénétrer ainsi dans l'Ame et à y lire.

Poussé par la fatalité, Macbeth no s'arrêtera pas, et jusqu'au dernier instant, il reste homme. Il succombe en combattant comme un guerrier inébranlable ; mais une puissance supérieure a marqué sa chute, a décidé sa mort. — Il ne se tue pas lâchement, après avoir révélé ses fautes, comme Ducis l'a imaginé.

Il est superflu de répéter que Ducis n'a reproduit aucun des traits véritables et profonds de ce caractère : il élague ce qui lui parait trop risqué. Ainsi l'apparition des sorcières à Macbeth , supprimée du cours de l'action, est racontée dans un récit; et si, dans une variante, Ducis nous montre les u trois magiciennes, » c'est en nous dérobant les prédictions qu'elles adressent au héros ; elles disent six vers, puis disparaissent, et l'auteur, ne voyant pas qu'elles doivent servir réellement à la pièce, qu'elles figurent la Fatalité qui pousse et entraine Macbeth, et que, comme telles, elles dominent le drame, l'auteur n'a qu'un but en nous les laissant entrevoir un instant : c'est do composer une « scène qui servirait peut-être à augmenter la terreur du sujet. »

Nous ne nous appesantirons pas à présent sur des critiques de détail qui seraient trop nombreuses, du reste. Il nous suffit d'avoir montré la manière ridicule et mesquine dont Ducis arrangeait Shakspeare. D'ailleurs, M. Villemain a étudié avec soin, dans une analyse fort intéressante et fort juste, les deux pièces, anglaise et française, toujours par rapport à la tragédie de Ducis.

Les succès que recueillait Ducis à chaque essai nouveau, le poussaient de plus en plus dans l'imitation de Shakspeare , et, pour la cinquième fois, il va puiser dans le poète anglais, où il trouvait une sourco si riche et si féconde.

C'est maintenant I un de ses drames historiques qu'il tente de faire passer sur la scène française : Jean sans Terre. Mais ici il reste plus faible, plus médiocre que jamais; à peine même conserve-t-il la donnée du drame anglais. Une grande époque y élait largement retracée par Shakspeare ; c'étaient les dissensions de la royauté et de la noblesse, les guerres avec la France, aux temps de Jean sans Terre , les luttes avec la papauté ; et parmi tout cela se détachait la figure féroco, implacable, du frère de Richard Cœur de Lion. Le crime qu il commit sur son neveu Arthur, héritier légitime du trône, est un des plus horribles que l'histoire connaisse, et Shakspeare a fait revivre, sous son pinceau, cette téte du tyran soupçonneux, méGant et cruel.

Les proportions du drame sont vastes , la tragédie n'en offre qu'un squelette ; une seule observation l'établît : l'action se passe tout entière dans un cachot de la Tour de Londres ; ce qui prouve combien les unités étaient nuisibles.

Il est évident que Ducis était libre d'arranger et de réduire son sujet comme il lui plaisait; mais, alors, il ne devait plus se couvrir de la dépouille de Shakspeare ; il n'avait pas le droit de défigurer les créations du génie ; on se récrie à juste litre contre cette mutilation do chefs-d'œuvre.

Ducis prend toujours le contre-pied de son modèle. Jean sans Terre n'aurait pas été choisir, pour ministre de ses volontés sanguinaires, un homme doux, généreux, compatissant au malheur, dévoué au jeune Arthur. Shakspeare n'a garde de tomber dans une pareille erreur; seulement, dans l'âme vile et intéresséo d'Hubert, il reste une fibre encore accessible à la pitié, le sentiment humain peut se réveiller, et dans un jour d attendrissement, les larmes et linnocence de son prisonnier seront plus fortes que les ordres du roi et que sa cruauté naturelle. Voilà où l'on reconnaît la nature humaine.

Shakspeare mène son drame jusqu'à la mort de ce roi perfide qui s aliène ses sujets ; cette mort est la juste expiation des crimes de sa vie. En effet, c'est ainsi seulement que le drame est complet ; c'est là qu'est le dénouement véritable. Ducis ne donne , au con-

iHi DE LMFLOEKCl DE SflAKSPEARE SUR LE THEATRE FRANÇAIS.

traire, que la simple catastrophe d'un événement unique, et le tout se passe dans les vingt-quatre heures obligées.

Mais à quoi sert de nous arrêter sur cette tragédie ? A la seule lecture , et sans qu'il soit besoin de la mettre à côté de l'original , elle révèle tous les défauts que nous signalons

Un moyen qu'emploie fréquemment Ducis , est de prêter à ses héros des noms supposés, ce qui occasionne des méprises ; ce sont là les ressources du poète impuissant qui ne s'attache qu'à former une intrigue pénible. Dans Macbeth, Malcome passait pour fils d'un montagnard ; Roméo était connu de Capulet et élevé par lui sous le nom de Dolvédo ; ici, Constance, mère d'Arthur, se cache sous le non» emprunté d'Adèle. Telles étaient les inventions par lesquelles Ducis suppléait à Shakspeare. C'était là ce qu'il réclamait comme lui appartenant.

Othello est certainement l'une des œuvres dramatiques .les plus parfaites qui existent. Ducis songe à traiter ce sujet, mais que de transformations et de coupures ne lui fait-il pas subir? L'intrigue en devient commune au dernier degré. On ne suppose pas par quel coup do théâtre Othello peut soupçonner son épouse d'infidélité. Shakspeare avait prévenu l'objection : il avait prêté à Yago un art infernal, toute la perversité la plus habile, la ruse et l'hypocrisie réunies ; cl ce n'avait pas été trop de toute sa fourbe méchante pour surprendre la bonne foi d'Othello, pour éveiller ses soupçons, pour allumer sa jalousie, pour exciter sa fureur.

Nous chercherions en vain ce qu'est devenue chez Ducis cette personnification puissante du génie du mal, du génie des inspirations perverses. Néanmoins, on découvre qu'il y a dans la pièce française une espèce de traître doucereux, anodin, appelé Pézare, dont nul ne devine la duplicité. Même, l'auteur nous prévient, — ô ménagements ! — qu'il s'est «bien gardé de le faire paraître du moment qu'il est connu, du moment qu'est révélé au public le secret affreux de son caractère. Je n'ai pas manqué non plus, ajoute-t-il, dès que je l'ai pu, dans un court récit, d instruire le public de sa punition, de sa mort cruelle dans les tortures. n — Ce dernier trait est vraiment curieux: i J'ai pensé même, ajoute Ducis, que si le spectateur avait pu, dans le

CINQUIEME PHASE, i 85

courant de la tragédie, le soupçonner seulement, au travers de son masque, detre le plus scélérat des hommes, puisqu'il est le plus perfide des amis, c'en était fait du sort de tout l'ouvrage, et que l'impression prédominante d horreur qu il eût inspiré, aurait certainement amorti l intérét et la compassion que je voulais appeler sur l'amante d Othello, et sur ce brave et malheureux Africain. Aussi est-ce avec une intention très-déterminée, que j'ai caché soigneusement ce caractère atroce.» — Cette détermination de Ducis ne passera jamais pour heureuse; c'était se déclarer incapable de reproduire Shakspeare. Ducis manquait de force pour peindre un caractère tel que celui d'Yngo ; mais le public était assez mûr déjà pour applaudir à une semblable création , si l'art du poète et du peintre eût été à la hauteur de ce caractère dilficile. Le peuple a un instinct profond qui le porte à s'enthousiasmer pour toute beauté sublime.

Nous aurions tort d'exiger de Ducis plus qu'il n'était capable de nous donner. Sa nature, son talent se refusaient également à faire revivre complètement les conceptions shakspeariennes. Il s'arrêtait même, — le croirait-on? — devant la crainte de choquer le public par la couleur noire du More de Venise. « Quant à la couleur d Othello, j'ai cru pouvoir me dispenser do lui donner un visage noir, en m'écartant sur ce point de l'usage du théâtre de Londres. » Et il explique ses scrupules à cet égard avec une bonhomie qui demande grâce pour le ridicule de pareilles puérilités : «J'ai pensé que le teint jaune et cuivré, pouvant d'ailleurs convenir aussi à un Africain, aurait l'avantage de ne point révolter l'œil du public et surtout celui des femmes » Il n introduit, dans son imitation maladroite, que ce qu il croit a propre à augmenter la pitié. » Par le dénouement, il ne veut qu'attendrir; l'effef à produire, voilà toutson but, toute sa règle, voilà sa seule poétique. S'il y atteint, il se trouve satisfait. L'effort de Ducis ne portait pas plus loin; il a toujours manqué ses copies de Shakspeare, mais il est vrai qu'il suivait Aristote, qu'il se conformait aux lois d'un d'Aubignac, qu il avait pour ressorls la terreur et la pitiv , et qu'il tendait ces ressorts le plus possible.

1 86 DB L INFLUENCE DE SIIAKSPEAftE SUR LI TUÉATRE PIU.NÇAIS.

Quant à une peinture sérieuse do l'homme, il n'en faisait pas, et n'aurait pu en faire. Ajoutons que, dans la tragédie d'Othello, l'amour confiant que troublent les soupçons, les soupçons qui mènent à la jalousie , la jalousie qui se change en fureur, tout cela se manifeste en l'unité do temps exigée, en y comprenant le mariage et la mort de Desdemone.

0 vérité ! ce n'est pas toi seulement qui es sacriGée ! La vraisemblance ne subsiste pas même ; dans de telles limites, y avait-il possibilité de dépeindre une âme, d'analyser des sentiments, d'exposer des caractères?

Avec son irrégularité et son ignorance, Shakspcare était le vrai maitre, le grand anatomiste des passions humaines, en môme temps que l'inventeur des formes du drame, le poëte incomparable; les plus illustres même ne se ravalent pas en s'inclinant devant son génie.

11 faut noter encore que dans ['Othello classique, il y a une transformation ridicule de ce brave Cassio, dont Shakspeare avait si bien laissé entrevoir les bonnes qualités, l'attachement pour Othello, la courtoisie respectueuse à l'égard de Desdemone. Cassio n'eût point songé à la femme du More ; mais Yago, poursuivant ses projets tortueux de vengeance , se servait do lui comme d'un moyen pour jeter le soupçon et la jalousie dans le cœur de son maître. Ducis y a trouvé l'étoffe d'un certain Lorédan, fils du doge de Venise, jeune homme lassé de vivre, on ne sait pourquoi , Ame incomprise, assombrie par une douleur que personne ne connaît. Il se plaint sans cesse :

« Mais moi, désespéré, mais moi, né pour souffrir,

• Qui déteste la vie et qui cherche à mourir... • •

- C'est cesser de souffrir que sortir de la vie... •

• La jeunesse est souvent la saison des douleurs. «

Cet infortuné fait un long récit de son existence; il avoue à Desdemone (que Ducis, toujours porté à varier les noms, appelle Hédelmone) qu'il l'aime depuis longtemps déjà.

Oh ! la vraie Desdemone, l'épouse innocente, pure, fière dans sa vertu, n'eût jamais souffert un tel aveu : elle fût allée aussitôt tout révéler à celui qu'elle avait choisi. Celle-ci (la contrefaçon, bien

entendu), par une suite extraordinaire d imbroglios, signe un billet dans lequel elle renonce

• à l'hymen d'Othello; d

elle remet ce billet à Lorédan, et lui donne son bandeau de diamants, présent d Othello. On ne sait trop , par exemple, pour quel motif cela se passe ainsi; mais n'importe, Ducis combinait des effets. Il fait aussi jouer un rôle important au père d Ilédelmone : conspirateur contre l'Etat, son complot se découvre, sa vie est menacée ; ce sont mille événements qui se croisent à travers une intrigue savante. Tout ce rôle du père est on ne peut plus singulièrement imaginé. Il s'oppose au mariage de sa fille avec le More, et menace de se tuer, si elle conclut ce mariage. Othello vient ensuite, il réclame d Ilédelmone son consentement pour le suivre à l autcl ; celle-ci s'excuse, hésite, elle demande un seul jour de. répit ; Othello le lui refuse ; qu'elle persiste à retarder celte union, et il va mourir aussi :

.... Non, je meurt, si je n'obtient la foi.»

Le mariage est sur le point de se célébrer, quand un rival lui enlève sa fiancée. Ce rival n'est autre que Lorédan ; cependant, pas un des assistants ne l'a reconnu , pas un ne se rappelle ses traits. Les invraisemblances se succèdent , on le voit ; la faiblesse du poète dramatique a besoin de se couvrir d'inventions romanesques.

Que reste-t-il encore du drame magnifique de Shakspeare, après une pareille mutilation? Il aurait mieux valu ne pas entreprendre de retoucher l'œuvre du maître, sinon par respect, au moins par conscience ! La tentative de Ducis demeure môme inférieure à celle de Voltaire : Zaïre était plus vraie.

Dans le drame anglais, Dcsdcmone est I épouse d Othello, dont la jalousie s'explique dès lors : Desdemone est son bien, et il ne veut plus d'elle si le soupçon peut l'atteindre , s'il la suppose flétrie par I amour d'un autre. Orosmane est un maître qui a abaissé son cœur jusqu'à une des esclaves de son sérail ; il a tout pouvoir sur la vie de Zaïre : il usera de ce pouvoir si Zaïre est infidèle. Mais l'Othello de Ducis n est qu'amant ; où sont ses droits pour accabler si terriblement, pour accuser si durement celle qui n'est pas encore à lui , et qui . blessée

I 88 DK l'influescb de sbakspearb sur le théâtre français.

"dans son amour, dans son innocence, pourrait se soustraire à un tel traitement et éviter la mort? Rien ne rachète cette invraisemblance.

On ne s'imaginerait pas jusqu'où notre auteur pousse l'esprit d'invention. Il ajoute des variantes à sa tragédie et compose un dénouement nouveau : Othello et Hédelmone se réconcilient, plus de nuage entre eux, plus de soupçon ; ils restent vivre pour s'aimer à jamais; le traître Pézaro môme , dont on a découvert toute la perfidie , échappe à la juste punition qu'il mérite :

u Car je suis irop heureux pour ne point, pardonner, »

s'écrie Othello , instruit cependant que ce Pézaro a été son propre rival, et a

« Brûlé pour Hédelmone et déguisé sa flamme. »

Tout s'arrange si bien que le père môme d'IIedelraonc, cet Odalbert dont l'opposition au mariage a formé le nœud de la pièce française, est le premier à y consentir, et, de son propre choix, s'attache enûn Othello, en qui il veut trouver un fils qui soit

l'honneur de la famille. •

On le voit, Ducis fabriquait des dénouements pour tous les goûts.

II y a là quelque chose qui peut paraître plaisant , mais quelque chose de pénible aussi.

Déjà, dans le /toi Lear, il avait changé de la môme façon le dénouement de Shakspeare.

Othello fut la dernière imitation manifeste de Shakspeare par Ducis, mais « c'est, à n'en pas douter, l'influence de Shakspeare qui nous a valu Abxifar. » comme on l'a plusieurs fois observé. « La passion africaine dOlhcllo, que Ducis se repentait probablement d'avoir si considérablement attiédie dans son imitation, l'a séduit, » dit M. Hippolytc Lucas.

Nous ne nous arrêterons pas à cette tragédie , que presque tout le monde s'accorde à reconnaître la meilleure parmi celles du môme écrivain.

Le jugement général à porter sur Ducis est simple , et le voici : il n'avait pas le talent nécessaire pour réaliser la tâche qu'il avait entreprise : son imagination avait été séduite et dominée par les

CINQUIÈME l'HASB. f 89

œuvres du tragique anglais, niais Ducis n'y voyait qu une source d'effets nouveaux ; il le répète maintes fois, dans sa correspondance, ainsi que dans les avertissements de ses tragédies; sa seule recherche était « l'extraordinaire. »

M. Villemain déclare (i) que Ducis « est loin de s'être assez affranchi, dans ses ouvrages, des habitudes et des théories consacrées avant lui sur la scène française. » « Ce que les contemporains de Ducis auraient dû lui reprocher, ce n'est pas quelque vers incorrect ou dur. Il fallait lui dire : Prenez garde , vous innovez beaucoup, et vous n'innovez pas assez; vous allez prendre les tragédies de Shakspcarc, génie vaste et sans frein, qui déroulait dans la libre irrégularité de ses plans , les grands tableaux du moyen âge , et mettait tout un siècle et tout un monde sur la scène. Vous conservez quelques-unes de ses idées, ses sujets, ses expressions ; puis vous l enfermez dans le moule antique et moderne de la tragédie française ; mais ce n'est pJus Shakspeare. »

Il nous semïïle que, dans ce jugement, AI. Villemain est trop favorable encore à Ducis. Il faudrait dire qu'il mutilait ou copiait maladroitement Shakspeare, qu'il le gâtait, cl rapetissait toutes ses créations les plus originales. Peut-être aussi ne les comprenait-il pas. Toute son œuvre se réduisait à combiner des plans qui excitassent à un très-haut degré la terreur ou la pitié, et il élevait les moyens secondaires du drame anglais jusqu'à en faire les ressorts principaux, la donnée même de sa pièce. Il ne s'attachait qu'à trouver des situations frappantes. L'étude des caractères disparaît ; l'analyse et les développements de la passion et des mouvements du cœur humain sont négligés. Il y a trop d'intrigue pour aussi peu d idées. En cela, Ducis tombait dans un tout autre extrême que ceux qui, vers la fin du siècle dernier , surtout aux approches de la révolution , ne voyaient dans le drame qu'un moyen d'endoctriner la foule.

Ducis ne s'est bien approprié quelque chose de Shakspeare qu'en deux ou trois endroits , par exemple . dans la scène de somnambulismejJfiJady-Maebeth, o« ila eu tort seulement de vouloir introduire

(< J Page 359 du Court rfr liltératurt, éd. in-8" , «840.

190 DB l.'iNFLIBNCB DE SHAKSPEARE SUR LB THÉÂTRE FRANÇAIS.

quelque chose de plus noble. Il a été assez bien inspiré aussi danslascènc où le prince Arthur supplie Hubert de lui laisser la vue. C'est donc en suivant plus fidèlement son original, qu'il obtenait quelques beautés.

Si nous jetons un coup dœil général sur la marche de la tragédie, nous constatons un retard véritable, une sensible décroissance de talent , de Voltaire à Uucis , et maintenant un troisième auteur va apparaître, Marie-Joseph Chénier, do beaucoup inférieur encore au dernier. Ducis a au moins eu la gloire de répandro davantage, de populariser même Shakspeare. « De la copie, dit Hippolyte Lucas, on est remonté bien vite à l'original. » Ducis coopéra donc à la réforme en ce sens ; son œuvre est imparfaite et attaquable, mais son rôle est utile. Il a eu toute sa vie une sorte de culte pour Shakspeare : il le nommait son bienfaiteur, son patron.

Jean-Jacques Rousseau, «avec qui Ducis eut des relations, aimait également beaucoup Shakspeare, il trouvait que nos tragédies manquaient d'action et étaient trop en dialogues. Ce fait est rapporté par Bernardin de Saint Pierre, dans ses fragments sur Jean-Jacques Rousseau. Du reste, dans sa filtre à d'Alembert sur les spectacles [ \ 738), le philosophe génevois ne dit-il pas que le théâtre français est en pleine décadence ; que la comédie « n'a plus de vrai comique, » et ennuie; que. dans la tragédie, on cherche à suppléer ■ aux sentiments naturels et simples, aux véritables beautés éclipsées, parde petits agréments capables d'en imposer à la multitude (i)?» 11 va plus loin encore dans une des lettres qui composent la Nouvelle Héloïse (part. II, let. XVII) : « Corneille et Racine, avec tout leur génie, ne sont euxmêmes que des parleurs. » Ce qu'il faut, ce sont des tragédies nationales a que 1 amour de la patrie et de la liberté rende intéressantes. »

N'était-ce point confirmer l'avis émis précédemment par Lamotte, devancer les critiques judicieuses que Mercier devait fairo bientôt de la tragédie?

a Le théâtre a ses règles, ses maximes , sa morale à part , ainsi que son langage et ses vêtements. On se dit bien que rien de tout cela ne nous convient (a)... » Nous bornons là cette citation de Jean-

(4) Tome V, p. 38, éd. Lefcvre ; «839, in-8». (2) fd., V .W.

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Jacques, qui, dans ce même discours à d'Alembcrt, vante une pièce du théâtre anglais : U 'Marchand de Londres, de Lille-, «pièce admirable, et dont la morale va plus directement au but qu'aucune pièce française que je connaisse (i). »

La nation française se sentait lassée du vieux système classique; 6es regards se tournaient avidement vers l'Angleterre, elle était pleine de l'admiration la plus vive pour Shakspearc ; le succès qu'obtinrent les copieset leseraprunts, si faibles cependant, deDucis, en olïre témoignage ; mais Talina recréa plus tard , pour ainsi dire, par son jeu incomparable, les- créations mêmes du poëte anglais.

La preuve de ce mouvement des esprits se retrouve dans l'accueil favorable que recevaient toutes les innovations ; la preuvo de I entraînement vers Shakspearc existe dans les œuvres de Sedaine , de Mercier, de Lelourneur. Avant d'en venir à ces trois auteurs, nous avons à nous arrêter un instant sur un fait significatif et important ; l'Encyclopédie, ce vaste monument entrepris par le xvin" siècle, avait consacré, dans la partie réservée à la littérature, un élogieux article à Shakspearc, à propos de la tragédie anglaise. L'auteur, le chevalier Louis de Jaucourt, durant un séjour de trois années en Angleterre , avait étudié à l'université de Cambridge ; il connaissait parfaitement la langue et la littérature anglaise : d'Alembcrt lui demanda des articles pour le grand Dictionnaire encyclopédique qu'il avait entrepris avec Diderot, dès 1 751 .

Ainsi ce recueil, si célèbre à l'époque où nous sommes parvenu, reconnaissait le génie de Shakspeare, « qui n'eut jamais de maître ni d'égal, » et proclamait que cet auteur était doué de « talents personnels dans lesquels il surpasse tous les poètes du monde,... et malgré ses défauts, il mérite d'être mis au-dessusde tous les écrivains dramatiques de l'Europe. » Il nous semble que de pareilles louanges, résultant de jugements éclairés portés tant sur les tragédies que sur les comédies de Shakspeare, et ayant pour organe /' Encyclopédie , ne pouvaient qu'étendre 1 influence de celui à qui elles étaient adressées.

Cette influence fut manifeste sur I un des auteurs dramatiques les

(< ) Tome V, p. 46, éd. citée. Cette pièce, fort vantée auwi par Diderot, avait été traduite comme tragédie bourgeoise, en U5< , par Clément de Genève, et imprimée à Parit.

192 DK [. INFLUENCE DE SUAKSPEAKE SOI LE TUÉATKE FRANÇAIS.

plus habiles peut-être du siècle dernier , et certainement le plus simple, le plus vrai, le plus naturel. Nous voulons parler de Sedaine. Il avait senti tout à coup s'éveiller en lui le génie de la scène. L'étude de Shakspearc fortifia ces dispositions de la nature. Dépourvu de tout art de style, de toute instruction môme, Sedaine avait appris chez Shakspearc à scruter l'homme : aussi excellait-il dans la peinture des sentiments.

«11 y avait, dit M. Auger, son biographe (i), il y avait entre Sedaine et Shakspeare, toute proportion gardée, une sorte d'analogie et de rapport. C'était, dans l'un et dans lautre, un génie naturellement dramatique, dont l'art n'avait point dirigé la force, mais à qui il n'avait pas donné ses entraves, et qui répandait sans choix, dans ses compositions, des beautés naïves, d'autant plus brillantes, peut-être, que tout le reste était brut, et n'avait point ce poli, cet éclat que le travail sait donner aux pensées médiocres. Cette analogie, devinée plutôt qu'aperçue par Sedaine, semblait produire en lui l'effet que le préjugé nomme la force du sang : il aimait tendrement Shakspeare qu'il ne connaissait pas encore. Lorsque la traduction de Letourncur vint à paraître, il n'eut rien do plus pressé que de la lire, ou plutôt de la dévorer. Il en était dans l'extase, dans le ravissement : il parlait de Shakspeare à tout ce qu'il rencontrait. Le baron de Grimm, qui fut un jour témoin de son enthousiasme, lui dit spirituellement : « Vos transports ne me surprennent point, c'est la joie d'un fils qui retrouve un père qu'il n'a jamais vu. »

Nous avons rencontré, dans une lettre de Sedaine, en date du 9 novembre 1 77C, à propos de Voltaire, une appréciation remarquable, qui décèle un esprit supérieur et pénétrant, bien avancé pour son époque : «Celui qui n'a pris que Zaïre dans Othello, dit-il, a laissé le meilleur. »

Presque seul de tout son siècle, seul avec. Mercier et Lcto urneur^ Sedaine comprenait Shakspeare; car il y sentait te grand connaisseur de l'humanité, ainsi que le poète inspiré et le penseur profond.

C'est peut-être à Shakspeare que Sedaine dut d'avoir mis dans

flj Xotir* sur Sidoine, éd. Didot, in-32, lome I, p. 7.

toutes ses pièces, jusque dans ses opéras-comiques , ces traits d'observation profonde, de naturel , cet art de soutenir l'intérêt sans grandes intrigues, par les seuls développements du sujet.

Son Philosophe sans le savoir, qui possède toutes ces qualités, est tout simplement un chef-d'œuvre. Nous n'avons pas à juger les pièces deScdaine : elles n'ont aucun rapport avec celles de Shakspeare ; si nous le faisons figurer dans cette étude, c'est parce qu'il subit l'influence marquée du génie du poëte anglais. Il le relisait continuellement, et n'associait à cette espèce de culte que Corneille et Montaigne. De nos jours, un de nos plus grands écrivains, George Sand, s'inspirant heureusement de Sedainc, a complété le Philosophe sans le savoir, et, se rapprochant du naturel et de la simplicité de Shakspeare, a, par ses œuvres théâtrales, ouvert une nouvelle voie à l'art dramatique. Nous y reviendrons à son temps.

C'est également sous 1 influence des drames historiques de Shakspeare, que Sedaine a composé Maillard ou Paris sauvé, drame historique en prose ; genre que nous avons si largement exploité depuis, et qu'avait suivi, le premier, le président Hénault, comme nous avons eu occasion de 1 indiquer.

Voltaire écrivait à Sedaine : « Je ne connais personne qui entende le théâtre mieux que vous, et qui fasse parler ses acteurs avec plus de naturel. »

Avant d en arriver à Mercier, nous rencontrons le fameuxJxnxmd de Bacular, le faiseur de tant de romans, le poëte parfois heureux, le dramaturge auteurdu Comte de Comminge (i). Trois discours préliminaires accompagnent ce drame. L'auteur y expose sa théorie, ou plutôt sa manière de concevoir le drame, ainsi que ses idées générales sur l'art. Il émet des vues qu'on peut déclarer avancées, car il précédait quelque peu Mercier. Il demandait que l'action fût simple, sans trop d'intrigues ; il faisait le procès aux tragédies do son siècle. « Aujourd hui , on ne veut plus que des scènes marquées à la craie ; tout est esquissé ; rien de développé , plus de caractères exposés dans toute leur force, plus de traits prononcés ; une manière

(I) Parii,n69,in-8<>.

I 94 DE L'INFLUENCE DE SHAKSPEARE SUa LE THEATRE FRANÇAIS.

efféminée, énervée, voilà ce que nous offrent la plupart de nos pièces modernes (i). »

Or, Shakspeare lui était très-connu ; il traduisit môme do l'anglais, en donnant en regard le texte original, une scène de Richard II!. «J'emprunte une scène terrible de Shakspeare, ce fidèle imitateur d'Eschyle, à bien des égards J avertis mes lecteurs que je ne traduis pas, je retranche . j ajoute , heureux si je pouvais me pénétrer du génie de mon modèle (s)! *

Il dit encore de ce môme Shakspeare : « Jamais tragique n'a plus ressemblé à Eschyle : Othello, Hamlet , s Macbeth, offrent des traits admirables.

«Nous n'avons, dans aucune de nos pièces, un tableau des effets de la terreur qui suit le crime, comparable à celui que nous voyons dans cette dernière tragédie (a). r>

Il trouve que co « grand poète « a su colorer admirablement l'action et tirer de grands effets de la pautomime : « L'épouse de Macbeth est la complice de son mari ; après avoir poignardé chez lui Duncau, son roi et son parent, il s'était emparé du trône d'Écosse. Sa femme, livrée à tout le trouble qui suit le crime, est devenue somnambule : on la voit dans la nuit s'avancer sur la scène, les yeux fermés, dans un profond silence, imitant, par ses gestes, l'action de se laver les mains, comme si elle eût voulu effacer le sang qui les avait souillées. Quel tableau terrible , et qu'il renferme de sublimes vérités! Dans la môme pièce, le spectre de Banquo, que Macbeth a fait assassiner, vient s'asseoir dans un festin, à la place do I usurpateur; ce fantôme affreux, tout sanglant, reparait par intervalles, et n'est aperçu que de Macbeth, dont l'épouvante nous est représentée d'un pinceau énergique... L'ombre du père d' Hamlet, avant que de prononcer un seul mot, se contente de faire plusieurs fois un signe du doigt à son fils, et s elèvo autant do fois de la terre : c'est par ce geste si expressif, par ce silence ténébreux, que Shakspeare a su donner à son lablcau toute la teinte tragique dont il était susceptible;

(1) Premier discour», p. 9. (î) Deuxième ditCOUT*, p. tl.

(3) M., note. ,~