INTRODUCTION

Ce qu'il restait à faire , c elait il entreprendre d élever un autre édifice, mais en le construisant sur de nouvelles et de plus larges bases.

L'exemple des successeurs immédiats de Racine ne suffit pas cependant, paraît-il, pour convaincre ceux qui avaient été tentés de poursuivre ; c'était un aveuglement étrange, un errement complet, et à peine une voix s'élovait-ellc de temps à autre pour avertir que l'on faisait fausse route : encore cette voix n'élait-elle pas écoutée.

Les exemples de Pradon, de Duché, de Longepierrc, les stériles productions de l'abbé Genest et de La Chapelle n'ouvrirent point les yeux , il faut voir comme les personnages y sont accommodés au goût de l'époque, au respect des convenances et aux idées françaises. Ces pièces valent moins que nos tragédies de collège. NiCrébillon, avec ses sujets sauvages où l'horreur était la principale ressource du poète; ni Campistron et Lagrangc-Chanccl essayant do pales copies des œuvres de Racine ; ni Fontenelle prétendant, lui aussi, s'exercer dans le genre tragique, en ne mettant en sec-ne que de ridicules amours, ni tant d'autres enfin, tous froids ou fndes, tous ennuyeux sinon détestables, ne pouvaient rajeunir l'art dramatique. Il était nécessaire que des éléments nouveaux se fissent jour au théâtre ; il fallait une révolution violente. L'infiuencc de Shakspeare hâta et fit éclater cette révolution.

Telle est la base de notre étude, tel est le point de départ de nos recherches ; mais nous avons cru indispensable auparavant d'exposer l élat du théâtre en France pendant la période qui précède l'introduction de Shakspeare. Nous ne pouvions nous dispenser de faire la critique d'un système étroit et de dévoiler les vices de la tragédie française: cet examen mène à l'aveu d'un besoin de réforme et de rénovation dans l'art dramatique : nous saisirons tous les éléments qui y concourent, toutes les traces qui s'en manifestent, nous suivrons, enfin , celte influence deShakspeare depuis son origine jusqu'à notre époque. Il faudra rechercher le travail lent des esprits, en France, dans celte voie d'amélioration du théâtre, les mouvements de progrès et de recul jusqu'au jour où Shakspeare est compris entièrement, et où, grâce à lui. l'art dramatique se renouvelle.

XXII DE L INFLUENCE DB SIIAKSPEABB SIB LE THBATBE FBANÇAIS.

Les divisions do notre travail se trouvent donc naturellement indiquées ; en voici le résume.

Nous aurons d'abord à passer en revue les auteurs qui, avant Voltaire, eurent connaissance des drames anglais, et ceux d'entre oux qui proposaient d'apporter des changements à la tragédie. A la suite de cet examen, Voltaire exigera une longue appréciation : il est le premier dans l'ordre des tomps qui imite souvent Shakspcare, et nous aurons à nous attacher, non-seulement à linflucncc exercée sur lui par Shakspeare, mais aussi à la réforme que, par suite, il opéra au théâtre.

L'impuissance du vieux système ne sera plus douteuse lorsqu'on verra Voltaire lui- môme , malgré tout son génie, ne pouvoir rien ajouter à l'œuvre de Corneillo et de Racine. Si néanmoins il tient une belle place entre eux deux, s'il soutient l'art expirant de la tragédie, s'il y fait parler des sentiments nouveaux, si, par l'ensemble de ses eflbrts, il imprime quelques progrès au théâtre, ce n'est point parce qu'il continue Corneille et Racine, mais précisément parce qu'il s'éloigne d'eux et puise dans le théâtre étranger, dans les drames de Shakspeare, de nouvelles inspirations.

Nous aurons ensuite à voir ce Shakspeare, que Voltaire avait révélé aux Français, se répandre de plus en plus, réformer le goût public , menacer la gloire de Voltaire môme; mais alors ce dernier réagira contre cette influence qu'il avait subie, contre cette gloire étrangère qu'il avait popularisée.

Parallèlement à Voltaire apparaîtront des auteurs qui déjà réclament et prennent plus de libertés dans la tragédie; plus loin, s'élèvent des imitateurs directs de Shakspeare, avouant franchement leurs imitations. C'est de Laplace et Letourncur qui le traduisent; Ducis, qui lui prend tour à tour plusieurs de ses sujets de tragédie ; R|ercicr, dqnt^ l'enthousiasme pour Shakspeare ne trouve pas d'égal dansTôut le xvin e siècle. Nous devons laisser de côté en ce moment les noms moins saillants, sauf à les remettre au jour, en leur place, quand nous serons parvenus à cette partie de notre tache.

La révolution politique de 1 789 éclate, elle occasionne un retard momentané pour le théâtre, ou plutôt un temps d arrêt ; le drame est